Бенда улыбается, радостно и немного растерянно, – такого сильного потока никогда еще не получалось. Мальчишка, мерцая, как Бенда, начинает меняться. Лицо, руки, ноги, все тело сначала наливается этим упругим и золотистым, затем кожа розовеет, под ней набухают мышцы, кости твердеют и немного увеличиваются, нищий, вопя от ужаса, подрастает на глазах, превращаясь из полудохлого заморыша в нормального, только жутко грязного и оборванного парнишку своих лет.
Свечение меркнет, угасает. Юлий вскакивает на ноги и стоит! Покачивается от одного испуга и непривычки, а так тело его хоть сейчас готово пуститься в пляс.
– Ну вот ты и здоров, – ободряюще говорит Бенда, достает мешочек из-за пазухи, развязывает, шарит там и вытаскивает пару крупных серебряных монет. Протягивает парнишке: – На, купи себе одежду и булку какую-нибудь. Счастливо.
И Бенда, убрав деньги, идет дальше на площадь, где собирается народ, торговцы раскладывают товар, первые покупатели с корзинами прицениваются, щупают, копаются в рыбе, зелени и овощах, а мимо проходит, жалобно блея, стадо низкорослых, обросших шерстью до самых копыт реймсских овец. У Бенды перед глазами уже дороги, дороги, другие города, новые люди... А Юлий стоит и ревет в голос, размазывая слезы, мешая их на щеках с многолетней грязью.
За спиной отрока раздались голоса, из проулка вывалились трое громил в красных шейных платках. Такие носили бандиты из шайки Кривого Пальца, головорезы, известные безжалостностью во всем городе. Юлий отскочил и окликнул громил:
– Эй, дяденьки!
– Че те, пацан? – оглянулись те.
Глаза парнишки наполнились слезами: его не узнали. Юлий всхлипнул:
– Хотите, скажу чего? Вот того дядю видите, в темно-зеленом кафтане? К площади подходит который. У него целый кошель на поясе, полный крупного серебра, он мне только что две монеты дал!
– Да мы не на работе, – вяло сказал один, самый старший.
– Зато и десятину не надоть буде давать! – оживился другой, бросаясь вперед, за Бендой.
Третий побежал следом, и они быстро нагнали Бенду. Схватив под руки, потащили обратно, к проулку. Первый цапнул Юлия, который не ожидал от вялого бандита резких движений, за руку
– Ты вообще хто такой и чего тебе до нас надо? – неторопливо спросил бандит, следя за приближающимися товарищами.
Ответить Юлий не успел: подошли громилы, таща за собой Бенду.
– Этот, что ль? – спросил один у нищего. Тот кивнул. Громила обратился к Бенде: – Ну че, гони деньгу, малец вон накапал, че у тебя цельный кошель.
Бенда, сжав зубы, упорно старается вырваться.
– Молчишь, да? – Один громила кивает другому. Этот второй хватает Бенду за кисти и выворачивает руки за спину, так что Бенда невольно наклоняется вперед. Затем бандит коленом ударяет в нижнюю часть позвоночника, и Бенда выгибается назад. Первый начинает ощупывать одежду жертвы.
Мимо идут люди, редкие прохожие, они поглядывают на бандитов или опускают глаза, но все старательно обходят грабителей по другой стороне улицы. Бенда пинает шарящего по нему бандита в колено.
– Во мля! – Громила, коротко размахнувшись, бьет Бенду в челюсть. В голове зазвенело, перед глазами все поплыло.
– Чего творите, чего творите! – начинает причитать пожилая женщина в желтом чепце, но бандиты, все трое, оборачиваются к ней, и доброжелательница, подхватив юбки, бежит на площадь.
В конце улицы, метрах в десяти впереди, из густеющей толпы на площади выбираются двое стражников и направляются в сторону грабителей. Бенда замечает их и вопит:
– Помогите! Убивают!
Стражники подходят ближе, снимая алебарды с плеч и беря их наперевес... И проходят мимо, заметив красные платки на громилах.
– Эй, куда вы, помогите! – кричит Бенда, но тщетно: стражники, не оглядываясь, идут дальше и скрываются за дверями трактира Мамы Ло, тучной крикливой Бендиной соседки.
Бандиты провожают стражников ухмылками и шутливыми приветственными криками, на которые стражи порядка не отвечают. Зато Бенде достается еще один удар, после которого Бенда долго мотает головой, силясь разогнать золотистые точки перед глазами.
– Убейте его! – кричит Юлий, радостно ухнув.
– Тише, пацан, – дергает его неторопливый бандит.
Тот, который обыскивал Бенду шипит:
– Не дергайся, парень!
– Я не парень! – яростно извивается Бенда.
Двое головорезов переглядываются.
– Девочка! – потирая руки, радуется один. – То-то я гляжу – смазливый больно для мальчика! Щас развлечемся! Тащи ее в щель!
– Я не девочка! – кричит Бенда, выворачивая голову, чтобы укусить другого бандита.
– А мы щас и проверим, – ухмыляется первый громила и расстегивает Бенде пояс. Штаны ползут вниз. Сальная улыбка во все лицо застывает, бандит бледнеет. Тот, что держит Бенду, видя метаморфозу товарища, заглядывает пленнику через плечо – и разжимает руки. Бенда нагибается, хватает штаны, натягивает и, не застегивая пояса, со всех ног мчится к площади, котомка прыгает на спине.
* * *
– Эй, вы чего его отпустили?! – взвыл Юлий.
Малахольный бандит, не отпуская нищего, без особого удивления посмотрел на приятелей:
– А это не сынок булочника был, братки? Он, грят, колдун. О прошлом годе его из церкви, грят, выгнали, потому што кого-то, грят, вылечил одними руками.
Один громила размашисто перекрестился, другой спросил:
– И как же он такой стал?
– Да просто глаза тебе отвел, – лениво ответил старший.
– А наши деньги? – спохватился другой.
Старший дернул за руку Юлия, который непонимающе переводил несчастный взгляд с одного бандита на другого.
– У него ж пара монет.
– И точно! Пацан, ты попал!
– Да вы что, дяденьки, это же я, Юлий!
Первый громила неуверенно хихикнул. Старший развернул нищего лицом к себе, и все трое начали разглядывать мальчишку.
– Чего-то похожее, – неторопливо сказал старший.
Тот, который обшаривал Бенду, ткнул в Юлия в пальцем:
– Ты ж был тощий... безногий...
Юлий, заливаясь слезами, завыл на всю улицу:
– Он меня-а-а вы-ы-лечи-и-и-ил!
– Эвона, какой силищи колдун, – уважительно заметил старший.
– Да будь он хоть сам папа римский, я его прирежу, ежли он мне попадется на глаза! – возмущенно крикнул один громила и пнул нищего: – Заткнись! Давай, братки, к Аласту его отведем. Пусть расскажет, как его колдун излечил, Аласт любит лекарей...
– Резать! – радостно подхватил другой. – Пошли!
– Я не хочу! – Юлий попытался вырваться, но бандиты, таща мальчика за собой, уже полезли в проулок.