Нелли уставилась на Ларошжаклена, прожигая молодого дворянина требовательным взглядом. И тот впрямь не устоял.
— Будь по-Вашему, Элен. Только коли сумеете собраться в две минуты, лишнего времени впрямь нету.
— Я мигом! — Нелли соскользнула с подоконницы на пол.
Платье она натянула прямо на ночную сорочку, а в башмаки влезла на босу ногу. Небось не на бал в дворянском собрании, сойдет.
Выходить через дверь ей показалось хлопотно: еще разбудишь кого, объясняйся наново. Тем паче, что Параша сидит при раненом, а Катьки она с вечера и вообще не видала.
— Вам помочь, Элен? — Анри де Ларошжаклен противу воли своей сиял.
— Пустое. Ваши окна французские от полу так близко, что из них не выпрыгиваешь, а вышагиваешь.
Трава под ногами мягко спружинила.
Ан Анку самым неодобрительным образом молчал. Вопросов Нелли предпочла не задавать, справедливо полагая, что все обстоятельства грядущей охоты скоро проясняться сами. Втроем прошли они к службам, а затем поодиночке втиснулись в узкий проход между двумя амбарами.
— Все верно, вот о чем старик толковал, — сказал Ан Анку, останавливаясь.
— Не вижу, — отозвался Ларошжаклен.
Они стояли под самой стеною. Мрак здесь, в тени, был особенно черен.
Нечто тем не менее разглядев, Ан Анку нагнулся. Стукнуло тяжелым, и в сплошной стене вдруг показался просвет — чуть боле человеческой головы.
Огромные камни были плотно подогнаны друг к дружке там, где стена переходила в фундамент. Один из них, как оказалось, имел изъян: странную дыру посередине, словно нарочно высверленную. Дыра была заложена меньшим камнем, вмурованным не слишком крепко.
— Что сие за камень с дыркой? — шепнула Нелли.
— Для стены взяли менхир, небось матерьялу для стройки недоставало, — тихо пояснил Ларошжаклен. — Эдакие дыры сверлили древние народы, Бог весть для какой своей надобности. Их много в наших краях, камней, кои неведомо зачем понатыканы на пустошах.
— Но если тут есть ход наружу, так почему надобно искать таковой под землею? — удивилась Нелли. Вместе с тем она отметила про себя, что про дырявые камни надобно будет порасспросить после свекра.
Ан Анку меж тем возился для чего то со стропилом одного из амбаров.
— Сейчас Вы увидите, куда из него можно вылезти, — Ларошжаклен перекинул в темноте Ан Анку мягкий сверток, который Нелли прежде увидела у него на поясе.
— Ах, конечно, — Нелли фыркнула в ладонь над своей глупостью.
— Ну да, прямиком врагу под нос. К тому ж сей час увидите сами, что лезть тут не слишком легко. — Ларошжаклен обернулся в темноте к Ан Анку. — Ну, что?
— Готово, — отозвался тот.
— Ну, с Богом! Я лезу первый, а Вы за мною, Элен, — шуан начал протискиваться в каменный лаз.
Скального лазанья Нелли с отрочества побаивалась, но по щастью сквозной лаз был больше дырой, нежели норой. Ларошжаклен подхватил ее снаружи, и через мгновение Нелли уже стояла на напоминающем небольшой балкон скальном выступе.
Да, воистину можно было нимало не опасаться, что синие воспользуются таковым лазом для своего нападения на крепость! Внутри стен каменный проем начинался по колено от земли. Однако ж по другую сторону его отделяло от подножия холма немалое количество почти отвесной кручи.
С «балкона» хорошо видны были костры вражеского бивака: размером чуть больше падающих с огнива искорок. Блистала лунным серебром вода во рву, вдали вздымался поросший яблоневым садом холм, тот самый, по которому они сюда шли.
Сзади через непонятный «менхир» уже лез Ан Анку.
Нелли без особого удовольствия подумала о предстоящем спуске. Цепляться в темноте за стебельки камнеломки… Вот уж удовольствие, знать бы ране. Ну да назвался груздем, так уж полезай в кузов.
— Длины хватит? — непонятно спросил товарища Ларошжаклен.
— Должно.
Вот уж другое дело! Нелли чуть не подпрыгнула, увидав в руках шуана толстую веревку, тянущуюся прямиком из дыры. Он, выходит, ее там закрепил.
Через мгновенье вервие уже натянулось тетивою. Ан Анку, скользя руками, направился по нему вниз преспокойным шагом — точно шагал по нормальной горизонтальной поверхности, а не висел над бездною затылком.
— Теперь я, ладно, Анри? — нетерпеливо спросила Нелли.
— Идите, — Ларошжаклен, плотно усевшись на природном карнизе одною рукой уцепился в него, другой перехватил веревку — надо думать, на всякий случай.
Полузабытое воспоминание о побеге из дому Венедиктова живо всплыло в памяти, когда под ногами весело побежала замшелая кладка камней. Зачем тогда было и пробираться через этот менхир, не проще ль спустить веревку со сторожевой галереи, подумала она, осторожно ступая, но затем случайно взглянула вверх. Оно бы вышло на добрую треть больше.
Один только раз Нелли слегка оступилась — когда в лицо ей ударился крохотный летучий мышонок. Однако вторая нога не потеряла опоры, и канат лишь слегка качнулся. Земля, вдруг приблизившаяся ногам навстречу, показалась с непривычки вертикальной.
— Ох, крутенько, — Нелли выпустила веревку из рук. Высоченная стена уходила в небо. Ларошжаклена не было даже видно, сколько ни закидывала она вверх голову. Не видно было и балкона, на коем они находились — верно он сливался снизу со стеной.
— Посторонись-ко, — Ан Анку пронзительно свистнул, и откуда-то очень далеко сверху донесся ответный свист. — Вот придумал, время-то терять, он, кажись, еще там.
Нелли благоразумно промолчала, подозревая, что Ан Анку еще сердит.
Вдруг веревка заходила по стене ходуном, словно обезумевшая змея.
Нелли не успела испугаться, как увидала Ларошжаклена: только он не шел по стене, а стремительно мчался вниз. Слава Богу не падал, хоть и было похоже по скорости, с каковой он приближался.
— Охота была руки обдирать, принц, — проворчал Ан Анку, когда Ларошжаклен стукнул о землю сапогами.
— Пустое, за нонешний день не впервой, — хмыкнул тот. — Поди скажи, что не пенял на мою задержку.
— И то верно. Ну, идем с Богом. Дождь будет кстати, я чаю.
Темные небеса были совершенно ясны, но Нелли, столько лет продружившая с Парашей, не слишком удивилась. Нисколь не задернутые тучами отражения последних звезд плескались во рву, и не успела она задуматься над новым препятствием, как уж оно было преодолено. Ан Анку вскарабкался на выросший под стеною гибкий остролист. Высокий куст гнулся туда-сюда, не выдерживая ноши, а шуан, раскачавши его еще сильней, приземлился с верхнею частью вместе по другую сторону рва. Основной ствол с двумя боковыми образовали, придавленные им, роскошный мостик, по которому перебрались де Ларошжаклен и Нелли.
— А вот обратно придется лезть в воду, дорогая мадам де Роскоф. Сие будет отменно мокро, — шепнул Ларошжаклен превесело, когда остролист, высвободившись из-под гнета, со свистом воротился назад.