— Мы постараемся, — кивнул Ваня, — спасибо тебе, Веста.
Волчица только вздохнула.
Ночь приближалась стремительно, дорога пошла вниз, куда‑то в туманную долину близ горы. Фыркая, Веста раздвигала лапами кусты, бежала по чавкающим кочкам посреди небольшого болотца. Хранимиру было тяжелее, он с трудом переступал ногами и мотал головой, стараясь выбирать места посуше и поровнее.
— Скорее! — не оборачиваясь, крикнула Веста. — Мы уже близко!
Пересвет подстегнул коня, и тот, заржав, быстро догнал волчицу. Побежали рядом. Вот впереди уже забрезжил слабый свет от стен Серебряного царства, но тут за спиной раздался стук копыт.
— Темный всадник! — с отчаянием воскликнула Веста. — Темный всадник едет следом!
Ваня быстро оглянулся, увидел далеко позади черный силуэт, различил всхрапывание коня, услышал, как свистит взмахивающая плеть. Он вцепился в шею волчицы сильнее прежнего, чуть не выронил драгоценный кувшинец и закрыл глаза, решив: будь что будет, раз спасения все равно не предвидится. Вперед ушел Пересвет на быстром своем Хранимире, Веста силилась его догнать, но, обессиленная, спотыкалась и то и дело была готова упасть. Черный всадник приближался стремительно, вот уже Иван видел огромную голову его коня, всю в клочьях белой пены, но тут волчица последним отчаянным рывком влетела в серебряные ворота. Всадник промчался мимо, только пыль поднялась столбом. Наступила черная ночь.
Ваня осторожно слез со спины волчицы, поставил кувшинец на землю. Веста, тяжело дыша, лежала без движения, глаза ее были закрыты. Подъехал Пересвет:
— Как она?
— Не знаю, — развел руками Иван.
Он чувствовал себя виноватым: без него волчица могла бы бежать вдвое, если не втрое быстрее. Но потом он решил, что она сама согласилась ему помогать, и успокоился.
Тем временем Веста, облизав нос, хрипло проговорила:
— Успели! Я уж думала, не сумею.
— Смогла, смогла, — успокоил ее Ваня, — ты молодец! Как мне отблагодарить тебя?
— Сколько раз говорить, — проворчала волчица, — ненужно мне твоих благодарностей! А впрочем, принесешь воды — скажу тебе спасибо.
— Я мигом! — воскликнул Иван и тут же опомнился. — Принести‑то принесу, но ведь город захвачен! Или нет?
— Я что‑то не вижу ни одного нашего солдата, — признался Пересвет, — все тихо и спокойно!
— Войско ушло, мирных жителей не тронули, — устало сказала Веста, — непонятно, зачем было приходить под стены слабой державы с такой могучей армией. Все воины, которые остались, сейчас наверняка окружили дворец.
— Да, скорее всего так, — согласно кивнул Пересвет, — только почему серебряные ворота не охранялись?
— А ты видел, чтобы охранялись ворота в Золотом царстве? — усмехнулась волчица. — От кого их охранять? Не охранялись раньше, не будут и теперь — кто устоит перед медным войском?
— Никто, — кивнул Иван. — Ладно, я пошел за водой. Кувшинец оставляю здесь, а яблоки… — Он одно за другим достал молодильные яблоки из‑за пазухи. — Пересвет, можно положить их в переметную суму Хранимира?
— Можно, зачем спрашивать, — улыбнулся тот, — я давно хотел предложить тебе это.
— Спасибо, — сказал Ваня и стал перекладывать сияющие плоды в седельные сумки.
Хранимир поглядывал на него с неодобрением, косился злым глазом и всячески выказывал свое недовольство. Но Иван быстро со всем справился, Застегнул сумку и весело посмотрел на Весту:
— Подожди немного, милая! Я сейчас.
И он быстро побежал по знакомой улочке к фонтану, где уже побывал в свой прошлый визит в Серебряное царство. Было безлюдно и тихо, в домах не горел свет, не было слышно ничьих голосов, даже деревья не шелестели листьями. Серебряное царство как будто вымерло. Затаилось, спряталось все живое, в воздухе пахло только горелыми ветками, будто по всему городу жгли костры. Ваня шел быстро, вот уже он увидел вдалеке мраморные плиты фонтана. Не было слышно ни журчания, ни плеска — фонтан не работал, но мраморная чаша была наполнена до краев ледяной водой. Иван зачерпнул ее в ладони, напился и умыл лицо, вспомнил, что воды ему набрать не во что, и стал оглядываться вокруг в поисках какого‑нибудь ведра, нечаянно оставленного забывчивой хозяйкой. Ему не повезло, нигде не было ни ведра, ни плошки, зато валялись на земле черепки от разбитого кувшина. Ваня поднял один, другой, повертел в руках, нашел осколок от днища, куда можно было налить немного воды, и опустил его в чашу. Набрал, и, стараясь не расплескать, бережно понес волчице. Вдруг сзади послышались шаги, Ваня обернулся и обомлел: к нему подходили три дюжих молодца, все как на подбор были статны, могучи и плечисты. Одеты были молодцы в кожаные доспехи. Ивана грубо схватили за грудки:
— Кто таков? Куда идешь?
— Да вот, — пролепетал Иван, — воды взял напиться!
— А ведро где? — прорычал один из молодцев. — Али ты врешь?
Ваня молча протянул ему свой черепок. Тот подозрительно оглядел его и строго спросил:
— Разбил, что ли?
— Разбил, — кивнул Ваня.
— Так‑то ты, — взревел другой, — бережешь добро своего царя Елисея! А ну, дай сюда!
И он, выхватив черепок из Ваниных рук, жадно выпил из него всю воду. Иван молчал.
— Колодец где? — спросил его воин.
— Фонтан, — поправил Ваня и показал рукой, — вон там.
— Там, говоришь? — строго спросили его. — Ну ладно, проваливай!
Ивана толкнули в спину, один из воинов что есть силы хватил черепком о землю, и тот разлетелся на несколько частей. Молодцы дружно расхохотались и зашагали к фонтану, а Ваня, отойдя на пару шагов, во все лопатки помчался к Весте.
— Там, — он лихорадочно размахивал руками, — медные воины!
— Знамо дело, что воины, — открыла глаза волчица. — Воду принес?
— Нет, отобрали, — сокрушенно вздохнул Иван.
— Лешак их побери! — рыкнула Веста. — Ну да ладно, чай, не помру.
— Я могу еще сходить, — отважно предложил Ваня, но она махнула на него лапой: сиди уж, чего там.
— Как же нам попасть во дворец? — поинтересовался Пересвет. — Он наверняка взят в кольцо.
— Взят, — согласилась волчица, — а ты что, рассчитывал, что мы войдем к царю Далмату через главные ворота? Не бывать такому. Придется порядком потрудиться. Ваня, садись ко мне на спину да держись крепче. Поедем на разведку.
Ваня встряхнулся, взял кувшинец и залез на волчицу. Та, вздыхая и кашляя, тихонько побежала по ночному городу, да так, что шагов ее было не слышно. Пересвет ехал следом, слышно было только, как мелодично позвякивали колечки в сбруе Хранимира. Навстречу никого не попадалось: ни жителей, вздумавших прогуляться под луной, ни стражников, обходивших город с дозором, ни медных воинов. До площади дошли свободно и без задержек. Тут путники увидели, что Серебряный дворец был окружен высоким и, судя по всему, наспех сооруженным забором из гладких сосновых бревен. Стояли бревна один к одному, верхние концы их были остро обтесаны, так что о том, чтобы перепрыгнуть через забор, не могло быть и речи. Вдоль забора стояли высокие воины с секирами. Волчица жадно облизала кончик носа и поинтересовалась у Вани: