Чем ближе был вечер, тем больше гномов появлялось на улицах. Закончив работу, они наскоро забегали домой переодеться (некоторые пренебрегали даже этим) и отправлялись веселиться на улицы. Повсюду открывали бочонки с пивом (Трикс из любопытства и вежливости попробовал, но гномье пиво ему совершенно не понравилось), раскладывались на столах закуски и сладости. Гремела музыка, танцевали пары, все улыбались друг другу. Трикс, Тиана и Халанбери повсюду были желанными гостями — их осыпали комплиментами, желали удачи, хлопали по плечам (ну, те гномы, что могли дотянуться). В общем, это был прекрасный вечер, и у Трикса без всякого пива закружилась голова — особенно когда они с Тианой под одобрительные хлопки гномов станцевали на одной из площадей.
И лишь одно не давало Триксу покоя — неприятное ощущение, что он почти было понял что-то важное, но так и не раскрутил мысль до конца…
А ведь завтра им предстояло отправиться на встречу с русалками!
Труден и опасен путь в подземных пещерах, если нет с тобой гнома-проводника. Широкий и удобный проход может в любой миг закончиться глухой стеной или оборваться в бездонную пропасть, в то время как верный путь на первый взгляд вызывает страх и кажется непроходимым. Грозят прорывом подводные реки, затаился в каменных пузырях горючий газ, ползают во тьме ядовитые безглазые твари… Накатывает уныние, в голову лезут страшные мысли — «а не останемся ли мы здесь навсегда?».
Но если с тобой гном — можно быть спокойным. Во всяком случае, так сказала ребятам Груя, сопровождавшая их вместе со всей своей командой.
— Мы запах газа вынюхиваем за тысячу шагов, — хвасталась она. — Шум воды за камнями слышим за двести. Любую ядовитую гадину во тьме ощущаем. Еще у нас прекрасное чувство направления, мы не можем заблудиться. Ну и, в конце концов, у нас есть хорошие карты, а на каждом повороте мы рисуем стрелочку светящейся краской!
Вышли они с самого раннего утра и до обеда шли по широким освещенным туннелям, иногда встречая других гномов. Потом перекусили холодным ростбифом и горячим зеленым кофе. Ну а дальше путь пошел через места более заброшенные и дикие.
— Мы могли бы проложить к озеру русалок широченный проход, — сказала Груя. — Но они не любят шум и попросили нас оставить все так, как есть. Вы не беспокойтесь, здесь нетрудная дорога…
Нетрудная дорога оказалась не такой уж и легкой. В двух местах пришлось идти по скальному карнизу над пропастью, в глубине которой багрово светилась текущая лава. Потом — переходить через эту же пропасть по каменному мосту, довольно хлипкому на вид и к тому же без перил. Дальше встретились два места, где нужно было идти на четвереньках, так низко опускался каменный свод, и одно место, где пришлось ползти. К счастью, Тиана с утра благоразумно надела костюм ассасина, а не восхитившее гномов Белое Платье, иначе оно быстро превратилось бы в Черное Рваное Платье, а мало ли какие пророчества у гномов на этот счет?
К счастью, после узкой щели, где всем было не по себе, путь стал легче. Вскоре ребята вышли в огромную пещеру, освещенную двумя громадными бронзовыми светильниками-статуями. Конечно же, это были все те же русалки — только высотой метров пять, изящно стоящие на своих рыбьих хвостах и держащие в одной руке пылающий газовый факел. Другой рукой русалки деликатно прикрывали обнаженные груди. Одна русалка улыбалась, другая казалась печальной.
— Эти сооружения имеют одновременно и утилитарные цели — осветить озеро русалок, — шепотом сообщила Груя, — и являются нашим почтительным даром уважаемым подводным волшебницам. Две русалки символизируют две стороны магии — радостную и грустную.
Сразу за статуями начиналось озеро русалок. Озеро как озеро, если честно, именно таковы большинство подземных озер — с кристально чистой водой, которую не сразу заметишь даже при свете, и с чистым, не замусоренным берегом. Вода едва заметно колыхалась, лаская светлый чистый песок. Трикс опустил руку и поразился тому, какая она холодная — совсем не как в том озере, куда они упали с лестницы.
— Вот здесь будет наш лагерь. — Груя указала на стоящие между статуями палатки. Те явно были установлены уже давно и основательно — с прочным металлическим каркасом, на выровненной и выложенной камнем поверхности. — Мальчики селятся налево, девочки направо.
— А можно наоборот? — поинтересовался Халанбери.
— Можно, — кивнула Груя. — Никакой разницы между палатками нет.
— А… можно нам втроем поселиться в одной палатке? — смущенно спросила Тиана. — Я понимаю, это не очень принято, но ведь Халанбери мой брат, а Трикс… Трикс старый и верный друг! А вы же все девушки, вы поселитесь в другой палатке…
Груя помолчала, испытующе глядя на Тиану. Потом кивнула:
— Располагайтесь, приводите себя в порядок… через час мы позовем русалок.
Трикс, Халанбери и Тиана разложили свои вещи (впрочем, вначале Тиана воспользовалась верной боевой метлой и хорошенько вымела палатку). Внутри было довольно просторно, стоял десяток топчанов, так что каждый смог расположиться удобно.
— Если нам удастся научиться у русалок магии, — рассуждал Трикс вслух, — то это очень хорошо. Мы все станем великими волшебниками и изменим жизнь в мире к лучшему.
— А если к худшему? — скептически спросила Тиана.
— Ну, мы же не злодеи и не дураки! Даже если мы станем всемогущими, мы никогда не станем завоевывать другие страны и повелевать всем миром. Вообще не станем использовать магию в личных целях! Мы только установим повсюду справедливые законы, покараем зло и накажем витамантов.
Тиана кивнула, успокоенная.
— Ага! А можно мне будет немножко, ну совсем немножко наказать тех мальчишек, что меня обижали в Дилоне? — спросил Халанбери.
— Ну, если только немножко, — решил Трикс.
— И я бы тоже кое-кого наказала, — с чувством произнесла Тиана. — Немножко… За то, что меня пытались отдать витамантам!
— Я их тоже хочу наказать! — пылко сказал Трикс.
Некоторое время все молчали, обдумывая появившиеся перспективы. Потом Трикс сказал:
— Но это — если получится… А если нет, то нам хотя бы надо ответить на вопрос гномов. Выяснить, почему они не умеют колдовать. Тогда мы получим помощь — боевых големов и гномий скирд! И как-нибудь уж сумеем победить Алхазаба!
Призыв русалок, как выяснилось, был настоящей церемонией. Вначале Груя открыла здоровенный баул, который несла с собой из города. Внутри баул оказался выложен сверкающей серебряной фольгой и заполнен… рыбой.
— Это специальная сумка, — пояснила Груя. — У нее двойные стенки, между ними закладывается лед. Продукты внутри остаются холодными и не портятся очень долго. — Она помолчала, глядя на рыбу, а потом спросила: — Как ты считаешь, твоему знакомому, который занимается всякой кухонной механикой, такая штука бы понравилась?