— Но ведь… — растерянно произнес Лешка. — Как же — нет разума? Я ж тебе рассказал, как он надо мной издевался…
— Да, я над этим думал, — кивнул сянь. — Наш стихиаль, похоже, не совсем нормальный. Над ним поработала чья-то злая воля. Он испорченный. Изуродованный, переделанный. Это не стихиаль, а мутант. Ему явно нравится убивать людей. И, судя по твоему рассказу о замороженных предках, он стал таким довольно давно.
Сянь замолчал, задумчиво глядя на плакат.
— Думаю, что он сам по себе очень опасен. Тот, кто им повелевает, находится в положении владельца дрессированного хищного зверя. Пока элементаль чувствует над собой сильную руку, он подчиняется. Но если контроль ослабнет, он вырвется на свободу и начнет убивать всех подряд.
В глазах у Лешки все расплывалось, в ушах шумело — не то из-за настойки, не то из-за жары в доме. Он скинул с себя плед и крепко зажмурился, чтобы зрение стало снова четким.
— Как же можно превратить стихиаля в мутанта-убийцу? — вслух подумал он.
— Есть способы, — сухо сказал сянь. — Прикормить, натаскать. Лучше не спрашивай. Мне даже думать об этом отвратительно.
Лешке вдруг показалось, что они с сянем вплотную подошли к разгадке тайны холодного демона. Еще шаг — и все станет ясно.
— Но кто это сделал? Кто превратил его в холодного демона?
— Он, наш враг. Тот, кому служит тот тип на «инфинити». Кто принес тебя в жертву.
— Это все понятно! — воскликнул Лешка. — Но кто он такой?!
Сянь кивнул на плакат.
— Помнишь, что я говорил тебе об интерактивных картах? Кому они принадлежат?
— Богам?
— Вот именно. Мы имеем дело с каким-то здешним темным богом. Кто он, я пока не знаю. Но намеков все больше. Он делает ходы и каждый раз засвечивается. Вот, например, эти деревянные ворота. Ты прошел через них — и оказался в промежуточном круге Нижнего мира. Там холодному демону было гораздо легче тебя выследить и захватить. Потом эти торговые махинации с твоим кланом. Можно сделать вывод — наш темный бог как-то связан с загробным миром. Он там очень уверенно себя чувствует и неплохо ориентируется.
— А, я же говорил! Это Мертвый бог! Ну, царь подземного мира! Это именно он меня в жертву отдал!
— Царь подземного мира, — наставительно сказал сянь, — царствует под землей. Ему и там неплохо. Оставь подземного царя в покое. Наш враг прячется где-то в нашем мире.
— Откуда ты знаешь?
— Да уж поверь мне.
— Опять что-то от меня скрываешь?
— Нет, просто побольше тебя знаю о богах и устройстве мира. Возможно, когда-нибудь расскажу тебе.
— Ты всегда говоришь — «расскажу потом», — обвиняюще заявил Лешка. — И ничего не рассказываешь! А меня тем временем снова пытаются убить!
Виктор в ответ только усмехнулся. Лешке стало совсем жарко. Он выпутался из пледа, привстал, дотягиваясь до развешенной у печки одежды, и принялся натягивать джинсы.
— Уже согрелся? — спросил сянь.
— Да, — буркнул Лешка. — Я пойду домой. Меня давно родители ждут.
— Ну что ж, иди. Я тебя провожу до метро. Надеюсь, за ночь с тобой ничего не случится. А завтра с утра приходи сюда. Будем обдумывать дальнейшую стратегию.
— Какую еще стратегию?
— Надо искать темного бога. Пока он нас не нашел первый.
— Интересно, и как мы его будем искать?
— Я думаю — через нашего старого знакомца. Холодного демона.
Лешка застыл с одной ногой в штанине и с подозрением взглянул на сяня.
— Не понял?
— А чего тут не понять? Ты живи как живешь, а я буду за тобой наблюдать. Если наши догадки верны, то холодный демон скоро появится снова. И тогда мы проследим, откуда он приходит…
Лешка застегнул джинсы, потянулся за свитером… Тут до него дошло.
— Это что же, — зловеще произнес он, — приманку из меня сделать хочешь? Живца? Клевая идея!
— Почему бы тебе и не поработать приманкой для блага… — начал сянь.
Но закончить фразу он не успел. Лешка внезапно швырнул свитер на пол и вскочил на ноги.
— Да я и был у тебя приманкой! — заорал он, покраснев от злости. — Ты с самого начала приманивал на меня этого гада!
— Ты чего взбесился? — удивленно спросил Виктор. — Девясиловка в голову ударила?
Лешка схватил с пола свитер и, шипя что-то себе под нос, кинулся в прихожую.
— Я ведь ради тебя же стараюсь. А что за тобой охотится этот демон, я тут ни при чем.
— Предатель! — донеслось из прихожей.
— Я вообще-то тебе уже второй раз жизнь спасаю. Мог бы и спасибо сказать.
— Жертвой я не буду!!! Понял? И в интригах твоих участвовать больше не собираюсь!
Лешка сунул ноги в сапоги, накинул куртку и выбежал за дверь.
— Завтра утром, — крикнул ему вслед сянь, — я сделаю так, что холодный демон тебя больше никогда не увидит!
— Пошел на фиг! — донеслось издалека.
Сянь проводил Лешку насмешливым взглядом. Потом вышел на крыльцо и постоял, наблюдая, как маленькая черная фигурка быстро направляется вниз по склону в сторону Озерков. Когда Лешка перешел Шуваловский проспект и потерялся в толпе у метро, Виктор вернулся в дом.
Он свернул одеяло, вскипятил себе чаю, пошел в спальню и долго сидел на тахте, глядя на свиток с маленьким храмом в зеленых горах. Губы сяня шевелились, беззвучно повторяя древние китайские стихи, когда-то вдохновившие его друга на создание этой картины.
«День проходит за днем, чтобы старости срок приближать.
Год за годом идет, но весна возвратится опять…»
На какое-то мгновение картинка на свитке дрогнула, изображение расплылось и изменилось. Теперь Виктор видел, что на веранде маленького горного храма стоит хрупкий длиннобородый старик в парчовом халате. Сянь встал и склонился перед ним в низком поклоне.
— Наставник, кажется, мои поиски близятся к концу. Когда я вернусь домой? — почтительно спросил он. — Долго мне еще тут мучиться?
Картинка снова «поплыла». Когда она прояснилась, сянь увидел, что старец в парчовом халате изменил позу — характерным жестом приложил ладонь ребром к горлу.
— Ах, до самой смерти?! — растолковал жест Виктор.
На мгновение он чуть не вспылил. «Это ты что, так пошутил? Как смешно!» — подумал он, но удержался, не высказав свои мысли вслух. Наставник не был склонен к юмору, а те, кто принимал его указания за злобные шутки, добром не кончали.
— Это правда? — прошептал сянь.
За окнами летел пушистый снег. Зима только начиналась, а Виктор уже устал от нее. Его вдруг охватило предчувствие, что для него эта зима будет вечной. И что весны он больше не увидит.