Солнце зашло как-то очень быстро. Ужин заканчивали уже в темноте. Ким собирал остатки еды в короб и думал о том, что здешние высокогорные долины – самые что ни на есть нетронутые, первозданные места, до которых люди еще не скоро доберутся. Хоть и знаешь, что где-то поблизости монастырь, а все равно кажется, что вокруг одни духи да дикое зверье… Кстати, о зверях – кажется, тигры охотятся по ночам?
Тем временем Рей натаскал сосновых веток для постелей. Ким попытался завести разговор о тигре, потом о горных духах, но ничего не вышло. Рей, напрочь лишенный воображения и к тому же зверски уставший, что-то пробормотал о глупых суевериях, затащил лапник в часовню, рухнул на него, с головой накрылся курткой – и сразу же засопел.
Ким подумал, что надо бы последовать его примеру, но сон почему-то пропал. Довольно долго он сидел у огня, подбрасывая мелкие сосновые ветки в догорающий костер, смотрел, как они вспыхивают огненными метелками, и думал. Киму было как-то не по себе. Невидимый сосновый бор скрипел и вздыхал в темноте, в голове бродили навеянные юлимским вином и горным воздухом фантазии. Где-то в этом бору, если не соврали охотники, сейчас крадется тигр, выискивая жертву. Или тигр все-таки остался внизу? Второе вероятнее. Но тут и без тигра жутковато. Темнота такая густая, вязкая, что в ней трудно дышать. Словно повсюду развешаны пыльные черные занавеси: одну откинешь, за ней вторая, за второй третья – и так до бесконечности. А потом вдруг откинешь занавесь – и из мрака выйдет красавица, с виду фея, в цветных шелках и прозрачном газе, с распущенными черными волосами, хмельной и распутной улыбкой на алых губах и голодными волчьими глазами. Станет хватать за руки, завлекать под куст… там и выпьет кровь.
«Не о чем тут мечтать, – одернул себя Ким. – Девка-оборотень красивая только спереди, а за спину глянуть – у нее там жесткая шкура, острые уши, хвост… Заметит, что ты догадался, сразу перекинется волком и растерзает тебя».
«Мне-то что? Я с ней обниматься не собираюсь, – возразил внутренний голос. – Подпущу поближе, да и всажу стрелу между глаз».
«Стрела не подействует – нужно заговоренное железо и гусиная кровь. И вообще, у тебя ни лука, ни стрел нет, только пика, и та паршивая».
«А не важно. Все равно оборотней не бывает…»
Вдруг на крыше часовни что-то зашуршало, посыпалась сухая хвоя. Ким вздрогнул и огляделся. В пяти шагах от костра качнулась толстая ветка сосны. В кроне снова послышалось шебуршание, и среди хвои явственно блеснули желтые глаза.
Ким схватился за пику, судорожно вспоминая, умеют ли тигры лазать по деревьям.
Глаза потухли, вдоль ствола вниз скользнула длинная тень. На двух ногах шагнула к костру, выходя на свет…
«Накликал», – в ужасе подумал Ким.
– Не бойся, – раздался знакомый голос. – Я тебя не трону.
Ким вгляделся в говорящую – и проглотил язык. Девушка непринужденно подошла к костру и уселась напротив Кима, щуря янтарные глаза, тряхнула головой, откидывая с лица черные волосы. Буйные космы, похожие на грозовую тучу, не уложены даже в подобие прически. Ни тебе цветных шелков, ни газа, ни украшений – только затрепанная мужская куртка и холщовые штаны. Ноги босые. Девица смотрела Киму прямо в лицо, нагло ухмыляясь и явно наслаждаясь его испугом. Была бы она парнем, он бы знал, как ответить на такой взгляд.
– Что, опять будешь мне заливать, что пошла на первое свидание тайком от матери и заблудилась? – проворчал Ким, не выпуская пики.
– А я тебе тогда не врала, – девица села поудобнее, подогнув под себя ногу, вторую протянула грязной пяткой к костру. – Я правда тайком ходила на первое свидание.
Она помолчала, лукаво глядя на Кима, и небрежно добавила:
– На свидание с тобой.
Ким промолчал, не найдясь, как ответить на это лживое заявление.
– По Сонаку, значит, ходить одна боялась, а по горам – ничего? – мрачно спросил он. – Про тигра-то слышала? Говорят, он тут живет. Не встречались?
Девица ухмыльнулась:
– Конечно, встречались. Он тут, кстати, недалеко. А что его бояться? На Иголке по ночам не в пример спокойнее, чем в Сонаке, особенно в вашем Подзаборном Уделе.
Ким от такого ответа слегка опешил, а девица добавила:
– Приятно видеть, что ты послушался моего мудрого совета и приехал-таки в наши края. На ближайшие десять лет я могу гарантировать тебе полную безопасность.
– Десять лет? – поперхнулся Ким. – Ну нет! Я собираюсь пожить в монастыре месяц, ну два… да может, меня туда вообще не пустят…
– А я не о монастыре говорю.
– Ты на что намекаешь? Заманить меня хотела, что ли?
– Может, и хотела…
Желтоглазка соблазнительно улыбнулась, схватила без спросу глиняную бутылку и принялась дуть вино прямо из горлышка. Ким покосился на ее покрасневшие от вина губы, и внезапно его пробрала дрожь. Неужели она и впрямь оборотень? Их же не бывает! А если бы они и бывали, то ни один оборотень не оденется в такую рвань, не говоря уже о фее. Но как еще объяснить странности этой девицы – одета, как крестьянский мальчик, ведет себя, как принцесса, а манеры – хуже, чем у кочевого варвара. Как будто мало давешнего беса-лазутчика…
– Ты кто такая? – сурово спросил Ким.
Девица спокойно отпила еще вина.
– Есть предположения?
– Бессмертная дева Хве? – ляпнул Ким первое, что пришло в голову.
Девица ухмыльнулась:
– Мне больше нравится имя Меймей. Можешь звать меня так.
– Не хочу. Все равно оно не твое. Кстати, тебе не холодно? – спросил Ким, поглядев на ее грязные босые ноги. Маленькие ступни явно никогда не бинтовали для придания им изящной крючкообразной формы, как у всех девушек империи, за исключением самых темных крестьянок. Но желтоглазая на крестьянку похожа не была определенно.
– Ты не голодна? Тут у нас кое-что осталось от ужина… и раз уж ты все равно захватила мою бутылку, возьми хоть стакан…
– Не беспокойся, я все равно уже допиваю.
Незнакомка одним глотком прикончила вино, непринужденно заглянула в короб.
– Что там у нас… О, рыбка! Обожаю рыбку!
Она вытащила на свет прославленный юлимский рыбный пирог и запустила в него зубки. Ким молча наблюдал за ней.
– Фто-то ты не уфивлен нашей встфече, – с набитым ртом заявила девица.
– А я ожидал тебя увидеть.
– Как это?
Желтоглазая быстро проглотила кусок и посмотрела на него удивленным взглядом.
Ким мысленно себе поаплодировал.
– Кое-кто предупредил меня в Юлиме. Кроме того, мне нагадали встречу с прекрасной незнакомкой. Еще в Сонаке.
– Да-а? И что именно нагадали?