— Покидаете? — поразился Трикс.
— Конечно. Здесь наши пути расходятся, потому что древний закон неумолим — если старый опытный маг спускается с молодыми спутниками в таинственное подземелье, ему суждено там погибнуть.
— А если спускаются только молодые спутники?
— Тогда — как придется, — пожал плечами Щавель. — Но я верю в вас.
— Хотя бы заберите Халанбери! — попросила Тиана. — Он еще маленький и глупый!
— Чего? — возмутился мальчик.
— Нет, нет и нет! — твердо сказал Щавель. — Халанбери — ваш ключ и талисман в этом приключении. Берегите его. И внимательно прислушивайтесь ко всем его советам, даже если они покажутся вам нелепыми!
Трикс и Тиана удивленно переглянулись.
— Удачи вам, дети! — торжественно сказал Щавель. Развел руками — и исчез.
— Ага! Будете меня во всем слушаться… ай! — Халанбери обиженно глянул на сестру и потер затылок. — Чего дерешься?
— Не возникай! — сказала Тиана. — Если Щавель велел тебя слушаться, это еще не значит, что сестра не вправе дать тебе подзатыльника.
Халанбери сердито засопел и отошел поближе к Триксу.
— Ну что, пойдем? — спросил Трикс, роясь в мешке. Он достал пару факелов, один вручил Тиане, другой взял себе.
— А мне? — возмутился Халанбери.
— Пусть у тебя руки будут свободными на всякий случай, — сказал Трикс. — Мало ли какая опасность…
— Ага! Тогда мне нужно оружие! — потребовал Халанбери.
От боевой метлы, однако, он наотрез отказался. Триксу пришлось дать ему свой ножик, скорее перочинный, чем боевой, Халанбери немного поворчал, но в итоге согласился.
Ребята разожгли факелы, еще немножко постояли, глядя на уходящие вниз, в темноту каменные ступени. Потом двинулись в путь.
И едва они переступили порог, как каменная дверь закрылась за их спинами.
Очень страшно идти втроем по темному древнему подземелью, где стены и потолок тонут в темноте, а свет двух факелов едва-едва разгоняет мрачные тени. Крутая лестница, где лишь с одной стороны сделаны перила, а другая обрывается в пропасть, спускается все ниже и ниже, в мрачные глубины земли, где-то далеко-далеко звонко капает вода, а больше звуков почитай и нет — слышно только испуганное дыхание товарищей и осторожные шаги. Ну и эхо, конечно, в подземельях всегда есть зловещее эхо, от которого бежит по спине холодок и кажется, что кто-то крадется сзади…
Очень страшно втроем в подземелье. Обязательно найдется кто-то, кто будет бояться больше всех, будет хвататься за руки друзей потными ручонками, вздрагивать от каждого звука и, чтобы заглушить страх, непрерывно болтать, вселяя ужас в сердца товарищей.
Страшнее только вдвоем. Когда оказываешься сам-друг в страшном месте, то каждый пытается выглядеть храбрецом, рисуясь перед товарищем. Каждый говорит смелые слова и смеется, а ужас ледяной рукой сжимает сердце, и вот уже слова застывают на губах, повисает зловещая тишина, и твой товарищ издает жалобный всхлип, теряя остатки самообладания.
Но всего страшнее, конечно, в одиночестве. Тут уж что хочешь делай — сосредоточенно молчи, изучая дорогу, ругайся ужасными словами, распевай веселые песни — все равно ни на минутку не забудешь о том, что ты один и никто тебе не поможет.
— Хорошо, что нас трое, — сказал Трикс, шагая впереди.
— Это очень хорошо, что нас трое, ага, — поддержал его Халанбери. — Просто замечательно и совсем не страшно, верно? А еще лучше было бы, пойди мы целым отрядом. Вот если бы с нами был могучий мудрый маг — вроде Щавеля, потом какой-нибудь сильный ловкий рыцарь с огромным мечом, вроде сэра Гламора, и могучий варвар вроде Хорта, и еще привычный к подземельям гном — Паклус, к примеру…
— Паклус не гном, а четвертьгном! — поправил его Трикс. — Размечтался… еще бы эльфа в подмогу захотел…
— Ага! Эльфа было бы здорово, — согласился Халанбери. — И еще бы Иена, он хороший.
— С такой огромной компанией непременно случилась бы беда, — сказала Тиана.
— А с нами не случится? Правда? — заискивающе спросил Халанбери, сжимая перочинный ножик.
Ему никто не ответил. Лестница становилась все круче и круче, ступеньки — все более и более стертыми и пологими. Наконец настал миг, когда Трикс остановился и сказал:
— Все! Дальше идти нельзя, мы просто покатимся вниз!
— Тогда давайте покатимся! Как с горки! — радостно предложил Халанбери. — А то я уже устал идти!
— Ты что? — ужаснулся Трикс. — А если там внизу — бездонная пропасть? Или острые пики и копья? Или просто груда камней? Как можно быть таким безответственным и неосмотрительным?
— Трикс… — задумчиво сказала Тиана. — Помнишь, что сказал Щавель?
— Что он нас покидает.
— Нет, я о другом. Он велел слушаться Халанбери, даже если его советы покажутся нелепыми…
Трикс озадаченно почесал затылок. Они уже спустились на огромную глубину, никаких боковых проходов и ответвлений не было. Либо возвращаться, либо послушаться совета Халанбери.
— Я мог бы вызвать свет магией, — сказал Трикс. — Но если за нами кто-то наблюдает, то он сразу поймет, что среди нас — волшебник.
— А за нами наблюдают? — испугался Халанбери.
— Мне кажется, что я все время чувствую на затылке пристальный взгляд, — признался Трикс. — Не то чтобы злой, но очень напряженный и внимательный.
— Это я на тебя смотрю, — объяснила Тиана. — Чтобы вниз не смотреть, смотрю тебе на затылок. Тебе постричься надо, кстати.
Трикс, который как любой нормальный подросток не любил стричься, вздрогнул.
— Плохая примета — стричься в путешествии, — сказал он.
И, размахнувшись, запустил факел вниз по лестнице.
С замиранием сердца ребята следили, как факел катится вниз, все ускоряясь и ускоряясь, потом раздался негромкий плюхающий звук и огонь замерцал, стал чуть мутнее, будто сквозь стекло.
— Вроде бы ничего… — сказал он. — Ладно. Я пойду первым и, если все пройдет нормально — позову вас.
Стараясь больше не раздумывать о том, что ждет его внизу, он присел на покатые ступеньки — и заскользил вниз. Ступеньки почти сразу исчезли вовсе, остался лишь наклонный желоб, по которому Трикс и мчался в полной темноте. Ужасно мешали боевая метла и вещевой мешок, который он не снял с плеч. Вверху медленно уменьшалось пламя факела в руках Тианы. Внизу медленно разгорался свет факела, брошенного Триксом. Казалось, что до него еще далеко, но внезапно что-то мягко ударило Трикса по ногам — и он оказался в воде!
Плавал Трикс очень плохо, а подземное озеро оказалось ужасно глубоким. Волшебный факел лежал где-то глубоко на дне и преспокойно горел в воде — предусмотрительность Щавеля сыграла с Триксом дурную шутку. В панике он замолотил руками и ногами, вынырнул, уцепился за уходящий в воду каменный желоб и завопил: