– Внимание, впереди просвет. Спутник передает, что он чист.
Маскирующие лесопосадки начались постепенно. Сначала по бокам дороги появились небольшие рощицы вечнозеленых хвойных деревьев, потом они стали сливаться друг с другом, пока не образовали сплошной лесной массив, вплотную подступающий к дорожному полотну.
Просвет, о котором предупредил Полуэктов, появился в форме широкой просеки, по которой среди хаотично поваленных деревьев, проходила частая, ясно различимая цепь воронок, протянувшаяся на многие километры. Поваленные, сломанные или вывороченные с корнем деревья давно почернели, из-под них к свету пробивалась молодая поросль, но ее в буквальном смысле душили вездесущие, жадные до солнечных лучей побеги лианоподобных растений.
– Бомбили наугад. – Произнес Рорих, взглянув по обе стороны дороги.
– Всем внимание! – Голос Рейчел ворвался на несущую частоту связи. У нас гости. Две патрульные группы машин, первая прямо по курсу, дистанция пятнадцать километров, вторая на просеке справа, почти у дороги!
– Спутник не фиксирует сигналов!
– Они не излучают тепла! – Резко ответила Рейчел. – Это серв-машины! Я четко вижу их контур!
– Мерфи, выравнивайся! Беглов, чуть медленнее. Права полусфера, боевая готовность. Разобрать цели и доложить!
– Не вижу! – отозвался Ваби
– Нет сигнала на сенсорах! – Повторил вслед за ним Рорих.
– Рейчел?!
– Отбой. Они не функциональны.
– Понял. – Тон Полуэктова оставался спокоен. Машинам выровняться. Дистанция до второй цели?
– Семь триста! – Ответила Рейчел. Сигналы множественные, один источник крупный, с плохо изолированным ядерным ректором, остальные соответствуют андроидам или боевым ботам.
– Боевые подсистемы в полуавтоматический режим!
Носовые орудия двух БМК с ноющим звуком сервомоторов точной наводки задвигались в гнездах. С сухими щелчками открылись диафрагмы пусковых установок, обнажая обтекаемые головные части ракет.
– Дистанция пять километров. Сигналы множатся. Два термальных всплеска по левому борту, отклонение вектора тридцать градусов в плоскости.
– Первая машина, залп левой полусферой по указанному пеленгу! Мерфи, поднимай башню плазмотрона. Боевые системы прямого курса – беглый огонь!
Рейчел на миг показалось, что ее разум сейчас померкнет.
Беглов, продолжая вести БМК борт к борту с машиной Мерфи, одним касанием сенсора разрядил левую полусферу – пятнадцать ракетных стволов, расположенных под углом к горизонту, исторгли огненные факелы стартующих реактивных снарядов, оснащенных собственными системами распознавания целей.
Одновременно сухими тактовыми очередями заработали введенные в автоматический режим носовые орудия обеих БМК, затем, с интервалом в пару секунд, полыхнул новый ракетный залп, но теперь уже из пусковых установок лобовых скатов двух машин.
В отсеках было отчетливо слышно, как взвыли боевые эскалаторы, подавая боекомплект к дымящимся после залпа пусковым тубусам.
Над приземистым обтекаемым корпусом десантной машины, которой управлял Мерфи начал подниматься пологий купол генератора короткоживущей плазмы.
– Статус готовности?
– Идет накачка ядра. – Спокойно ответил Алан. – До первого боевого сброса десять секунд!
Слева, в глубине лесного массива засверкали ослепительные вспышки.
– Засветка по левому борту. Интенсивность излучения растет. Есть одно попадание!
Как Рейчел могла средь пламени разрывов и взъярившегося пожара различить интенсивно нарастающее излучение от поврежденного реактора серв-машины, оставалось только гадать. Стандартные сенсорные системы показывали лишь слабое световое пятно, стушеванное маскирующими свойствами лесного массива.
Одно понимал в эти минуты Полуэктов, без нее, пешком ли, на машинах, или по воздуху, они бы попросту не прорвались; лес, специально выращенный для прикрытия сверхсекретного объекта, стал неодолимым препятствием для сканеров, и группа неизбежно попалась бы в ловушку, из которой существовал только один выход, о котором не хотелось даже думать.
Хорошо, что на Везувии не растут деревья…
Двадцать километров до цели. Под колесами БМК хрустят уже не побеги лиан, а сминаются бесформенные обломки кибермеханизмов, порванных тугими очередями носовых орудий. Обе машины синхронно подбрасывает на ухабах, вокруг зияют свежие воронки, меж разлапистыми ветвями хвойных деревьев сизыми полосами путается дым, справа от дороги пробитый в трех или четырех местах полыхает остов «Хоплита».
С покатой башни плазмотрона один за другим срываются пять сгустков, похожих на шаровые молнии. Они медленно плывут в направлении разгорающегося по левую сторону пожарища.
Десять километров.
БМК уже проскочили зону огневого контакта, лес редеет, впереди и по бокам все чаще начинают появляться руины зданий, дорогу, до этого ровную и прямую покрывают оспины старых, оплывших воронок.
Наконец начинают работать сканеры.
– Рейчел?
– Я тут командир. В норме. – Ее голос противоречит словам, он звучит устало, опустошенно, и в этот миг Беглов, не опуская сенсорных рулей управления БМК, вдруг наклоняется, через разделяющий сидения промежуток и, коснувшись губами щеки Рейчел, тихо шепчет ей:
– Ты молодец, милая.
Через открытое забрало гермошлема видно как бледные щеки Рейчел заливает румянец.
Пять километров.
Три.
Километр.
Машины уже сошли с дороги и петляют меж руин. Впереди – обширная площадь, лишь кое-где отмеченная обломками бетонных конструкций, отброшенных сюда неистовой силой взрывных волн, во время отгремевшей тысячу лет назад орбитальной бомбардировки.
Что располагалось на этом месте?
И вдруг Рорих, внимательно следящий за изображением на суммирующем экране, отчетливо произносит:
– Это посадочная площадка, командир. Вижу полустертую маркировку. Сюда приземлялись корабли, доставлявшие на объект сверхсекретные грузы. Вход где-то рядом. Ручаюсь.
– Нужно высаживаться. На БМК мы будем кружить до вечера.
– Согласен. Но только не всей группой. Предлагаю себя, Доброхотова, Ваби и Скарма. Ты координируешь, Рейчел следит за обстановкой, Беглов и Мерфи кружат по площади, в готовности прикрыть нас огнем.
– Добро.
– Все я пошел!
* * *
На площади кажущаяся пустота.
Две боевые машины космодесанта двигаясь навстречу друг другу, одновременно сбавили скорость, открывая десантные рампы, откуда без промедления выскочили четыре фигуры в бронескафандрах.