— Я не зло, — возразила Ники, но задумалась.
— У здешнего водяного был приятель, — вернулся к теме Виктор. — Естественно, тоже водяной. Обитал он в Черной речке. Один из самых почтенных водяных в городе. Пожилой, интеллигентный, истинный петербуржец. И вдруг, около месяца назад, этот водяной срывается с насиженного места и переезжает в Ленобласть. На одноименную реку — лесную, дикую, ничем не примечательную. Где-то на Карельском перешейке. Здешний водяной, разумеется, удивился, но не слишком. Мало ли, на природу потянуло, к родным корням. С интеллигентами это бывает. Да и экологическая обстановка в Черной речке хуже с каждым днем… А совсем недавно, буквально на прошлой неделе, здешний водяной получил от него весточку Водяной Черной речки сообщил, что из города он уехал не просто так. Дескать, его изгнали. После этого он переехал еще раз и поселился в пригороде, в какой-то крохотной речушке, чтобы его не нашли.
— Почему изгнали? — спросил Лешка. — Кто?
— Это я не очень понял, — сказал сянь. — То есть кто изгнал — ясно. А вот почему… Из намеков здешнего водяного я понял, что его приятель случайно увидел что-то такое, что ему видеть было не положено.
— Типа, свидетель преступления? — уточнил Лешка.
— Не знаю. Но водяной обмолвился, что дело очень опасное. Короче, надо бы нам с ним побеседовать.
— А куда переехал этот интеллигент?
Сянь ничего не ответил, только повел глазами в сторону Ники.
— Мне до лампочки, — презрительно сказала она. — Это ваши дела, меня они не касаются.
— Да, кстати! — спохватился Лешка. — С ней-то что делать будем?
— Как «что»? — удивился Виктор. — Отпустим, конечно.
— Как отпустим? Зачем?! Она же нас выдаст!
Сянь обернулся к девочке и улыбнулся.
— Не выдаст. Ей ведь тоже интересно узнать, кто ее настоящий отец.
Ники ответила ему вызывающим взглядом.
— Я сама решу, что мне делать.
— Решай, решай, — кивнул сянь. — Только не слишком долго. У тебя тоже мало времени.
За мутными окнами электрички пробегали белые поля. Совсем скоро на их месте появятся новостройки, а пока тут затопленные равнины, замерзшие и укрытые снегом. Весной и летом тут не пройти — сплошные ручейки, протоки, островки, одинокие полусгнившие тополя… Как будто болото, на котором, по преданию, построен Санкт-Петербург, вытесненное из центра, просочилось по окраинам города из-под земли наружу. Слева небо было красное — от облаков отражалось свечение города. Справа темнел лес и светила луна.
В электричке было холодно и звонко, как в пустой жестяной банке. Пассажиров почти не было, половина лампочек в вагоне была отключена. Лешка вертел по сторонам головой и болтал. Ему было беспричинно весело.
— Сто лет не ездил на электричке! А зимой так и вообще ни разу. Круто, прямо как в лето перенесся! Прошлым летом мы один раз ездили в Солнечное на пикник, папа наехал днищем на камень, пробил картер, и нам пришлось возвращаться в город на поезде. Ну и давка была! А потом приперся какой-то алкаш с гитарой и стал песни дурным голосом орать, так ему давали денег, только чтобы замолчал или ушел петь в другой вагон…
Сянь, отвернувшись, глядел в окно и о чем-то размышлял.
Когда свечение города осталось позади, Лешка повернулся к сяню и сказал:
— Ты не беспокойся. Я тебе покажу эту Черную речку. Она от станции недалеко, может, километр. Только это такая речка, знаешь… типа сточной канавы. Даже странно, чего это водяной…
— Интересно, она не замерзла?
— Нет, — авторитетно сказал Лешка. — Туда всю зиму сливают всякую дрянь, я-то знаю. Я в Лисьем Носу сто раз бывал. У меня там живет куча друзей. Странно все-таки, почему этот водяной переехал именно в Лисий Нос? Получше, что ли, реки не мог себе подыскать?
— Он же скрывается, — заметил сянь. — Наверно, не мог.
— М-да, сочувствую. А как мы его найдем? Речка-то довольно длинная…
Сянь меланхолично сунул руку в карман и достал двустворчатую ракушку мидии.
— Вот это — передатчик для разговоров с водяными. Разламываешь ракушку пополам, одну половинку бросаешь в воду, другую оставляешь у себя. Я и с Озерковским так же связывался.
Лешка повертел мидию в руках.
— Самая обычная ракушка.
— Ага. Оставь у себя.
Сянь опять отвернулся к окну и прикрыл глаза, собираясь задремать. Поезд остановился в Ольгино, постоял минуту и тронулся дальше. Теперь с обеих сторон полотно обступал лес.
— Расскажи мне про Эрлина, — попросил Лешка, когда ему надоело ехать в тишине. — Ты перед битвой начал было, а потом явились эти…
Сянь зевнул.
— На чем мы там закончили? — заговорил он. — Итак, жил-был некий бог — или демон, кому как нравится, — по имени Господин Земляное Брюхо, которого мы, бессмертные, звали попросту Эрлен. А теперь он, стало быть, Эрлин.
— А что он делает в Питере?
— Он сюда сбежал, — объяснил Виктор. — Дело в том, что Эрлин был правителем преисподней как бы поневоле.
— Как такое может быть? — удивился Лешка.
— Очень просто. Представь себе, что есть могучий бог, угрожающий мировому порядку, и есть силы света, способные этого бога одолеть. В незапамятные времена Эрлин был побежден и заточен в одну из преисподних, где, по праву сильнейшего, тут же воцарился.
— А не проще было его убить?
— А что с ним, по-твоему, сделали?
— То есть он теперь мертвый?
— Уже нет. Он дождался удобного момента, вырвался и удрал в неизвестном направлении.
Лешка наморщил лоб.
— Чего-то я не понял. Это в каком мире все происходило?
— В нашем.
— А когда? В каком времени?
Сянь пожал плечами.
— Для бессмертных и богов время не существует. Эрлин сбежал очень давно. Еще до того, как я стал сянем. Собственно, и бессмертным-то я стал именно благодаря его побегу. Я выдержал экзамены, был зачислен в группу поиска, прошел специальную подготовку, получил назначение и отправился в путь.
— А почему именно в Питер?
— Нами были проверены тысячи мест. Несколько лет назад я обнаружил, что следы Эрлина ведут в Питер. С тех пор я и поселился в Озерках. Искал потихоньку, стараясь себя не выдавать. Завел знакомства со здешними водяными. Они очень много знают, как ты сегодня убедился. Вдруг появляешься ты. И я вынужден столкнуться с Эрлином лицом к лицу. К сожалению, раньше, чем хотелось бы.
— Почему?
— Я не успел выяснить, кто за ним стоит. Кто устроил ему побег из «ада пауков». Кто помог ему приобрести здесь такое влияние. Думаю, это кто-то из здешних темных богов, более сильный, чем Эрлин. Как бы выяснить, кто?