— Нет, уже не только твое! — рявкнул Тиль. — Я хочу знать правду! Кажется, ее знают все, кроме меня! Эрлин, старуха… и, разумеется, ты! Но сейчас ты мне все расскажешь. Отец девчонки — твой муж, бог-хранитель?
— Ты сам знаешь, что у нас не было детей.
— Я уже ничего не знаю. Кроме того, что ты затеяла какую-то хитрость. Зачем ты родила эту девчонку? Она ведь появилась на свет не просто так!
— Да что с тобой? — с изумлением спросила Людмила. — Несешь какой-то бред! Что вы привязались к Веронике? Ей и так живется несладко. Несчастное, беспомощное, одинокое существо во враждебном окружении, чуждое в этом мире, живущее под надзором…
— Дочь бога беспомощна только до тех пор, пока она считает себя человеком. Поэтому я повторяю вопрос — кто ее отец? Имей в виду, я не уйду отсюда, пока не получу ответ.
Людмила не ответила. Несколько секунд они оба выжидающе глядели друг на друга.
— А чего это ты вдруг занервничал? — спросила Людмила. — Дошло наконец, чем тебе грозит служба у Эрлина?
— Эрлин меня подставил! — с ненавистью прошипел Тиль. — А я не демон и не бессмертный, чтобы не бояться Мертвого бога. Если я попаду в Нижний мир, мне же конец!
Людмила глядела на Тиля, и ее лицо становилось все более суровым.
— Да, — сказала она, — ты действительно влип. А тебе не приходило на ум покаяться?
Толик оборвал свои стенания на полуслове.
— Что?
— Отправиться к Мертвому богу и рассказать ему всю правду? О тех годах, которые ты прослужил тюремщиком при его дочери? Ты ведь когда-то сам служил ему, Тиль Крюгер, не так ли? И — предал его!
Лицо Тиля побелело.
— Так это правда? — закричал он, подступая к Людмиле. — Он ее отец?!
Не владея собой от страха и бешенства, он схватил ее за горло.
Людмила, даже не пытаясь вырваться, приникла к нему и прижалась к его рту губами. Взгляд Тиля остановился, черты лица окаменели, ноги подогнулись. Аккуратно подхватив падающее тело, Людмила положила его на пол. После этого она подошла к окну, открыла форточку и выдохнула в нее крошечную извивающуюся фигурку, похожую на червеобразный сгусток темного дыма.
— Глупый Тиль, — произнесла она с сожалением. Но это сожаление относилось не к убитому. — Улетай, предатель, неверный слуга! Улетай туда, куда ты так боялся попасть. Тебя там уже давно ждут!
В форточке засвистел ветер, бросил в кухню горсть снежинок и унес дымную фигурку в пустоту ночи. Людмила захлопнула форточку, выключила свет в кухне, надела сапоги и пуховик и ушла в ночь не закрыв за собой дверь.
Утром сянь не позвонил.
До самого обеда Лешка в нетерпении бродил по квартире, представляя себе картины гибели сяня — одну ужаснее другой. Папа, как всегда, ушел на работу ни свет ни заря, а мама с Лешей не разговаривала — демонстрировала обиду. Впрочем, Лешке было и не до разговоров. К обеду не осталось никаких сомнений — битва с мировым злом проиграна. Когда Лешка это окончательно осознал, то едва не расплакался. «Может, он занят, и ему просто не до звонков, — уговаривал он себя. — Или он ранен… Или в плену… А я опять ничем не могу ему помочь!»
В десять минут четвертого Лешка не выдержал — и побежал в Озерки.
Еще издали запахло дымом. Лешка торопливо поднимался вверх по горе, которая, казалось, вся насквозь провоняла гарью. Вскоре появились зримые следы вчерашнего пожара — обгорелые кусты, почерневшие ветви сосен. Словно кто-то развел большой костер, а потушить его забыл, и лламя перекинулось на деревья. И вот среди кустов выступило что-то черное, уродливое, похожее на гнилой зуб… Лешка пробрался через кусты на поляну и остановился. Дома больше не было — он сгорел дотла. Укрывавший поляну снег стал черным от пепла. На месте дома осталась куча обугленных балок, в центре которой высилась печная труба. Над пожарищем курились струйки дыма.
Лешка медленно обошел сгоревший дом, разглядывая его со всех сторон. Возвращался ли сюда сянь? Трудно сказать. На поляне было так натоптано, что такой неопытный следопыт, как Лешка, выделить его следы не сумел бы. Ясно одно — народу тут побывало много.
«Слуги Эрлина, — подумал Лешка. — Они ждали тут сяня. Устроили на него засаду. Черт, что они с ним сделали? И где он теперь?»
Внезапно Лешка с ужасом осознал, что остался один. Больше никто не будет вытаскивать его с того света, защищать от нечисти и давать полезные советы. Отныне придется рассчитывать только на себя.
«Может, теперь, когда Виктор в их руках, эти типы от меня отстанут, и все закончится? — промелькнула эгоистичная мысль. Лешка с негодованием ее прогнал. — Сянь наверняка жив, — подумал он. — Он сам говорил, что его убить практически невозможно. Значит, надо его выручать. Но как? И главное — где он?»
Лешка сел на подвернувшуюся колоду для рубки дров и стал в подробностях вспоминать вчерашний разговор с сянем. Пожарище приятно дышало теплом. Лешка механически протянул к руинам дома руки, словно к костру.
Зачем сянь хотел сюда вернуться?
Ему надо было забрать отсюда оружие. Что-то важное и ценное. Лешка вспомнил, как быстро сянь свинтил, грохнув чертика из компьютера. Он спешил, чтобы слуги Эрлина не успели до этого «чего-то» добраться. Вопрос: успел ли сянь на этот раз? Или его опередили? «Второе вероятнее, — с сожалением подумал Лешка. — Если бы сянь успел, фиг бы я сейчас сидел на этой обгорелой колоде посреди пожарища один-одинешенек…»
Внезапно Лешке пришло на ум, что демоны никак не могли похитить это загадочное «что-то» по одной простой причине — дом сгорел раньше, чем они сюда явились.
«Последними в доме побывали мы с сянем, — размышлял Лешка. — Но у сяня этой штуки нет, иначе он бы не проиграл битву. Нет ее и у демонов. Значит, она осталась в доме. И, разумеется, сгорела. Тогда зачем возвращался сянь? „Он ее спрятал, — предположил Лешка. — Или эта штука, например, волшебная и не горит…“
Лешка поднялся с колоды и снова принялся бродить вокруг развалин, как кот вокруг сметаны. Допустим, эта штука осталась в доме. И она цела. Где она может быть?
Лешка взобрался на кучу обгорелого строительного мусора. Всё превратилось в угли и пепел, таким свирепым было пламя пожара. Не прогорели только самые крупные балки. Лешка копнул пепел носком ботинка. Под ногой что-то звякнуло. Лешка наклонился и выудил из грязи оплавленную столовую ложку из нержавейки.
«Только один вариант, — подумал он. — Подпол. Если он тут был. Но даже если бы в подполе было что-то спрятано, нужен экскаватор, чтобы дотуда дорыться».
Лешка, конечно, не забыл о подземном убежище. Но там этой штуки не было. Если бы она там была, сянь забрал бы ее с собой, когда они уходили от водяного.
«Если бы я хоть знал, что ищу!» — уныло подумал Лешка.