– А как же Руська? – вспомнил Артем. – Он-то самый настоящий! И в школу я сегодня ходил.

– Ну да, – хмыкнул страж. – И домой заглядывал. Только дверь там за одну ночь так лихо поменяли, что следов замены не видно. Да и по березам ты стал лазить лучше обезьяны. А в учителях ты ничего странного не заметил?

Артем вспомнил математичку и невольно кивнул. Обычно Марина Яковлевна так себя не вела.

– Если бы вы встретились в реальности, то «кузен» быстренько разобрался бы с тобой, распылив на атомы, и занял бы твое место. Но ты спишь. Это была его главная ошибка. Он пытается тебя напугать, ты сопротивляешься – современный человек практически ничего не боится. Но тебе нужна помощь, вот ты и втянул друзей в свой сон. Тебя разве не удивила двойка по математике? Единственному предмету, по которому у тебя всегда было хорошо?

– И долго я должен спать? – Веснушкин заложил руки за спину и потихоньку стал щипать себя за ладонь. Было больно, но не просыпалось.

– Пока не умрешь, – вынес свой приговор страж.

– Ничего себе! – присвистнул Артем. – И как мне проснуться?

– Возвращайся обратно, в тот момент, где ты уснул, и попробуй сам себя разбудить.

Что-то Веснушкину не верилось во весь этот бред. Он оглянулся. Но машины как стояли, так и продолжали оставаться на своих местах. За рулем замерли в разных позах люди. Листик, сорвавшийся с дерева, завис в воздухе.

– Почему сейчас все вокруг остановилось? Почему не останавливалось раньше?

– Это ты у своего «кузена» спроси, – страж поправил на себе пояс, собираясь уходить. – Видимо, он решил, что добился своего и декорации больше не нужны. Ухожу я. Но мы еще встретимся. Когда ты придешь в нужное место, я вернусь. Будет горячий бой.

Двойник шевельнул рукой, раздвинул воздух и исчез.

Никакая действительность такого не выдержит!

Веснушкин еле удержался на ногах. Он попытался сосредоточиться. Нужно было что-то делать, а что – непонятно.

Когда же все это могло начаться? С привидения в коридоре? Но это был обыкновенный оптический фокус. С повешенного за окном? Артем проверял, это была просто кукла. Надпись была сделана гуашью. Да и карту он разрезал сам. Дама пришла во сне. Телепузик тогда вовсю храпел.

И тут он вспомнил крик. Он еще удивился, что это Витька хочет сказать. Он тогда заперся в туалете, Дама пыталась открыть дверь, и «кузен» крикнул: «Не меня, а его». И в коридоре он до этого сидел, руками размахивал. Так же, как делал это сегодня.

Точно! Вот оно, место. Отсюда все началось. Телепузик выгнал Артема из квартиры, а сам начал колдовать. Ведь до этого Веснушкин ни на минуту не оставлял «родственников» одних.

Так вот чего Витька добивался! Он пытался хотя бы на время выгнать Артема из квартиры, чтобы без помех заняться его уничтожением. А дождаться понедельника, когда Артем сам бы ушел в школу, «кузен» не мог – ему нужен был вечер субботы.

Веснушкин решительно повернулся на пятках, собираясь отправиться в сторону своего дома.

Перед ним на асфальте, понурив ушки и распахнув огромные темные влажные от слез глаза, сидел белый страх. Лапки перед собой он сложил крест-накрест и, кажется, даже немного подвывал.

– Хозяин, – еле слышно прошептал он.

– Убирайся отсюда! – для убедительности Веснушкин топнул ногой. – Я кому сказал, не подходи!

От громкого окрика зверек приподнялся на задних лапках и тут же сел на хвост.

– Хозяин! – Из больших глаз выкатилась крупная слезинка. – Выслушай меня!

– Мне некогда! – Артем подошел к дороге и остановился.

Замершие машины, еще минуту назад мчавшиеся по трассе, вызвали у него подозрение. А вдруг только он ступит на дорогу, они возьмут и поедут?

– Тебе совсем не обязательно туда идти, – зверек с почтением склонился перед ним. – К нужному месту можно попасть из любой точки.

– Не верю я тебе, – отмахнулся Артем, перебираясь через ограду. Эх, была – не была.

– Я хочу отблагодарить тебя, хозяин, – в голосе зверька появилась настойчивость. – Ты был добр ко мне. Не ходи. Они сейчас поедут.

Картинка ожила. Мимо носа Веснушкина на бешеной скорости пронесся мотоциклист. И вновь все замерло.

– Я не хочу быть зеленым и противным. Хочу остаться белым. Позволь мне помочь.

Казалось, от слез зверек сейчас растечется по асфальту.

Его было жалко. Он выглядел таким несчастным.

Брать или не брать?

Артем почесал нос. Зверек мог помочь, а мог завести в ловушку.

– А если ты обманешь? – уже не так уверенно спросил Веснушкин.

– Если бы я хотел обмануть, ты бы уже сейчас был сбит машиной.

Веснушкин снова почесал нос.

– Ладно, веди!

У него всегда был запасной вариант. Он мог позвать Рыжика. В крайнем случае, он мог позвать своего двойника…

Зверек прыгнул вперед. Как собака, принюхиваясь к дороге, юркнул к обочине и выбрался на замершую трассу.

– Нам нужна машина! – махнул он лапкой.

Пробежав полдороги, он выбрал темную иномарку.

– Садись за руль, – приказал зверек.

– Я не умею водить!

Артема все больше удивляла активность провожатого. Еще минуту назад он рыдал в три ручья. В голове даже зародилась мысль, что стоило все-таки дойти до Катьки и все выяснить. Хотя… Булавка потеряна, денег у него все равно нет, а горшок, судя по всему, разбился. Значит, Катькина бабка подождет.

– Здесь это не важно, – торопил задумавшегося Веснушкина зверек. – Садись, и ты сам во всем разберешься.

От водителя в машине осталось одно бумажное изображение, пришитое к переднему сиденью.

Артем устроился в удобном кресле, и машина поехала.

Глава IX
Друзей много не бывает

Это была странная поездка. Картинки за окном менялись не плавно, а резко, как слайды в диапроекторе. Сквер, большой универмаг, прилепленные друг к другу дома, перекресток, детская площадка. Но все вокруг будто замерло. На улицах не было ни одного человека.

Когда за окном показался магазин с ярко-красной вывеской «РЫБА», картинки перестали дергаться.

– Это здесь! – зверек выпрыгнул сквозь стекло и побежал ко входу в магазин.

– Зачем нам рыба? – Веснушкин был убежден, что его разыгрывают.

– Здесь, здесь, – зверек похлопал лапкой по двери. – Я хорошо помню это место! Меня здесь пытались утопить в бассейне со спящей рыбой. Я же говорил, хозяин, меня никто не любит. – Он потер усики. – Тебе нужно будет пройти через одну дверь, и ты окажешься в своей квартире.

– Хотелось бы верить, – пробормотал Артем, вслед за провожатым входя в магазин, навсегда пропахший характерным запахом рыбы.