Клинок прошел выше улетающего похитителя, слабо блеснул в свете зарождающейся луны и скрылся во тьме.

Сердце Антошки замерло. Вдруг он запустил свой верный меч с первой космической скоростью и тот будет вечно кружиться вокруг планеты? Или его падение вызовет землетрясение и все вокруг провалится в тартарары?

К счастью, страхи Иванова оказались напрасными. Всей ярости могучего героя не хватило для того, чтобы одолеть закон тяготения, а отдаленный звук удара отнюдь не вызвал зловещего сотрясения земной тверди. Лишь показалось, что земля вскрикнула жалобным человеческим голосом, и ее стон вдруг подхватили испуганные, но уже вполне людские крики. Затем в той стороне послышался какой-то шум, и все окончательно стихло.

— Кто там?! — Крики подбросили Джоана с места и заставили схватиться за рукоять клинка.

И только тут до Антошки дошло, что он остался почти безоружным. Меч же для рыцаря гораздо важнее штанов для бизнесмена. Последнее еще можно объяснить причудой богатого человека, но как растолковать окружающим, почему у тебя на поясе не висит несколько килограммов стали? Не говоря о том, что без них ни за что не поставить на место зарвавшегося Чизбурека.

— Мой меч! — Антошка панически выхватил из костра горящую ветку и бросился на поиски своего любимца.

Меч — не иголка, но ночь вполне заменила стог сена, да и местность оказалась пересеченной. Об одно из таких пересечений в виде не то ямки, не то торчащего корня Иванов зацепился ногой и грохнулся с такой силой, что держащийся чуть позади оруженосец сочувственно вскрикнул.

Все-таки страх — великая вещь. Боязнь потери была таковой, что герой не почувствовал боли, порывисто вскочил, подобрал упавший факел и бросился на поиски.

Плохо было то, что держаться одного направления в темноте оказалось невозможным, и спустя минуту Иванов сам не мог сказать, в какую сторону бросил свое оружие. А тут еще всевозможные кусты, пошедшая в рост трава и прочие прелести дикой природы, словно решившей подшутить над геройским воителем.

Попавший в круг света валяющийся лицом вниз человек к природным шуткам никакого отношения явно не имел. Торчащая из спины рукоять какого-то глубоко загнанного в его тело оружия поневоле наводила на мысль о свершившемся здесь злодейском убийстве. Если же, конечно, человек не свел с жизнью счеты сам.

Антошка наклонился над трупом, посветил, присмотрелся и с некоторым удивлением признал в рукояти хорошо знакомую штуку.

Свой собственный меч.

10

Сказать, что бесстрашный князь Берендейский, граф, барон и прочая испугался до обмирания сердца, значило не сказать ничего. Даже ужас кролика перед удавом был сущим пустяком по сравнению с тем, что испытал Антошка.

И было от чего!

Рукоять меча торчала из спины покойника по самую гарду, и невольная мысль, что клинок переломился, оставив в теле один обломок, поневоле привела Иванова в состояние полнейшего отчаяния.

Потерянное можно найти, но как исправить сломанное? Тем более что это сломанное сделано в другом мире с применением несуществующих здесь сплавов и технологий.

Сколько времени Иванов приходил в себя, сказать было трудно. В глазах стояла тьма, в душе — мрак, а в сердце — бездонная до пустоты бездна.

Потом в душе вялой улиткой шевельнулась надежда. Богатырь обеими руками схватился за рукоять и отчаянно дернул свой меч.

И сразу от сердца отлегло.

Вопреки опасениям и кошмарам клинок отнюдь не переломился от удара, а всего лишь пригвоздил неизвестного бедолагу к земле. Антошка был готов покрыть окровавленное лезвие поцелуями, и лишь присутствие оруженосца удержало его от первого порыва.

Между тем Джоан перевернул покойника и вздрогнул всем телом. В его взгляде, несмотря на ночную тьму, отчетливо можно было прочитать неприкрытое восхищение.

— Это же Ночной Глухарь!

— Какой Глухарь? — мысли Антошки витали далеко.

— Тот самый убийца, о котором я говорил. Его искали много лет, но никак не могли выследить. Он столько народу перебил, что и не сосчитать. А тут одним броском! Да о таком подвиге баллады слагать надо!

— Осталось поэта найти, — пробормотал Антошка. Радость от находки меча у него пока перевешивала радость очередного подвига. Что ни говори, подвигов много, а меч-то один!

— В городе хоть один должен быть. Они постоянно туда забредают, — подсказал Джоан.

— Кто?

— Менестрели. Может, и сейчас хоть один там есть.

— Ладно, завернем в город, — согласился Антошка. — Глядишь, заодно узнаем от кого-нибудь путь к Чизбуреку. А сейчас пошли, дообедаем. Не все же унес пернатый хищник!

Антошка оказался прав: пернатый хищник унес не все, один только окорок. Остальную приготовленную еду растащили другие животные. Хорошо хоть, что вьюки открыть не сумели, а сил, чтобы утащить их с собой, у четвероногих ворюг, к счастью, не хватило.

Пришлось есть запрятанное во вьюках копченое мясо и творожный сыр. Но даже такая еда не смогла испортить настроение Антошке.

Что же касается оруженосца, то тот отнесся к пропаже продуктов достаточно равнодушно. Зато очередной подвиг сюзерена вызвал у Джоана неподдельный энтузиазм и такой поток славословия, что даже Иванову стало в конце концов неловко.

— Ладно, давай спать. Нам еще завтра до города ехать. Или уже сегодня. Время, наверное, за полночь.

Погода стояла достаточно теплая. Антошка еще во времена своего первого путешествия привык ночевать в любых условиях, да и вставал в походе рано. Может быть, он и предпочел бы поспать подольше, однако земля — не постель и тело порядком уставало лежать на жестком и неровном.

Подъем спозаранку, завтрак, частично возместивший украденный ночными животными обед, а там снова в путь.

Ближайший город — Весельбург — оказался неподалеку. Внешне он мало напоминал уже знакомые Антошке города Берендеи и других окрестных княжеств. Прежде всего, он был очень мал, хотя в здешних краях почему-то считался, напротив, крупным. К тому же материалом крепостных стен и домов служил камень, а не привычное уже дерево.

Стража в воротах не стала задерживать рыцаря. Она лишь взяла с него деньги за въезд. Когда же Джоан оповестил воинов, что сюзерен не далее как вчера покончил с коварным разбойником, то восторгу не было предела. Антошке сразу порекомендовали постоялый двор, а заодно и сообщили, что приехал он как раз вовремя, потому что вечером состоится бесплатное театрализованное представление, которое как раз можно будет отлично посмотреть из окон постоялого двора.

— Карнавал или цирк? — уточнил Антошка, давно не принимавший участия в народных гуляниях.

— Намного интереснее, — старший стражник расцвел в улыбке. — Публичная казнь. В программе отрубание головы, четвертование, повешение и даже сожжение. Так что вашей милости повезло. Будет на что посмотреть. Целых шесть человек в один день! Такой праздник не каждую неделю бывает.