— Хорошо, — на удивление легко согласился Грант. — Это носорог или даже слон. Неважно, кто это. Но может быть, мы должны сообщить о нем властям? Мы не можем позволить, чтобы бедное создание утонуло вместе с островом, когда мы уедем. Вы же знаете, что этот остров скоро исчезнет в море.
Представители властей, ведущие поиск в тропическом лесу? Папе это не понравится. Совсем не понравится.
Мы с Хассом наперегонки бросились в лагерь. Это было очень глупо с моей стороны — снова предложить устроить соревнование, потому что он всегда побеждал. Он бегал быстрее газели. А это значило, что он вбежал в тропический лес, опередив меня на добрых десять ярдов. Он исчез на узкой тропинке, петляющей между огромными деревьями с торчащими наружу корнями, когда я еще не достиг и подлеска.
Перед тем как скрыться в лесу, я оглянулся, надеясь еще разок увидеть Джорджию. Но яхта переплывала на новое место, и я увидел только открытое море. И тут я испытал настоящий шок. Я заметил нечто далеко на горизонте. Я остановился и внимательно всмотрелся в неясное пятно. Мне потребовалось несколько минут, чтобы понять, что это. Тогда я бросился вслед за Хассаном. Когда я добежал до лагеря, он уже стоял перед папой и докладывал ему о Гранте Портере.
Но моя новость была более важной. По правде говоря, она была просто ужасной.
— Здесь пираты! — закричал я. — Папа, папа, пираты…
— Ты уже один раз разыгрывал эту шутку, — сказал папа, поворачиваясь ко мне с суровым выражением на лице. — Это не смешно, Макс.
— Нет-нет, теперь они и вправду тут! Черная джонка. Я видел ее далеко в океане, на юге от острова.
— Ты уже говорил это раньше.
Я схватил его за рукав рубашки:
— Пойдем, и ты сам их увидишь!
Папа неохотно последовал за мной на пляж. Хассан смиренно плелся за ним. Тем не менее, когда мы вышли к морю, джонки уже не было. По крайней мере, ее нигде не было видно. Должно быть, она скрылась за горизонтом.
— Если мы залезем на пальму, — предложил я, — то обязательно ее заметим!
— На пальму? — В строгом голосе папы послышались стальные нотки. — Ты думаешь, что я собираюсь лазить по деревьям? Хассан, — он повернулся к брату, — ты видел эту лодку?
Хассан посмотрел на меня. Я знал, что сейчас он просто разрывается между привязанностью к папе и привязанностью ко мне. Но мы оба знали, что он должен сказать правду.
— Я первым прибежал в лагерь, — сказал он. — Макс еще оставался на пляже.
— Ты видел эту лодку? — медленно, делая ударение на каждом слове, спросил папа.
Хасс повесил голову:
— Нет, отец.
— Я не врал, папа! — выкрикнул я. — Я видел пиратов!
— Если ты не врешь, Макс, тогда ты, должно быть, ошибся. — Он оглядел меня суровым взглядом. — Может, это был какой-то старый грузовой корабль, который прошел у самого горизонта. Я оправдываю тебя за недостаточностью улик, Макс. А теперь я больше не хочу слышать ни слова ни о каких пиратах. Понятно?
— Но…
— Ты понял, о чем я говорю, Макс?
Я заткнулся. Когда папа такой суровый, его никак невозможно в чем-то убедить. Он решил для себя, что я не прав. Он по-прежнему считал, что я соврал, но дал мне возможность вывернуться. В любом случае было бесполезно продолжать настаивать, что я видел джонку. Он все равно не станет слушать.
Хасс оставил меня в одиночестве. Это хорошо. Мне нужно было подумать. Я вернулся в палатку и улегся на спину, глядя в потолок. Там повсюду была паутина, в которой сидело несколько не очень больших пауков. Мы оставили их в палатке, чтобы они ловили москитов. Я чувствовал себя по-настоящему расстроенным. Папа предположил, что у меня были галлюцинации. Когда долго смотришь на море или на пустыню, то действительно можешь увидеть миражи. В пустыне это нечто вроде горячего тумана, который поднимается от раскаленного песка. В океане белые гребни пены словно гипнотизируют тебя, пока ты не начинаешь видеть что-нибудь в их мелькании.
Видел ли я плывущую по морю джонку? Я думал, что видел. Черт, да я был в этом уверен! Но ведь недавно мне показалось, что в тропическом лесу я видел тигра. А это была просто игра теней или дикие заросли кустарника, но не тигр. В туманном таинственном свете, заливающем тропический лес, с пылью, переливающейся в лучах солнца и клубящимся над землей паром легко увидеть то, чего вовсе и нет на самом деле. Особенно когда ты один. А я был один на пляже.
Может быть, это и правда была галлюцинация?
Но она казалась такой реальной!
Я решил, что должен все время быть настороже. Не слишком настороже, потому что, когда что-то слишком пристально высматриваешь, и вправду могут начаться галлюцинации. Я должен просто все время внимательно поглядывать на горизонт. Если я снова увижу джонку, то не буду говорить папе. Я приведу Хасса или Рамбуту, чтобы они тоже ее увидели.
Спустя три дня я снова увидел ее.
Хассан был со мной на пляже.
— Хасс, Хасс, смотри! Там! — Я показал пальцем. — Вот он! Пиратский корабль!
Хассан внимательно смотрел, потом покачал головой:
— Я ничего не вижу, Макс.
— Смотри! Да не туда, идиот! Он только что скрылся за горизонтом… Блин, он исчез! — разочарованно воскликнул я.
Хассан был чрезвычайно возмущен:
— Никакой я не идиот, Макс!
— Да он был там! — удрученно выкрикнул я. — Почему ты его не видел?
Но Хассан занял твердую позицию:
— Я ничего не видел. Я смотрел, но ничего не видел. Может, ты видишь призраков, Макс? Может, это корабль-призрак?
Корабль-призрак?
— Да не будь таким тупым, Хасс!
— Я не понимаю это слово.
— Ладно, проехали.
Обиженный Хассан вернулся в лагерь. Я остался на пляже. Я забрался на наше бревно и снова заметил джонку. В этот день море было необычайно спокойным, и я мог видеть достаточно далеко. Рядом с джонкой проходила очень тонкая темная линия. Через несколько секунд я сообразил, что это за линия, — после того как посмотрел на гряду облаков над ней. Рамбута говорил мне, что светло-зеленые лагуны вокруг коралловых островов бросают тень на облака над ними. На нижней кромке облаков вдали я видел то самое отражение. За джонкой находился остров — такой же, как наш. Пираты — или кем там они были — использовали остров как базу для своих операций на этой территории. Это был только вопрос времени, когда они появятся на острове Кранту.
Я спросил себя, а почему Хасс не увидел джонку?
Я оглянулся на то место, где мы стояли. Просто он стоял ближе к морю, а пляж поднимался в сторону тропического леса. А еще я и сам немного выше. Отсюда, с бревна, джонку было отлично видно. Чем выше ты находишься, тем дальше обзор. Даже несколько сантиметров имеют значение. Хассан находился слишком низко, чтобы увидеть джонку, которая была видна мне. Она не галлюцинация. Она не призрак. Пиратский корабль действительно здесь!