— Вас понял, Девятый. Да пребудет с вами Великая сила. Мы идем в бой.
— Вас понял, Проныра-лидер, — Корран взглянул на экран. — Мы начнем через две минуты.
На таком расстоянии вспышки орудий «крестокрылов», вступивших в схватку, похожи на беспорядочно разбросанные блестки. Корран набрал запрос информации о машине Нрина и увидел, что тот катапультировал гондолы. Щиты выглядели целыми, а постоянно меняющееся значение вектора говорило о том, что Нрин крутится и ныряет посреди сражения, делая из себя ускользающую мишень для врага.
Свистун загудел, когда до цели осталось пятнадцать секунд. Корран перевел квадрат захвата цели на далекий силуэт ДИ-перехватчика, значок прицела торпед пожелтел. Свистун издавал визг все громче и чаще, пока он не превратился в продолжительный вой, когда квадрат стал красным. Корран выпустил торпеду. Сразу же перевел прицел на второй перехватчик, но тот начал дико крутиться. Попытался прицелиться к третьему, но и тот бешено скакал. То ли у них очень быстрые системы раннего предупреждения, то ли они попросту остерегаются.
Со стороны третьего звена вылетели еще несколько протонных торпед и устремились к приближающимся врагам. Две точки, обозначающие на радарах перехватчиков, исчезли, но остальные продолжали нестись вперед. Корран кувырнулся и свечкой взлетел перпендикулярно их линии атаки. Еще кувырок. Теперь он летел над ними, кабиной к ним. «Жмурики» ринулись в его сторону, и он свернул им навстречу. Резкое движение прицела, поймал одного из перехватчиков. Квадрат немедленно стал красным, и Корран вдавил гашетку. Получился выстрел в упор. Протонная торпеда впечаталась в «жмурик», прошила кабину и взорвалась, превратив ДИ-перехватчик в град микроскопических частиц металла, плоти и ткани. Корран пролетел прямо через огненное облако, сделал тугую петлю и прицелился к следующему «жмурику». Квадрат прицела вновь стал красным, пошла торпеда. Она разогналась в вихре синего выхлопа, потом резко свернула вслед за убегающей машиной. Пилот увернулся в последний момент, но взрыватель среагировал на близость цели, и заряд сдетонировал. Насколько быстр ни был бы «жмурик», шрапнель торпеды оказалась быстрее. Ураган металлических осколков изрешетил правую солнечную панель и пронзил кабину. Машина не взорвалась, но начала, медленно кружась, падать к газовому гиганту. Сила гравитации его так велика, что поглотит кораблик целиком, да и все детали, что отвалятся по дороге, тоже.
«Крестокрыл» Коррана сотрясся от взрыва, и пилот понял, что у него серьезные неприятности. Один из бомбардировщиков выпустил по нему ракету. То, что он почувствовал остаточный эффект от взрыва, означало неправильное функционирование компенсатора. Еще и задний щит поврежден. Прежде чем Хорн успел перенаправить туда энергию для усиления защиты, его атаковал «жмурик», полив щит огнем. Защитный экран исчез, и разряды посыпались на правое верхнее крыло. Истребитель завибрировал, раздался вой, а через мгновение двигатель взорвался. Лазерные разряды «жмурика» расплавили часть центрифуги выбрасывателя, отчего та разбалансировалась и оторвалась от крепления. Часть ее залетела в двигатель и наделала там дел, крыло оторвалось совсем. Полетели осколки, вонзившись в правую часть фюзеляжа Громадный обломок ударился в фонарь кабины. От транспаристила откололось несколько кусков. Один из них чиркнул Коррана по щеке, оставив длинную царапину вдоль скулы. В следующий момент давление внутри кабины вырвало с мясом транспаристиловую панель и унесло ее и осколки в космос.
Немедленно щелкнул магнитный затвор, и вокруг Коррана надулся защитный пузырь с воздухом, полагавшийся каждому пилоту. Даже с полностью заряженными генераторами воздуха хватило бы всего на час. Да и все равно холод космоса убьет его раньше. Хорн думал, что от такой перспективы у него волосы встанут дыбом в ужасе, но нет, внутри разлилось удивившее его самого спокойствие.
И это спокойствие позволило ему действовать.
Резкий сброс ускорения до нуля, левые двигатели прекратили гнать машину юлой. С помощью руля направления удалось остановить вращение. Теперь газовый гигант находился снизу, а сражение сверху. Корран ткнул в кнопки коммуникатора.
— Девятый подбит, два двигателя погибли. У меня есть энергия, так что, если приведете кого-нибудь мне под нос, я их пристрелю.
Никто не ответил на сообщение, что и понятно — у них есть дела поважнее. Как и у него.
— Свистун, ты там как? Дроид недовольно рявкнул.
— Нет, я не хотел, чтобы они попали в тебя. Сообщи, если полетят еще ракеты. Перенаправляю энергию в щиты.
Значок щитов на мониторе приятно позеленел. Значит, удастся пережить еще два-три набега «жмурика», прежде чем отправиться к праотцам. Не слишком много, но лучше, чем погибнуть сразу же. Из-под кресла Корран достал маленький металлический ящик. Открыл его и вынул из встроенного в крышку отделения толстую дюрапластовую панель. Смахнул с разбитой панели остатки транспаристила и вставил на это место дюрапласт. Пластина немного пошаталась, но в том же ящичке нашелся тюбик материала для уплотнения: выпущенная на пластину пена быстро затвердела, удерживая панель на месте. Ящик Корран вернул на его законное место под сиденьем. Вряд ли такую починку предполагалось производить среди боя, но делать сейчас было все равно нечего. Дюрапластовая панель, разумеется, гораздо менее прочная, чем транспаристил, но она нужна лишь для удержания атмосферы внутри кабины. Лазерные выстрелы она выдерживает далеко не так хорошо, как ее предшественница, но сейчас Коррана больше волновал вопрос дыхания и тепла.
— Свистун, добавь воздуха и повысь температуру.
Когда индикаторы приборов жизнеобеспечения показали достаточно высокие цифры, Корран отключил «пузырь» вокруг себя. Жаркий воздух ударил в лицо, но пилот все равно поежился.
— Без двигателей мне крышка.
Свистун язвительно заверещал, вытащив человека из приступа жалости к себе. Корран взглянул на мониторы и разулыбался.
— Ты прав, еще остались торпеды и лазеры. Нас уже можно считать мертвецами, так что побудем злыми зомби. Выведи данные о сражении.
Свистун сделал, что просили, и Корран с удивлением узнал, что на Третье звено напали тридцать шесть ДИ — истребителей, но их число уже сократили до двадцати одного. На счету Коррана оказалось три подтвержденных уничтожения. То же самое у Оурила, а у Инири-четыре. Асир сделала пятерых, а пока он читал все это, туда добавился и шестой. Корран повернул «крестокрыл» и нашел Сей'лар. Она скакала в гуще боя, а на хвосте у нее висели два истребителя. Ее машина плясала вверх-вниз из стороны в сторону, а мимо летели зеленые лазерные разряды. Некоторые из них попадали в им-перцев, и она добавляла из собственных орудий. В этот раз Асир летала как никогда раньше.
Машина Асир резко дернулась влево, тут же перекатилась на правые крылья и легла на обратный курс. Бочка, и она оказалась позади своих преследователей. Четыре красных лазерных разряда прожгли кабину одного «колесника», и тот потонул в пламенно-желтом энергетическом облаке. Небольшая поправка курса, и вторая ДИшка тоже подбита Выстрел снес солнечную панель, и беспомощный истребитель закрутился, падая на газовый гигант. Асир не стала его догонять или стрелять еще раз. Вместо этого она повернула к центру сражения.