Наконец похлебка была готова, и молодцы, достав каждый свою ложку, окружили котел. Баяну, за неимением ложки, предложили поесть после всех, но кот напрочь от этого оказался и теперь вертелся волчком, не зная, как приступить к похлебке.
— А мне дадите? — еще раз спросил змей, жадно поводя носом. — Пожалуйста!
— Ладно, — махнул рукой Вертодуб, — дадим и ему, хлопцы. Не ровен час, дорогой помрет!
— Спасибо, — обрадовался змей и вытащил ложку, больше похожую на половник. Орудовал он ею, несмотря на связанные лапы, довольно шустро.
Похлебка оказалось и в самом деле вкусной. Молодцы, фыркая и обжигаясь, хлебали горячую жижу, кот выл и все норовил прыгнуть в котел. Змей же под шумок до того шустро орудовал своим половником, что вскоре похлебки осталось только на донышке. К тому времени все, кроме Баяна, не только наелись, но и объелись, зато кот, поняв, что пришел его час, все-таки прыгнул в котел, взвыл, потому что обжег лапы, но все-таки не вылез, а начал есть с таким чавканьем, что даже змей посмотрел на него с укоризной:
— Пошто эдак кушаешь? Нешто кто отбирает?
— У… — неопределенно буркнул кот, с головой ныряя в похлебку, — угу!
— Экий ты, — покачал змей головой и зачерпнул полный половник.
После обильной еды всех потянуло в сон, молодцы вытянулись прямо на земле, подложив под головы кто сапоги, кто мешок. Прикорнул и змей, подвернув хвост так, чтобы улечься на него щекой. Только кот, который давно доел всю похлебку и вылизал котел, выл еще полночи, не сумев самостоятельно вылезти. Наконец пробудился злой как собака стрелок и, ругаясь, вытащил Баяна за шкирку из котла. Кот благодарно потерся о ногу Андрея и улегся спать рядом с Витомыслом.
Утром добры молодцы проснулись от каких-то непонятных шорохов и сдавленного мычания. Как оказалось — первыми пробудились связанные змеиные головы и теперь, не понимая, что произошло, пытались привлечь к себе внимание единственной свободной головы. Но голова молчала, довольно сверкая зелеными глазами, и никак не комментировала события прошедшей ночи. Другие головы пришли в ярость и попытались бодаться, но безуспешно.
Вертодуб с тревогой оглядел змея, убедился в том, что веревки целы, и сладко потянулся. Змеиные головы замычали громче и посмотрели на него с надеждой, надеясь, что незнакомец объяснит, что к чему.
— Ша! — прикрикнул на них Вертодуб. — Чтобы ни звука мне!
И он вкратце поведал головам о том, что случилось. Те на удивление спокойно отнеслись к тому, что их взяли в плен. Головы, связанные в косичку, даже попытались кивнуть, доказывая тем самым свою покорность.
— Ну пойдем, что ли? — спросил Андрей, зевая. — Чего время зря терять!
— А покушать? — за тревожился кот. — Как же, не покушав, в такую даль отправляться?
— Ты, если хочешь, — равнодушно сказал стрелок, — можешь тут оставаться. А нам эту чуду еще к царю тащить. Потому поспешать бы надобно.
— Эх, — вздохнул Баян, — вечно я из-за вас голодным хожу.
Голова, уверяющая накануне всех и вся в своем пацифизме, заинтересованно повела носом.
— Здравствуйте, — наконец сказала она, — а кушать мы будем?
— Еще один кушальник нашелся, — с досадой проговорил стрелок, — а то нам одного Баяна мало! Не будем мы ничего кушать!
— Жалко, — взгрустнула голова, — как же мы без покушать!
Кот настороженно посмотрел на змея, не зная, то ли радоваться тому, что наконец-то нашел единомышленника, то ли бояться конкуренции. Сделав выбор в пользу второго убеждения, он надулся и повернулся к змею спиной.
— А меня Вова зовут, — неожиданно сказал змей.
— Это как это Вова? — удивился Витомысл. — Войко, что ли?
— Нет, — смущенно потупился змей, — Володимир.
— Ишь ты как, — хмыкнул стрелок, — а меня Андреем кличут.
— Вертодуб, — представился другой молодец.
— Витомысл.
— Баян, — буркнул кот.
— Вот и познакомились, — усмехнулся Андрей, — а теперь в дорогу. И чтобы без глупостей!
— Знаете что, братцы, — задумался Витомысл, — как мы его поведем-то? Надобно ему на шею веревку накинуть, да так в поводу и тащить.
— Может, не надо? — робко попросил змей, — Я себя хорошо вести буду. Я вообще очень хороший!
— Мы на этот счет другого мнения, — заявил стрелок и достал моток веревки. — Как вязать будем?
— Поперек брюха лучше всего будет, — сказал Вертодуб, — головы у него маленькие, не ровен час, сорвется, а там догоняй его, вдруг он бегает, что твой жеребец. А за брюхо самое то — увяжем, веревку между ногами пропустим, вот и все дела.
— Ладно.
Змея связали, причем он грустно смотрел двенадцатью пар глаз, ныл и все порывался что-то сказать. Вертодуб, как самый сильный, обмотал конец веревки вокруг могучей руки и торжественно повел змея из пещеры.
— Я кушать хочу, — попросил Вова.
— И я хочу, — мигом откликнулся кот, ни на шаг не отстающий от змея, — почему мы не завтракали?
— Потому что и обедать вряд ли будем, — мрачно ответствовал Вертодуб, — путь неблизкий, времени терять нельзя. Вечером, если повезет, у деда Троегора и поедим.
— А кто это Троегор? — тихо спросил змей у Баяна. — Хорошо ли кормит?
— От пуза, — облизнулся кот, — Людей не то чтобы очень жалует, а вот меня уж так накормил, что и передать нельзя. Очень знатно накормил — цельную миску сливок плеснул.
— Да ты что? — ахнул Вова. — Неужели сливок?
— Угу.
— Как думаешь, — с надеждой посмотрел змей на кота, — а мне даст?
— Тебе? — Кот окинул его задумчивым взором. — Вряд ли. Больно уж ты здоровый! Хотя леший его знает, может, и даст.
— Хорошо бы, — вздохнул змей, — давненько я сливочками не лакомился. А то все грибы да грибы, ну иной день, бывает, и мышкой полакомишься, а так — ем что попадется.
— Бедняга, — пожалел его Баян, — как же ты так живешь?
— Да так и живу, — покачал Вова головой, — а что делать!
Кот печально посмотрел на змея, и тут ему в голову пришла замечательная идея:
— Слушай, Вова, ты вон какой большой, а я маленький, лапки тоненькие, хвостик тощий. Устал я дюже! Не возьмешь ли ты меня к себе на спину?
— С удовольствием, — обрадовался змей, — глядишь, и повеселее будет. А то ты бредешь где-то там внизу, попискиваешь что-то невразумительно, а мне, чтобы тебя услышать, надо голову до самой земли нагибать. А так всяко полегче будет, что тебе, что мне.
— Спасибо! — воскликнул кот и быстро-быстро взобрался змею на спину. Там он свернулся клубком и замурлыкал.
— Эй, ты чего? — встревоженно закричал стрелок. — Куда залез, бестолковый? А если он тебя съест?