Вода в роднике оказалась на вкус просто изумительной. Она напоминала хорошую минералку и прекрасно утоляла жажду. От источника трудно было оторваться. Хотелось сидеть рядом с ним и слушать его успокаивающее журчание. Ребята понимали, что им пора идти, что времени очень мало, но говорили себе: «Сейчас! Еще только одну минутку!» — словно рано утром, перед походом в школу. Глаза понемногу стали закрываться сами. По всему телу пошла приятная истома. Они уже находились в состоянии приятной полудремы.
Вдруг Валерка почувствовал, как среди приятных грез в мозгу настойчиво зазвонил какой-то колокольчик, который должен был вывести его из состояния оцепенения. Он не давал погрузиться в сон окончательно. От этого сигнала хотелось отделаться, как от трезвонящего будильника рано утром, но это было не так-то просто. Он требовал вставать, причем немедленно и без разговоров.
И тут Валерка очнулся. Ведь в этом месте нельзя спать! Бородач говорил, что, кто хоть раз здесь уснет, тот забудет сам себя. Он стал расталкивать Свету, которая прошла по пути засыпания дальше его. «Мама! Еще минутку!» — бормотала она сквозь дрему.
— Вставай, Светка! — Валерка тряс ее за плечи.
Голова девочки сначала безвольно болталась. Но потом сигнал прозвучал и для нее. Она с трудом разлепила веки. Первые несколько секунд в ее взоре отражалось глубокое непонимание. Света не соображала, где она находится и что это за мальчишка склонился над ней. Потом ее глаза наполнились ужасом. Она вспомнила слова чернобородого, но никак не могла припомнить свое имя. Все-таки, на ее счастье, сон еще не успел полностью сковать сознание. Какие-то связи в мозгу, пусть медленно и неохотно, восстановились, и память вернулась к ней.
— Ты Валерка! — радостно сообщила она. — А я Света!
— Ну наконец-то! — с облегчением выдохнул мальчик. — Не забыла!
В другой ситуации такой диалог прозвучал бы очень комично, но сейчас ребятам, естественно, было не до смеха и шуток. Спать по-прежнему хотелось очень сильно. Чтобы хоть как-то разогнать сон, они умылись холодной водой из родника. И тут же сон повел наступление с еще большим напором. Ребята чувствовали, как из памяти понемногу исчезают какие-то детали, а на их месте возникает пустота. Валерка испытывал ощущения, похожие на те, когда в их домашнем компьютере оказался зловредный вирус, только гораздо более страшные. Тогда стирались какие-то очень важные или просто нужные файлы, и это невозможно было остановить.
— Я поняла, это все вода! — догадалась Света, изо всех сил пытавшаяся держать глаза открытыми. Она понимала, что если поддастся желанию их прикрыть, то со сном уже не справится ни за что.
— Это она нас усыпляет! — согласился Валерка, который был в точно таком же положении. И в этот момент ему показалось, что он слышит над ухом шамканье старушки из леса: «Эта трава, чтобы сон не сморил».
— Жуй скорей траву! — крикнул он Свете.
Дрожащими от волнения руками ребята достали пучок заветной травы, которая с виду казалась совсем обычной, и стали ее жевать, как какие-нибудь оголодавшие коровы или лошади. На вкус эта трава была как сильно переперченное кушанье. Казалось, что во рту начался пожар. Хотелось немедленно припасть к воде и пить, пить, пить. До тех пор, пока хоть немного не полегчает. Но эту воду ребята теперь не попробовали бы ни за что на свете. Так что приходилось терпеть.
— Сонная вода, — пробормотал Валерка. — Тут ловушки на каждом шагу.
— Хорошо еще, если сонная, — покачала головой Света. — А то, может быть, и мертвая, как в сказках. Интересно, почему это на меня она сильнее подействовала?
— Может, ты просто больше выпила, — пожал плечами Валерка. — Или потому, что у меня масса побольше.
— Наверное, — согласилась Света. — Поодиночке мы бы тут уже пропали. А так: то ты, то я вовремя опасности видим.
— Это нам опять бабушка помогла, — сказал Валерка. — Без ее травы так бы сейчас и лежали здесь. Как будто она знала, что нам пригодится.
— Да уж! — Свете стало не по себе при мысли, что она отказывалась от помощи этой старушки. Страшно подумать, что бы было, если б Валерка не оказался таким вежливым и предусмотрительным. — Не зря я говорила, что она как ведьма.
— Еще чего придумала! — Валерка даже обиделся за старушку.
— Ничего обидного тут нет, — пояснила Света. — Ведьма от слова «ведать», то есть знать. Получается, что ведьма — это та, кто много знает. Она как раз добрая ведьма. Но тех, кто много знает и умеет, всегда побаиваются. Вот и придумывают всякое колдовство, дьявольские козни и тому подобную чушь.
— Помочь она нам сможет еще только один раз, — вздохнул Валерка. — А дальше уж как сами справимся. Если справимся.
— Справимся! Никуда не денемся! — Света сказала это уверенным голосом, стараясь заодно убедить в этом и саму себя. Конечно, она тоже прекрасно понимала, что шансов на успех у них совсем немного. Но если опустить руки, то их не останется вовсе. А сейчас надо спешить. Ведь даже эти маленькие шансы тают с каждой минутой.
После старушкиной травы ребята почувствовали прилив бодрости. Усталость как рукой сняло. Этим надо было пользоваться. Поэтому они шагали очень быстро, едва не переходя на бег, но в то же время внимательно глядя по сторонам. Что ребята надеялись найти, они и сами не знали. Но должно же что-то было подсказать, как выбраться отсюда! И потом, не следовало забывать и о бдительности. Опыт показывал, что даже самые безобидные на первый взгляд вещи могли здесь таить угрозу.
Впереди замаячил небольшой пригорок со стоящим на нем серым валуном. Это заставляло вспомнить о картине «Витязь на распутье». Тем более что неровная поверхность камня казалась испещренной письменами. Ребята устремились туда. Кто знает, вдруг там найдется ответ на главный вопрос: как отсюда выбраться? Сейчас они были бы рады любой подсказке, любой информации.
— Не спеши так! — сказал осторожный Валерка. — Вдруг там тоже какая-нибудь ловушка. Не верится мне, что кто-то поставил здесь указатель просто так.
— У нас уже нет времени, чтобы не спешить, — досадливо ответила Света. — Здесь все одна сплошная ловушка.
Чем ближе они подходили к камню, тем обильнее становилась растительность. Ягод и грибов здесь было столько, что невозможно было сделать и шагу, чтобы не наступить на них. Проголодавшаяся Света сорвала несколько штук и хотела уже отправить их в рот, но Валерка ее остановил.
— Мало тебе воды! — сердито сказал он. — Пока у нас есть еще немного своих припасов, не стоит тут ничего пробовать! — И Света, вздохнув, согласилась с ним.
Наконец, они дошли до камня. Размером он превосходил их, вместе взятых. Казалось странным, что кому-то могло понадобиться тащить эту махину на пригорок. Для этого понадобились бы усилия нескольких десятков человек. На камне действительно оказались выбитые надписи. Сделаны они, по-видимому, были очень давно и частично заросли мхом, так что камень пришлось немного очистить. Буквы были замысловатыми, как в старинных рукописных книгах, но, к счастью, русскими, и их, хотя и с трудом, прочитать было можно. Надпись гласила: