– Им что, все равно, умерла у них дочка или нет? – удивился Рыжик.
– Уже да, – загадочно ответил Веснушкин и замолчал.
– Да не тяни ты! – не выдержал Рыжик. – Что случилось?
– Дочка у них умерла пять лет назад, – с отчаянием прокричал Артем. – Валентиной звали.
– А Телепузик?
– У них была только дочь. И никого в Москву они не посылали. Они вообще не помнили про нас. Им и в Туле хорошо.
– Ничего себе! – присвистнул Руська. – Выходит, этот колдун все про тебя узнал, выведал, откуда удобнее поехать, сам же позвонил вам по телефону, а потом заявился: «Здрасьте, я приехал!» А кто ж такая Виолетта?
Артем посмотрел в темнеющее окно.
– Это и есть та самая Валентина. Раз он колдун, значит, сумел ее как-то оживить. Наверное, ему все-таки понадобилась родственница. Без нее он не смог бы сюда проникнуть. Точно! – Веснушкин хлопнул себя ладонью по лбу. – А я еще удивлялся, чего это у Вильки такие шутки странные: «С живыми всегда так…» – передразнил он кузину. – «Умирать не страшно! Я знаю…» Она действительно знает. Сама намекала. А я думал: шутит…
– Значит, он никого не убивал, – облегченно вздохнул Руська. – Просто таскает за собой покойницу. Уже хорошо.
Артем только сейчас сообразил, что две ночи подряд спал в одной комнате с мертвецом, и невольно вздрогнул.
– Принесла их нелегкая, – проворчал он, задергивая шторы.
С некоторых пор он стал побаиваться открытых пространств, из которых мог появиться неизвестно кто. Вдруг он вспомнил про булавку.
– Слушай, у тебя деньги есть? – Рыжик отрицательно помотал головой. – Звони Катьке. Надо встретиться, я ей кое-что должен.
Веснушкин решительно застегнул на себе куртку.
– Темнеет уже, – попытался остановить его приятель. – Чего ты будешь ночью бегать? Еще привяжется кто. Завтра с утра в школе с ней и расплатишься.
Это был хороший совет. Артем уже придумал, что скажет Луневой.
Катька холодно выслушала его сбивчивые объяснения.
– Кончай вешать мне лапшу на уши, – оборвала она его монолог. – Долг нужно отдать сегодня, иначе тебе кранты. Понял?
Связь прервалась.
– Чем бы таким с ней расплатиться? – Артем похлопал по пустым карманам. – Эх, жаль, контрольную уже написали! А то можно было бы решенными задачками долг отдать.
– А ты подари ей какой-нибудь фикус в горшке! – предложил Руська. – Выбирай любой! – Он щедро повел рукой в сторону окна. Подоконник был плотно уставлен комнатными растениями. – Тут их столько, что мама, наверное, не заметит, если на один горшок станет меньше.
Веснушкин скептически оглядел стройный ряд, выбрал растение с круглыми мохнатыми листьями и крупными белыми цветами.
– Фиалка, – тоном знатока оценил выбор приятеля Коновалов. – Теперь молись, чтобы это был любимый Катькин цветок, а то завтра она тебе такое устроит!..
– До завтра нужно дожить, – мрачно произнес Артем, зашнуровывая ботинки. – Держи со мной связь. Я скоро вернусь.
Засунув цветок в пакет, он вышел на улицу. Мобильник лежал в кармане – палец упирался в нужную кнопку.
– Только попадитесь мне, колдуны-оборотни, – шептал он, поглядывая на темные кусты. – Я вам такой концерт устрою!
Светофор через дорогу подмигивал грустным желтым глазом. У пешеходного перехода стояла бабка и то спускалась на проезжую часть, то снова забиралась на тротуар.
«Перейти боится», – догадался Веснушкин и уже собрался пройти мимо, как за полу куртки его схватила цепкая рука.
– Милай, – прошамкали у него над ухом, – не поможешь? Что-то я не вижу, какой свет-то горит. Идти можно?
Веснушкин раздраженно засопел. Через дорогу ему идти сейчас не нужно было. Но вредная бабка держала его крепко и отпускать не собиралась.
– Ладно, пойдем, – согласился он, двумя руками поддерживая сгорбленную фигуру под руку. При каждом шаге горшок больно бился о коленку. – Светофор тут не работает, – стал громко говорить он. – Сломался. А машин почти нет, ночь уже.
– Ох, и не знаю, как бы я без тебя, сынок, управилась, – бормотала старуха, все еще цепляясь за его рукав. – На улице никого, а домой попасть как-то надо.
«Нечего так поздно по улицам шляться», – с ненавистью подумал Веснушкин.
Они уже дошли до тротуара. Он выпустил бабкин локоть, но не освободился. Бабка все еще тянула его за куртку к себе.
– Отблагодарить тебя хочу, – шамкала она, пригибая Веснушкина к земле.
– Не нужно благодарности. – Артем тщетно пытался отцепить от себя скрюченные пальцы. – С кем-нибудь другим в следующий раз ходите. А мне пора.
– Подожди, хоть конфетку тебе дам, – не унималась бабка.
– Не ем я сладкого, зубы болят! – на ухо ей орал Веснушкин.
Но старушенция упрямо трясла покрытой платком головой, пытаясь рукой нащупать карман в своем балахоне.
Первым потерял терпение Артем. Он стряхнул с себя надоевшую спутницу.
– Да отстаньте вы от меня! – закричал он. У него было жуткое желание запустить в противную бабку горшком.
От испуга старушка отпрыгнула назад. И сделала она это подозрительно легко. Веснушкин присел на корточки, чтобы заглянуть ей в лицо. Но тут бабка сама выпрямилась, скидывая с головы платок. На Артема смотрели прозрачные пустые глаза Пиковой Дамы. Она коснулась рукой его щеки.
– Какой хороший мальчик, – прошептала она, – взрослым помогает, добрые дела делает.
Артем как завороженный не сводил с нее глаз.
– Что же мне с тобой делать? – вздохнула Дама.
Веснушкин сглотнул и опустил глаза вниз. Только сейчас он заметил, что от бывшей старушки осталась только половина тела, верхняя часть по пояс. Ног у Дамы не было.
– Стоп! – произнес командный голос, и из воздуха прямо перед Темой появился Телепузик. В руке он держал половину карты. – Вилька, какого лешего ты дала ему карту разрезать? У меня ее картинка теперь все время зависает. Не работает она от половины!
Из той же пустоты появилась вполне живая Крыска. Она зло прищурилась в сторону Веснушкина и отвернулась к замершей Даме.
– Разрезал и разрезал, – проблеяла она противным голосом. – Ей и так неплохо.
– Виолетта? – ахнул Веснушкин. – Ты живая?
Кузина даже не посмотрела на него.
– Как же нам быть? – вздохнул Витька, умильно складывая руки на груди.
Артем вдруг вспомнил про телефон и сунул руку в карман.
– Вдвоем нам здесь не прожить, – продолжал ворковать кузен. – Кто-то из нас должен умереть.
– Лучше ты!
Телефон не находился.