— Возражаю. Заткнись, ладно?

— Это для твоей же пользы, дорогой. Кое-что, чему тебя забыла научить мама…

— Заткнись, женщина, или я тебя придушу.

— А сказать я тебе хотела, дорогой, только то, что не следует пренебрегать мылом и водой. И ежедневную ванну пропускать также нежелательно. Ох, дорогой, как бы мне выразить это, не обидев тебя? Не мог бы встать подальше от меня, дорогой, потому что, как бы это сказать… ты пахнешь как-то странно.

Нот по ту сторону окна энергично закивал в знак согласия. «Не только странно, но и весьма вкусно, — подумал он, — с пикантной тухлинкой». Повизгивая от нетерпения и разбрызгивая вокруг себя слюну, йети ворвался в кухню. Кролик повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть Нота, спешащего к нему с распростертыми объятьями.

— ЧТО за?!. — успел только крикнуть он, когда Нот сграбастал его обеими лапами, затолкал в истекающий слюнками рот и в конце концов подтолкнул большими пальцами дрыгающиеся ноги.

— О, Нот… — грустно проронила миссис Маклахлан. — Как ты мог?

Йети виновато сглотнул и уставился на миссис Маклахлан глазами, полными раскаяния.

— Ведь еще утром тебе было так плохо, дорогой. Следовало дать животу время оправиться…

Йети тихонько рыгнул и придал себе пристыженный вид. Миссис Маклахлан ерзала и извивалась на стуле.

— У нас в Стрега-Шлоссе проблемы, Нот, — объяснила она, растягивая и напрягая мышцы под бельевой веревкой. Наконец, ей удалось освободить ноги, а вскоре и руки. — Незваные гости. В моем гороскопе было предупреждение, и я напрасно грешила на блох. Это исключительно вредная порода крыс.

Она встала, бельевая веревка упала на пол кольцами.

— У нас нет времени разбрасывать отраву для этих крыс, верно?

Йети закивал головой, с весьма, как ему казалось, умным видом. За все то внимание, которое оказывала ему миссис Маклахлан, он готов был горы для нее свернуть.

— НЕТ, — сказала она, открывая свою большую сумку и роясь в ее глубинах. — Нет, Нот, мы должны РАЗДАВИТЬ вредителей. Истребить их подчистую. Стереть их с лица земли. Для этого есть единственное средство…

«Какие смешные у нее стали глаза, — подумал он. — Хотелось бы знать, что она задумала».

— Мы должны застать их врасплох, — продолжала миссис Маклахлан. — Мы ведь не можем заявиться через дверь, правда? Они услышат, как мы идем.

Повернувшись спиной к Ноту, чтобы заслонить от него свой секрет, миссис Маклахлан вынула из сумки маленькую пластмассовую коробочку. «Мне не оставили выбора, — решила она, открывая крышку, под которой появилась клавиатура. — Эта ситуация выходит за рамки моих должностных обязанностей, и, к сожалению, я вынуждена использовать все силы, находящиеся в моем распоряжении, чтобы привести дела в порядок. Даже если это означает применение магии».

Со зловещей улыбкой она осмотрела кухню в поисках наиболее подходящего кандидата для проверки превращательной способности коробочки. Остановившись на морозильнике, она открыла его и установила коробочку на пакете замороженных куриных окорочков. Открытая клавиатура начала покрываться инеем. Миссис Маклахлан принялась выстукивать: М.О.Р.О.З.И.Л.Ь.Н.И.К. Ее пальцы оставляли отпечатки на заиндевевших клавишах. Нажав клавишу с надписью ЗАМЕНИТЬ, она добавила: Т.А.Й.Н.Ы.Й. Х.О.Д. Миниатюрный экран на внутренней стороне крышки засветился надписью: ИЗ КУХНИ КУДА?

Миссис Маклахлан не колебалась. С быстротой молнии мелькая пальцами по клавишам, она набрала: В. С.П.А.Л.Ь.Н.Ю. Т.И.Т.У.С.А.

— Пожалуйста, пожалуйста, пусть это не вызовет обрушения кухонной стены, — умоляюще проговорила миссис Маклахлан и, затаив дыхание, нажала ENTER, после чего быстро выхватила замерзшую коробочку и захлопнула дверь морозильника. Раздался глухой взрыв и звук открывающихся дверей там, где их в Стрега-Шлоссе сроду не было. Донесся отдаленный скрежет, затем наступила тишина, нарушаемая лишь капаньем слюны Нота на пол кухни. Заслышав звук шагов, приближающихся со стороны подвала, миссис Маклахлан быстро сунула коробочку в карман и спряталась в кладовке.

Лэтч вбежал в кухню, оставляя на полу кровавые следы.

— Миссис Макл… Флора, — просвистел он пронзительным шепотом.

Из кладовки вылетела сначала Мультитьюдина, а затем миссис Маклахлан. Она уставилась на кровавые следы дворецкого, затем заметила его безумные глаза и бледное лицо и сразу все поняла.

— У вас вид человека, который только что нашел что-то крайне неприятное в подвале, — заявила она.

— Сэб кого-то обезглавил внизу, — содрогнулся Лэтч. — Оно… он… имел при себе автомат.

— Нот съел того, кто пытался привязать меня к стулу здесь, на кухне. У него тоже был автомат, — сказала миссис Маклахлан, проглотив комок, застрявший в горле. — У нас проблема.

— Даже не одна, как мне представляется, — согласился Лэтч.

— Возможно, есть еще посторонние, и они, несомненно, вооружены, — сказала миссис Маклахлан, поглаживая коробочку в кармане.

— Где дети? — голос Лэтча перешел в крик.

— Это-то нам и предстоит выяснить, — пробормотала миссис Маклахлан, открывая дверь морозильника.

Там, внутри, виднелась узкая лестница, уходящая вверх, в темноту. Нот выглядывал из-за спины Лэтча в некоторой растерянности.

«Зачем держать лестницу в холодильнике? — удивился он. — И, кроме того, куда девались окорочка?» В аналогичном состоянии растерянности Лэтч проблеял:

— С каких это пор здесь потайной ход?

Миссис Маклахлан оборвала его рассуждения, втянув дворецкого за руку в преобразованный морозильник и толкая его перед собой вверх по лестнице.

Нот поплелся за ними, обнюхивая кровавые следы Лэтча больше по привычке, нежели от голода. Сверху донесся слабый треск автоматной очереди. Дверь в потайной ход крепко захлопнулась перед самым его носом.

ЧТО-ТО ЗЛОЕ НАДВИГАЕТСЯ

Вымочив слезами два рулона туалетной бумаги, Пандора решила, что наплакалась на всю оставшуюся жизнь. Она тихонько открыла дверь ванной и удалилась в спальню.

Вид пьяной матери, а затем слезы старшего брата полностью подорвали ее веру в собственную семью. Отныне все будет не так, как раньше. Когда-то все были так счастливы… в незапамятные времена.

Разве нет? Ее родители, похоже, любили друг друга, или она выдавала желаемое за действительное? Пандора отчаянно нуждалась в поддержке, ей хотелось увидеть неоспоримые доказательства того, что утерянное счастье существовало, что они когда-то были семьей. И тогда, возможно, она сможет найти тропинку назад, к лучшим временам… найти способ повернуть стрелки часов вспять. Она шарила по книжным полкам, пока не отыскала альбом с фотографиями, уменьшенный ею до размера ногтя большого пальца.