— Триста лет меня специально готовили к этой миссии, — скромно ответил сянь. — И, смею надеяться, подготовили неплохо.
— Ты уверен?
Неожиданно галогенный фонарь, под которым стоял джип, вспыхнул, как звезда, и со звоном лопнул. Осколки просыпались вниз, ночные тени придвинулись ближе к противникам. Лицо самого Эрлина как будто потемнело, его черты поплыли…
— Знаешь, чем в здешних краях мы, добрые боги отличаемся от злых? — заговорил он. В его голосе смешались насмешка и угроза, и нечто торжественное, и совсем не понятная человеку радость. — Добрые боги страшнее — чтобы злые их боялись!
Фонари вдоль Шуваловского гасли один за другими, темнота сгущалась с каждым мгновением. Лицо Эрлина стало совсем черным, на лбу у него открылся рубиновый глаз. Развитые челюсти приоткрылись, в пасти блеснули кривые клыки. Если бы сяню довелось побывать в офисе на Карповке, он сразу узнал бы маску трехглазого демона-людоеда, висевшую над дверью в кабинет Эрлина.
Сянь внутренне собрался, готовясь к нападению. Он не испугался, скорее наоборот. «Давай, раскрывайся, — думал он, — тем легче мне будет тебя достать…»
— Сегодня ты проиграешь, — прорычал трехглазый. — Я, конечно, не забыл, что ты бессмертный. Но я и не собираюсь тебя убивать. Для начала мы просто поговорим. Я ведь знаю, зачем ты вернулся в Озерки. У тебя тут спрятано какое-то оружие, верно? Я и подумал — оно ведь, наверно, и мне пригодится?
Сянь молча выжидал.
— А, ты думаешь — дескать, почему я должен что-то ему рассказывать? Мне, может, и нет. А Гумусову точно расскажешь. Он недавно участвовал в тренинге ведения деловых переговоров по методу Карнеги и в совершенстве овладел искусством разговаривать с людьми. Даже с сянями. Когда ты попадешь ему в руки, то еще пожалеешь о своем бессмертии…
«Позиция у меня далеко не выигрышная, — думал сянь, пропуская мимо ушей похвальбу демона. — Эрлин не случайно выбрал это место. Теперь всё зависит от того, успею ли я добраться до тайника, прежде чем подключатся его союзники. Шансы есть, но меня беспокоит секретарь… Что за пакет у него в руках?»
— Я не ребенок, чтобы испугаться страшной маски, — равнодушно сказал он Эрлину. — Сегодня я отправлю тебя туда, откуда ты сбежал. И твои здешние союзники тебе не помогут.
За спиной Эрлина Гумусов пошевелился и зашуршал пакетом, что-то оттуда вытаскивая. «Так и есть», — подумал сянь. Вокруг было уже так темно, что, казалось, погасли не только все фонари, но и луна со звездами. Только красноглазая морда Эрлина была, вопреки законам природы, отлично видна во мраке.
— Знаешь, чем еще отличаются добрые боги от злых? — спросил Эрлин. — Добрые пожирают плохих людей, чтобы покарать их за грехи, а злые — всех подряд, просто для удовольствия!
«Пора», — подумал сянь, стал невидимым и взлетел, как призрак. Эрлин с хохотом взмыл в воздух и пошел на перехват.
В пятом часу утра Ланской проспект был погружен в тишину и мрак. Только на третьем этаже старой хрущовки светилось одинокое окно. Людмила не спала. Она сидела на кухне и смотрела во двор, не видя там ничего, кроме отражения своего утомленного увядшего лица в оконном стекле. Да она и не собиралась там ничего высматривать. Она думала о Ники.
С дочерью что-то произошло, это точно. Ники часто приходила домой поздно, поэтому Людмила начала волноваться только в первом часу, когда закрылось метро, а дочь так и не вернулась. Среди горы хлама на письменном столе дочери Людмила с трудом отыскала бумажку с телефоном кого-то из ее приятелей-музыкантов. Но приятель — это был Рэндом — сонным голосом сказал, что Вероника сегодня на репетицию не приходила. Совсем встревожившись, Людмила позвонила Тилю на мобильный. Тиль был чем-то занят, буркнул: «Не парься, я все решу, завтра она найдется» — и бросил трубку. Людмила, покачав головой, пошла ставить чайник. Этой ночью ей было не заснуть. Впрочем, короткий разговор с Тилем ее отчасти успокоил. Она знала, что Тиль головой отвечает за Ники и предпримет все возможное, чтобы ее найти. Если только не он сам ее увез.
«Давно уже надо было купить Веронике мобильник, — думала она, заваривая чай. — Самый простой, подержанный. Расход невелик, а я всегда знала бы, где она, и мне было бы гораздо спокойнее…»
Когда чай был готов и Людмила со вздохом отпила первый глоток, в прихожей позвонили в дверь.
— Наконец-то! — с облегчением воскликнула Людмила, спеша открыть входную дверь, и тут же, вскрикнув, отступила назад. В прихожую, тяжело дыша, ввалился Толик.
— Есть что-нибудь выпить? — с порога спросил он, срывая с себя пальто и швыряя его на руки женщине.
— В холодильнике… — автоматически ответила Людмила, с удивлением глядя, как Толик по-хозяйски достает из холодильника полбутылки водки и тут же выпивает ее почти до дна.
— Что-то с Вероникой? — робко спросила она.
— С Вероникой?! Ха-ха-ха!
Толик истерически расхохотался. От выпитой водки его лицо пошло красными пятнами.
— Не с Вероникой, а со мной! — заявил он. — Да и с тобой тоже. Ух, какие у нас скоро будут проблемы, если бы ты знала!
— В чем дело? — повторила Людмила. — Где она?
— В районной больнице в Озерках… Да ты не дергайся, ничего с ней не случилось…
Толик чуть успокоился и жестом пригласил Людмилу сесть рядом с собой за стол.
— Чего ты тут, чаи гоняешь? Налей-ка и мне. И заодно выслушай меня. Пару месяцев назад шеф устраивал жертвоприношение и случайно вышел на одного бессмертного, наемного убийцу, который давно его выслеживал и наконец прокололся…
Сбиваясь и перескакивая с пятого на десятое, Тиль пересказал Людмиле все историю поисков сяня, вплоть до прошедшего вечера, включая побоище в Озерках, побег сяня с мальчишкой-жертвой и исчезновение Ники.
— Как вы могли? — с возмущением воскликнула Людмила. — Зачем вы впутали Веронику в ваши грязные игры?
— Должна же от нее быть какая-то польза. Именно она вывела нас на логово бессмертного. На этом ее роль должна была закончиться, и все пошло бы по-старому. Но идиот Арсан дал ей магическое оружие, у девчонки потекла крыша и… В общем, она попала к бессмертному в плен. Правда, через несколько часов мы ее нашли — наверно, сбежала. А скорее, ее выпустили специально, с какой-то целью. Что она делала эти несколько часов, которые пробыла неизвестно где? Что бессмертный успел ей наболтать?
— А что он мог ей такого наболтать? — удивилась Людмила. — Я не совсем понимаю, что тебя так ветревожило.
— Ах ты не понимаешь?!
Тиль заскрипел зубами и потянулся к бутылке с остатками водки.
— Один вопрос, только один. Мне нужен честный ответ. Кто отец твоей дочери?
Людмила побледнела.
— Это только мое дело, — глухим голосом сказала она.