Взгляд сам собой натыкался на неприятные вещи: кроваво-алые тучи над головой, голые сухие деревья, распотрошенная квартира на втором этаже ближайшего дома… Скелеты людей повсюду: у подъездов, в коробках автомобилей и просто на тротуарах. Очередная странность – трупов на окраине почти нет. А здесь на каждом шагу. И чем дальше, тем больше. Люди словно сами выбегали из квартир и устремлялись к центру города. Многие в напряженных позах. Другие будто прилегли отдохнуть, задумались и уснули навеки.
Я вспомнил прошлый поход по городу и поежился. Хорошо, что тела истлели столь быстро. Иначе не выдержал бы запаха разложения…
Только теперь я в полной мере ощутил ужас происшедшего, смог оценить беду. Плотина в разуме дала течь. Блок, сдерживающий эмоции давно сгорел. Меня сотрясало от омерзения и ненависти, черной злости и жалости, глухой тоски.
Бег с препятствиями дался довольно тяжело. Постоянно приходилось петлять, искать проходы, тропинки и лазы. Но лишь некоторые оказывались относительно безопасными. Над иными нависали неустойчивые бетонные плиты, грозили упасть, сыпались камни. Я, не раздумывая, возвращался и искал новые тропы. Умирать преждевременно не хотелось. Мертвая земля не помощник, слиться, обратиться в прах и перенестись куда-нибудь подальше, не получится.
Мышцы начали ныть от усталости, по спине и груди стекал горячий пот. На последнем издыхании я преодолел самые большие завалы и выбрался на относительно чистый участок. С трудом отдышался и осмотрелся. Впереди те же молчаливые и хрупкие на вид дома. Кирпичные сохранились гораздо хуже – в осыпях и изъянах. Панельные вроде покрепче. Но армированный железом бетон тоже поддался: плиты выгнулись под собственным весом, повсюду глубокие трещины, сквозные дыры. Ни одного целого стекла. Деревянные рамы превратились в труху, алюминиевые погнуты и искорежены. Но радовало одно – на ближайшие метров сто дорога свободна. Только кое-где темнели небольшие кучи мусора. И даже фонарные столбы еще держались.
В горле першило, а легкие горели, будто надышался перцем. Кровь тяжело бухала в ушах, перед глазами мелькали красные и зеленые круги. Я неловко покачнулся и чуть не упал. Плюнул на опасность быть раздавленным, подошел к ближайшему дому и привалился спиной к холодной стене.
Почему такая усталость? – промелькнула вялая мысль. – Прошел не больше четырех сотен метров… пусть загаженных, нелегких… Но раньше бегал кросс по десять километров и чувствовал себя вполне нормально. Курение? Чушь собачья!.. Уже долгое время сигарет в глаза не видел. Тогда что?..
Беспокойство заставило посмотреть на город под другим углом. Угольная чернота, без проблесков и бликов. Картинка дрогнула, изменилась. Вдалеке появилась привычная серая равнина, усеянная пучками жухлой травы. Вокруг туманные силуэты высотных домов. Над головой огромная воронка, черный водоворот. Или нет… Жадная пасть инородного существа, гигантского и непредставимого. Земля на многие тысячи шагов превратилась в слизистую массу. На болото не похоже, что-то другое и, причем явно живое. По поверхности прокатывались волны, кое-где вспухали огромные пузыри, лопались со всхлипами. Брызгали струйки грязи, раздавалось шипение воздуха, приглушенные хлопки. В слизи плавали огромные толстые черви. Тела жирные и мягкие, морды черные и блестящие. Глотки глубокие, с ворсом жесткой щетины…
Внимание привлекли дымные сгустки, коими усеяно огромное поле. Старые знакомые. Помню, видел их еще на базе «храмовцев». Они блуждали над поверхностью земли, раскидывали вокруг многочисленные щупальца. Иногда натыкались на полупрозрачные стены домов, жадно вгрызались. Клубки тьмы утолщались, становились больше и подвижней. А здания расплывались, медленно оседали. У самой поверхности вспыхивало тусклое зеленоватое свечение, прямо из пустоты лилась свежая слизь, расплывалась медленными потоками.
Один из сгустков проплыл мимо меня, дымные нити промелькнули в опасной близости. Я ощутил еще большую слабость. Клуб мрака застыл будто в раздумьях. А затем поменял направление и резво поплыл обратно. Щупальца жадно вытянулись, бестолково ощупывали пространство. В голове помутилось, я почувствовал тошноту, падение. В глазах начало меркнуть, а тело неметь…На пределе сил я успел выпрыгнуть из теневой реальности.
Очнулся сидя у стены дома, мокрый от пота и задыхающийся. Колени и руки мелко дрожали, зубы выстукивали затейливый ритм. Я медленно поднялся на ноги. Мотнул головой и выругался. И как раньше не догадался? Город-вампир!.. Из-за действия проклятия реальность истончилась, и теневые кровососы получили возможность пожирать Силу прямо сквозь границы. Вот почему вокруг настолько безжизненно, лишено соков. Убить неспособны, а ослабить вполне. Держу пари, именно из-за них и произошла вспышка эпидемии в Славгороде. И мое кажущееся недомогание из той же серии. Но как защититься? Ведь через пару часов упаду без сознания. Поддерживать тело магией нельзя, волшебство пригодиться для иных дел…
Из глубокой задумчивости вывел чуть слышный шорох, шипение. Я встрепенулся и огляделся, напряг слух и зрение. Тишина. Шуршание пыли и щебня, осыпающегося со стен, шелест сухих листьев, мерный стук двери вдалеке. Показалось?..
Я затаил дыхание, подключил магические чувства. Но дозорный круг оставил в пределе ближайших пятидесяти метров – недостаток энергии вынуждал экономить. Тишина сгустилась, отсекла от окружающего мира. Я вжался в стену, медленно продвинулся до ближайшего подъезда, и спрятался в густой черноте. Уже отсюда ловил движения и звуки, запахи. Пять минут прошли в напряженном ожидании. Может, стоит расширить дозорный круг? Всего на пару секунд, только чтобы убедиться. Сил потрачу немного…
Звук повторился. Странный, выбивающийся из общей картины шорох, слабое прерывистое шипение. И вновь глубокая тишина. Но на этот раз мне удалось определить направление – завал из камней и мусора.
Сердце бешено застучало, по лбу побежал холодный пот. Внезапно пришло осознание того, что бреду именно по проклятому городу. И кто знает, какие опасности скрываются в темноте.
До рези в глазах я всмотрелся в нагромождение бетонных плит, металла и дерева. Шипение усилилось, стало громче. Уши различили ритмичные шорохи. Шаги!.. Я вжался в холодный бетон и закрыл рот ладонью, чуть не замычал от ужаса. В мозгу замелькали картинки прошлого путешествия по улицам Славгорода: уродливые карлики и короткий бой по пути домой. В ушах прозвучал голос Елистрата, предупреждающего о навиях, низших демонах…
Шипение затихло, хруста камней тоже не слышно. Целую минуту я стоял в темноте подъезда, обливался холодным потом и ругал себя на чем свет стоит. Как я мог забыть о навиях? Или не знал куда иду? Мать! Мать! Мать!.. Проклинаю свою забывчивость и беспечность! В городе кроме Проклятого Охотника должна быть куча мелкой зловредной живности.
Медленно, боясь выдать себя резким движением, выглянул из-за бетонной загородки. В тусклом красноватом свете туч стояла худая человекоподобная тварь. Тело костлявое и уродливое: впалая грудь, кривые ноги и длинные, достающие почти до колен руки. Голова скрывалась во тьме, но я сумел разглядеть широкую зубастую пасть, клочки засаленных длинных волос и кроваво-алые угли глаз. На теле остатки одежды, истлевшая длинная юбка и тонкая блузка. Совсем недавно существо было женщиной, но после проклятия в нее вселился демон.