– Невидимый человек им нужен! – ворчал возница, перемежая свою речь крепкими ругательствами. – Сто золотых! Нашли дурака!
А я проклинал последними словами свою беспечность и Бонину нерешительность. Теперь можно было рассчитывать только на собственную изворотливость…
Меня, Люцифуга, словно какие-нибудь дрова, бросили, связанного, в каком-то сарае, заперли на замок и оставили в темноте. Очевидно, мой пленитель ушел на деловые переговоры, которые могли продлиться бог знает сколько времени! Да, положеньице! Не привык я к бездействию! Конечно, можно было попробовать подать голос, но, кроме неприятностей, это едва ли могло что-либо принести. Больше всего мне не хотелось, чтобы мной заинтересовались мрачные люди в балахонах с капюшонами. Попадешь к таким – и прощай, Люцифуг! Им бы только поджарить кого-нибудь!
Не знаю, сколько прошло времени, я без часов и в темноте ни фига в нем не ориентируюсь, когда мой хозяин явился вновь, пьяный и злой.
– Никто за тебя денег не дает! – заявил он с порога. – Так, видите ли, не бывает! – Он сердито сплюнул, угодив в меня. Мой счет к нему явно нарастал. Он же пока не знал, на что нарывался.
– Эх ты, шляпа! Надо было соглашаться на сто золотых! – поддразнил я. – А теперь придется меня отпускать задаром!
– Еще чего! Добро на ветер выбрасывать! – оборвал он. – Ничего! Я тебя сам показывать буду! Вот тогда они у меня попляшут! Тогда меньше, чем за десять тысяч, ни за что не продам!
Однако растут у него аппетиты!
– Если не хочешь, чтобы я пропал, меня нужно покормить! – заметил я. – А то вот издохну с голода – и добро на ветер!
– И то верно! – Мужичок почесал затылок и рыгнул. – Как же мне тебя кормить?
– Ты только развяжи, я сам поем! – предложил я.
– Еще чего! – огрызнулся он. – Пока клетку не сделаю, не развяжу!
– Пока ты свою клетку сделаешь, я с голодухи помру! – Есть мне действительно хотелось.
– А, чтоб тебя! – обозлился хозяин. – Придется самому кормить.
Процедуру кормления я описывать не буду. Скажу только, что это самая позорная страница моей взрослой жизни. Таким чумазым я не бывал лет с трех, когда по какому-то странному капризу окунулся лицом в тарелку супа. Конечно, с горем пополам мне удалось подкрепить силы (еду этот жмот, кстати, принес поганую), но к концу процесса мы оба были перепачканы с ног до головы и ругались на два голоса. Не знаю, кто подобрал больше подходящих словечек; я так полагаю, что смело можно было присуждать ничью и объявлять обоих чемпионами по сквернословию.
– Надо делать клетку! – решил упарившийся мужик.
Против этого я как раз не возражал. Проще бежать. И вообще, у меня уже все конечности от веревок затекли!
Ну и клетка! Я, конечно, был от этой идеи не в восторге и ожидал что-нибудь вроде тех узилищ, где томятся в зверинцах несчастные животные, но эта… Она превзошла все ожидания. В ней я мог только стоять, да и то в неудобной позе. То ли мой хозяин просто не умел делать нормальные вещи, то ли, по скаредности, пожмотился на материал.
Несмотря на мои бурные протесты, я был водворен в сию пыточную, где вольготно себя чувствовала бы разве что мышь, и только после этого был развязан. Уф! Первое время я вообще не чувствовал рук и ног, а затем, когда кровообращение слегка восстановилось, принялся обследовать место заключения. Увы, сделана клетка была грубо, но прочно, так что после нескольких попыток расшатать прутья я оставил это безнадежное, но отнимающее немало сил занятие.
Мой хозяин пребывал теперь в превосходном настроении. Он намеревался сделать из своего сарая что-то вроде просмотрового зала, поэтому сейчас усиленно прибирался и раздумывал вслух: стоит ли потратиться на краску и сделать все понаряднее и позавлекательнее, или же и так сойдет. Наконец, решив, что краску купит только с Доходов, когда-нибудь потом, он закончил с уборкой и отправился на боковую. Ох, с каким удовольствием я полежал бы на той же самой телеге! Да что там телега, на любых камнях! Но, увы, оставалось только висеть на прутьях и проклинать этого мерзавца!
Была и еще одна проблема: покормить-то он меня покормил, а вот горшком снабдить не догадался. Большое упущение с его стороны! А я как-то не додумался попросить. Дотерпеть до утра не было никакой возможности, так что пришлось выкручиваться. Я сумел приспустить штаны и метко направил струю в сторону грязных сапог скупердяя. Надо же хоть как-то поднять свой боевой дух. Впрочем, здесь так воняло, что мои старания, скорее всего, пропали впустую. Небольшое прибавление к прочим дурным запахам этот грубый тип почувствовал бы едва ли.
– Спешите видеть! Незабываемое зрелище! Единственный в мире человек-невидимка!
Задремать мне удалось только под утро. И вот я проснулся от знакомого хрипловатого голоса, выкрикивающего призывы. Ох! Да ведь это же обо мне! Дожил, Люцифуг! Хорошо, никто из ребят не видит!
– Вход – всего одна монета! За три монеты вы сможете его пощупать! А за один золотой – облить его краской или смолой, чтобы увидеть, каков он на самом деле! – продолжал зазывать мой хозяин.
Значит, я теперь вроде чучела? Хоть бы покормил с утра! Эх, чем такая жизнь, лучше к инквизиторам!
Наконец, его призывы увенчались успехом, и в сарай опасливо заглянул какой-то мальчишка. Что за дурацкое любопытство! Тебе что, на такие глупости деньги давали?!
– А где же человек-невидимка? – озадаченно спросил он, озираясь по сторонам.
– В клетке! – пояснил хозяин, потирая руки. Он был уверен, что теперь, когда почин сделан, его мерзкое предприятие пойдет как по маслу.
– Но там никого нет! – заявил посетитель, глядя на меня в упор.
– Есть! – заверил хозяин. – Только он невидим!
– Докажи! – Мальчишка, похоже, был расстроен потерей монеты. Еще бы, большая радость – глазеть на пустую клетку!
– Сейчас он подаст голос, – обнадежил мужичок.
Я, естественно, молчал. Что я ему, дрессированный пес, что ли?
– Я же говорил, что никого нет! – возмутился мальчишка. – Отдавай монету обратно!
– Если ты дашь еще одну, то можешь кинуть в него камнем или палкой, – предложил хозяин, бросая в мою сторону свирепые взгляды. – Тогда он точно заголосит!
– Еще монета, – вздохнул посетитель. Ему очень не хотелось расставаться с существенной частью своего капитала, но, похоже, было страшно любопытно.
– Ну! – Мужичок протянул свою огромную, давно не мытую лапу.
Увидев, что мальчишка вот-вот решится, я вынужден был вмешаться. В конце концов, шкура у меня не казенная, чтобы в нее швырялся кто ни попадя!
– Только попробуй! – грозно сказал я. – Вот вылезу и так взгрею, своих не узнаешь!
– Невидимый человек! – Теперь мальчишка был совершенно счастлив и уверен, что деньги потрачены не зря. – А он не вылезет?