И в этот момент ее «крестокрыл» столкнулся с «лохом». На такой скорости не было возможности уклониться. Носовые щиты «крестокрыла» заискрили, въехав в солнечную панель, вмяв ее в кабину и раздробив транспаристиловые окна. Передний щит «крестокрыла» потерял прозрачность и взорвался. Нос машины глубоко воткнулся в кабину «лоха» и переломился. Неиспользованные протонные торпеды вывалились из гнезд. Оставшийся кусок машины беспорядочными кувырками покатился вверх от бомбардировщика. Покореженный имперец продолжил лететь навстречу газовому гиганту, а остатки быстро распадающегося «крестокрыла» Асир полетели в космос, прочь от планеты.
— Асир, слышишь меня? — Корран лихорадочно жал на кнопки передатчика. — Асир, повторяю, слышишь меня?
Никакого ответа. Неожиданно проревело другое сообщение:
— Проныры, внимание, эскадрильи «Вторженец» и «Странник» — друзья. Не заставляйте нас защищаться.
— Во имя теней Корусканта, это еще что? Корран уставился на главный монитор. Там появились десятки новых точек, окрашенных компьютером в красное. Они использовали имперские идентификационные коды. Хорн выбрал один в качестве цели, и на экране развернулось изображение корабля. У истребителя оказалась круглая кабина, как у ДИ-истребителя, и скошенные крылья перехватчика, только конфигурация была какая-то странная. Эти крылья изгибались наружу, а не внутрь, как положено. К тому же их было три, а не два. Одно крыло крепилось над кабиной, а два других — под такими углами, чтобы закрывать нижнюю часть истребителя слева и справа. Более того, сенсоры показывали, что на этих истребителях стоят щиты, а энергии у машин достаточно для перемещения в гиперпространстве.
Кем бы ни были вновь прибывшие, они яростно набросились на остатки пилотов Креннеля. Для себя Хорн обозвал необычные машины «трешками» за три крыла. «Трешки» выпустили залп протонных торпед, разнеся в пух и прах оставшиеся бомбардировщики, а потом накинулись на «колесников». Лазеры жгли направо и налево, не зная жалости. Через пять минут после вмешательства «трешек» от сил Креннела остались одни воспоминания. Разбойный эскадрон перегруппировался на векторе выхода. Истребитель Коррана вяло ковылял вслед за всеми. На канале связи раздался голос Веджа:
— Я благодарен вам за то, что вы спасли нас, и готов уйти отсюда вместе с вами. Я даже понимаю необходимость сохранять тишину в эфире. Но я не могу уйти, не позаботившись о пилотах, потерявших машины.
— Генерал Антиллес, я понимаю ваш протест и учитываю его, — раздался спокойный ответ, в голосе полковника Вессери, командира двух эскадрилий ДИ-защитников, звучали сила и твердость. — Мы сделали несколько облетов в поисках выживших, но никого не нашли. Нужно уходить, пока не поздно. Креннел пошлет подкрепление, а вы сейчас не способны пережить еще одно сражение.
На секунду воцарилось молчание, потом Ведж ответил усталым голосом:
— Вы правы. Просто…
— Знаю, генерал. Я много раз слышал, что вы человек чести, — в голосе Вессери проскользнули нотки сочувствия. — Восьмой и Двенадцатый, вы берете на буксир своих подопечных. Курс домой.
Истребитель Коррана содрогнулся, когда «защитник» подцепил его лучом захвата. Он разгонит «крестокрыл» до скорости, достаточной, чтобы сделать прыжок в гиперпространство. На двух рабочих двигателях Корран смог бы сделать это сам, хотя у него не хватило бы мощности включить гипердрайв. Хорн передал управление навигационным компьютером компьютеру Вторженцу Восемь. Да и все равно. Что-то не слишком ему хотелось сейчас полетать. Корран откинулся на спинку кресла и поежился. Третье звено потеряло Асир, а эскадрилья лишилась еще троих пилотов. Первым погиб Хе-Джин Слее, потом Лиир Заток, а следом Уэс Йансон. Трудно поверить, что Йансон мертв. Но ракетой оторвало заднюю часть его истребителя, оставив тело парить в космосе. Все трое были Коррану хорошими друзьями, а теперь даже память о них начала потихоньку увядать. Корран сдвинул переживания в сторону и связался с первым звеном.
— Проныра-лидер, следовать за этими ребятами безопасно?
— Понятия не имею, Девятый. Они нас пригласили на прогулку, но кто их знает, — Ведж вздохнул. — И все же они подоспели вовремя. На кого бы они ни работали, их начальство желает видеть нас живыми.
— Пока что.
— Это верно, Девятый, — Ведж издал невеселый смешок. — Будем надеяться, что, когда они передумают нас спасать, мы будем в лучшей форме, чем сейчас.
Болезненное выражение на лице Мон Мотмы радовало Креннеля. Глава Новой Республики — вернее, ее голографическое изображение, запись которою проигрывала сейчас Исард, — была ростом в полтора стандартных метра, но принц-адмирал ощущал боль этой женщины. Вопрос репортера явно застал врасплох, но ответ говорил о сообразительности и глубоких познаниях.
— Вы спрашиваете, верны ли слухи о гибели Разбойного эскадрона в военной кампании против Гегемонии? Как вам известно, мы ведем войну против Делака Креннеля, и любые комментарии об операции подвергнут серьезной опасности жизнь участников. Я уверена, что никто из нас не желает, чтобы отважные мужчины и женщины, пилоты Разбойного эскадрона, отдали жизни понапрасну из-за пустых слов, как и все те, кто поддерживает их на этом задании. Война, как всем нам известно, не бывает чистой. Разбойный эскадрон и их командир генерал Ведж Антиллес прекрасно осведомлены об этом. Чтобы предупредить возможные дальнейшие расспросы, я скажу, что они участвовали в операции, во время которой возникли непредвиденные обстоятельства. Я знаю, все вы надеетесь на лучшее, и вскоре мы предоставим вам новую информацию об этих отважных пилотах.
Призрачная фигурка застыла, камера показала новое изображение — Йсанне Исард.
— Как обещано, принц-адмирал. Разбойного эскадрона не существует более.
Креннель неторопливо кивнул. Двумя днями ранее Снежная королева дала ему слово, что заманит Проныр в ловушку. Информация с Корвис Малого подтвердила сражение, а от эскадрильи Гегемонии, тайно засевшей на Дистне в засаде, не было слышно ни слова. Наблюдателям на «Стремлении» доложить было нечего, и Креннелю с трудом удалось настоять, чтобы в зону сражения выслали эль-челнок. Тот ничего не обнаружил в обломках, зато вдруг очнулись на «Стремлении» и доложили — уже после случившегося, — что еще до старта челнока Дистну посетил еще один имперский «звездный разрушитель». Капитан вбил себе в голову, что его прислал сам Креннель, вот поэтому и не стал вмешиваться.
— Что же, Исард, тебя не беспокоит, что от наших пилотов на Дистне не слышно ни слова?
Худая черноволосая женщина постукивала кончиками пальцев по подбородку, затем провела ими по шее.
— Собственно говоря, нет. Их молчание и тот факт, что мы не смогли отыскать следы других кораблей в месте засады, означают, что таинственный «разрушитель», вероятно, подобрал все, что осталось, Я скажу, что меня интригует, и вопрос этот очень простой. Кроме Новой Республики «звездными разрушителями» имперской постройки владеют некоторые военачальники, кое-какие пиратские группировки и Бустер Террик. А в интересующей нас эскадрилье служит зять Террика. Поскольку ни один военачальник, ни один пират не приписывал себе в заслугу победу над Разбойным эскадроном, я полагаю, что Террик слетал на разведку. И все, что узнал, передаст Новой Республике. Поскольку Проныры встретились с противником, превосходившим их в шесть раз, средства массовой информации раструбили бы о любом выжившем в бою пилоте.