— Чего не он? — не понял стрелок. — Кто не он?
— Не змей, — пояснил Витомысл, — не змей те села сжег и леса погубил.
— Я же говорил, что это не я, — закричал Володимир, — говорил ведь!
— Помолчи, — строго оборвал его Вертодуб и обратился к Витомыслу: — С чего это ты так решил?
— Да вон с чего, — показал тот рукой на змея, — с него! Поглядите, какой он дурной! Навроде кота нашего, кроме как об еде, ни о чем не думает. Ну где такому на деревни нападать?
— Верно, верно, — покивал Володимир, — мне, может, и обидно дюже, что вы меня эдаким дурнем почитаете, однако же точно вам говорю — не я это!
— А кто же тогда?
— Не знаю, — опустил голову змей, — но не я — это точно.
— Помнишь, что лесавки сказывали? — уверенно сказал Витомысл, показывая рукой вверх. — Ажно земля тряслась и деревья гнулись. А змей тут ни при чем. Он сам говорит, что одними грибами питается.
— Грибами, — вздохнул змей, — ими самыми! А корову ту я не ел, нечего на меня наговаривать!
Вертодуб крепко задумался.
— Я и сам, мужики, над тем думал. Ведь слыхал же я, как змей этот летает, травинка не шелохнется, не то чтобы деревьям валиться! Да только что-то не вполне мне в это верится, мало ли кто по небу летает, не всякий же обязательно душегуб и злодей!
— Я не душегуб, — быстро сказал Володимир, — я просто кушать очень хочу.
— И я хочу, — проснулся кот, — когда же будем обедать?
— Так, — повысил голос Вертодуб, — ну-ка, вы двое! Ежели кто из вас еще насчет еды заикнется — получит по шее!
— По которой? — уточнил змей.
— По каждой!
— Эх, — дружно вздохнули Вова с Баяном и понимающе друг на друга уставились.
— Не кормят!
— Да уж…
— Я так предлагаю, — продолжил Вертодуб, — как и договаривались, ведем змея к царю, рассказываем ему все как есть, а там уж пусть он решает, как поступать. Я правильно говорю, мужики?
— Правильно, — кивнули молодцы.
— Ну вот и славно. Тогда идем.
Но не успели путники пройти и несколько шагов, как увидели далеко впереди зарево на полнеба. Горел лес, и даже досюда долетал треск горящих веток.
— Я же вам говорил! — исступленно закричал Витомысл. — Говорил, что это не он! Они это, злыдни небесные!
— Необязательно, — рассудительно сказал Вертодуб, — может, это молния лес запалила!
— Они это, — уверенно заявил Витомысл, — некому больше.
— Это уточнить надобно, — продолжал сомневаться Вертодуб, но Витомысл и слушать ничего не хотел:
— Давайте его развяжем, братцы. Нечего безвинную тварь мучить!
— Развяжите меня, я хороший! — взмолился змей. — Лапы затекли дюже!
— Рано пока, — категорично сказал стрелок, встав на сторону товарища, — коли еще сомнения какие есть — надо погодить.
— Да чего же там годить, — не унимался Витомысл, — совсем мы бедную зверушку измучили!
— Скорее она нас, — вздохнул Вертодуб, потирая руку, держащую веревку, — знаешь, каково мне его тащить?
— Ладно, — смирился Витомысл, — но попомните мои слова, самим же потом стыдно будет, что так над бедным змеем поглумились.
— Там видно будет.
Путники прошли через луг, все еще мокрый после дождя, уже успели немного высохнуть под солнышком и наконец вышли ко второй реке. Тут-то их и поджидала новая напасть — кто-то сжег мост.
— Говорил же! — снова закричал Витомысл, но на этот раз никто не стал с ним спорить — все думали только о том, что же теперь делать. Подходящих деревьев поблизости не было, поэтому как перебраться на тот берег, никто не знал.
— Вот же какая напасть, — бормотал стрелок, — да что же это творится на свете, мужики!
— Кажется мне, — задумчиво проговорил Вертодуб, — что прав брат Витомысл, и в самом деле те летуны расстарались.
— Они или не они, — махнул рукой Андрей, — это сейчас без разницы. Ты скажи лучше, как нам на другую сторону перебраться?
Вертодуб замолчал и нахмурился. Задумались и стрелок с Витомыслом, но тут последний вдруг хлопнул себя по лбу и закричал:
— Братцы! Да что же это мы головы ломаем! А змей на что?
— А на что я? — не понял Володимир. — Я ничего, никого не трогаю!
— И в самом деле, на что нам он сдался сейчас? — удивился Вертодуб. — О чем ты, брат?
— А о том, — наставительно произнес Витомысл, — что ежели мы его больше обижать не будем да попросим как следует, то он нас не то что через реку, а до самого Золотого царства домчит!
— Не надо его развязывать, — предостерегающе вскинул руки стрелок, — а вдруг это все-таки он! Вдруг ты не прав!
— Вдруг, не вдруг, — разозлился Витомысл, — а что еще поделать можно, коли пути другого нет? Не обратно же возвращаться, нам домой поспешать надобно!
— Ну, — почесал макушку Андрей, — твоя правда, браток. Только вот согласится ли змей нас везти после всего, что мы с ним натворили?
— Согласится, — грозно проговорил Вертодуб, — а то я ему шеи намылю!
— Тихо ты, — осадил его Витомысл, — нечего на нашего Вову кулаками махать. Он хороший!
— Я хороший, — подтвердил змей. — Так вы мне теперь поверили?
— Поверили, поверили, — успокоил его Витомысл, — только надобно нам теперь, Вова, справедливость да честь твою поруганную восстановить. Отправимся мы с тобой прямиком в Золотое царство и все как на духу царю Кусману расскажем — так, дескать, и так, обманули нас с тобой, царь-батюшка, не змей это вовсе села да деревни жег, а злодеи крылатые, летуны небесные.
— Вот это дело, — обрадовался змей, — это я с превеликим удовольствием. И в самом деле, нечего на меня наговаривать!
— Ну вот и хорошо, — улыбнулся Витомысл, — дай-ка я тебя развяжу.
— Спасибо, — благодарно сказал Володимир и тут же тревожно спросил: — А покушать мне там дадут? У царя-то?
— Дадут, — уверил Витомысл, — как не дать! У царя запасов много, погреба глубокие, кладовые высокие — и накормит, и напоит от пуза.
— Кого от пуза, — настороженно спросил кот не просыпаясь, — меня? Мне еще рыбы надо солененькой, очень уж она хороша.
— Рыбки тоже дадут? — спросил и змей, причмокивая языком, — А то я сегодня из-за вас рыбалку пропустил.
— И рыбки дадут, — ответил Витомысл, развязывая веревку на крыльях, — и много еще чего дадут. Сейчас, погоди, я только другие твои головы освобожу…
— Не надо! — испуганно закричал Володимир. — Я только к тишине привыкать начал! Оставь их, пожалуйста, как есть, я хоть один денек отдохну!