— Наверняка, — ответил Трикс, не кривя душой.
Груя повеселела и, подхватив сумку, вышла к берегу озера, к тому месту, где были сооружены крепкие каменные мостки, выдающиеся шагов на десять. Там она торжественно выпрямилась, вытянув вперед руку с крепко ухваченной за хвост рыбешкой.
Все затаили дыхание.
— Придите, о наши добрые мудрые волшебницы! — воскликнула Груя. — Придите, мы взываем к вам!
Некоторое время ничего не происходило.
Потом где-то в глубине возник мерцающий голубовато-зеленый свет. Он стремительно приближался к поверхности. Гномихи охнули, одна даже принялась аплодировать.
Свет все близился и близился. Наконец стали видны уже и очертания гибкого извивающегося тела. С громким плеском русалка вынырнула из воды, описав красивую дугу, пронеслась мимо Груи, в полете выхватила зубами рыбешку из ее руки и плавно ушла обратно на глубину.
Теперь уже все гномихи принялись аплодировать.
Груя достала новую рыбку. Тем временем русалка описала под водой круг и вынырнула снова. Рыбки с ней уже не было.
Прыжок — хвать!
Прыжок — хвать!
Так повторялось раза три или четыре. Наконец Груя опустила руку. Русалка пару раз выпрыгнула вхолостую, потом, очевидно, поняла, что рыбки пока не предвидится. Она развернулась, отплыла было от берега, потом вернулась обратно — и выбралась на камень, выступающий из воды в нескольких шагах от берега, где и уселась в красивой позе, слегка повернув голову, опершись руками о валун и изящно свесив в воду сверкающий хвост. От русалочки шло приятное аквамариновое свечение, будто от позеленевшей бронзовой статуи в лучах солнца.
— Это традиционный знак, что русалочка готова к общению… — прошептала одна из гномих.
— О, милая русалочка! — воскликнула Груя. — Мы пришли к тебе, чтобы прикоснуться к твоей мудрости!
Русалочка повернула белокурую голову и улыбнулась. Улыбка у нее была приятная, милая, только застрявшая в зубах чешуя выглядела немного неуместно.
— Чего вы хотите, миленькие гномики? — ласково спросила русалка. — Вам надо что-нибудь наколдовать? Или вы хотите постигнуть искусство волшебства?
— Мы привели своих друзей, милая русалочка! — воскликнула Груя. — Не могла бы ты поучить их волшебству? Ну а мы принесли тебе множество красивых украшений… и свежей рыбки.
— Рыбка — это хорошо. — Русалка оживилась. — Я с удовольствием поучу твоих друзей, маленький гномик. Прямо сейчас?
Груя обернулась. Трикс кивнул.
— Прямо сейчас, — сказала Груя. — Вот они, трое наших гостей с поверхности — Умный, Учтивый и Та, Что Носит Белое Платье… Временами.
Взгляд русалки прошелся по ребятам.
— Садитесь, гости с поверхности, — учтиво сказала русалка. — Ты, Трикс… Ты, Тиана… Ты, Халанбери по прозвищу Ага…
— Подумаешь… — прошептал себе под нос Трикс. — Обычное заклинание истины… — И уже погромче спросил: — А куда садиться-то?
— Конечно же, на эти чудесные плетеные стульчики, — хихикнула русалка.
Трикс обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как из воздуха появляются три красивых стула, плетенных из виноградной лозы. Вот тут он не нашелся что сказать. Конечно, любой волшебник может создать предмет, кому как не Триксу это знать. Но, во-первых, для этого хорошо бы иметь поблизости те субстанции, из которых предмет будет создан. А во-вторых, фразы вроде «появись передо мной красивый стол» не работают давным-давно, поскольку затерты до самых букв.
Пришлось сесть и сделать вид, будто для него появление мебели из воздуха ничего особенного не представляет.
— Вы хотите научиться магии? — спросила русалка все так же доброжелательно.
— Да! — ответил Трикс. — Ну, то есть я умею колдовать. Немножко. А Тиана и Халанбери — нет. И мы бы хотели научиться такому волшебству, как у вас… милые русалки…
— Ваше желание понятно, — кивнула русалочка. — Поверьте, человеческие дети, нам совсем не жалко научить вас нашей магии. Но вдумайтесь в то, что многие, многие века мы учим магии живущих здесь гномов. И до сих пор ни один из них ничему не научился.
— Но вы научили человека, пришедшего из пустыни. Алхазаба.
— Да, мы научили своему волшебству Прозрачного Бога, — кивнула русалка. — Но это вовсе не значит, что научитесь вы.
— Мы готовы попробовать! — вступила в разговор Тиана.
— Дело в том, что мы сами не понимаем, почему наша магия работает, — призналась русалка. — Для нас это — совершенно естественная вещь. Мы колдуем и все получается. Гномы колдуют — и у них ничего не выходит… Что ж, давайте попробуем, нам и самим интересно…
Трикс весь обратился в слух.
— Для начала, — произнесла русалка, — перед тем, как произнести заклинание, надо взмахнуть хвостом…
Она звонко шлепнула хвостом по воде.
— Но мы не сможем! — возмутилась Тиана. — У нас хвостов нет!
— У Алхазаба тоже не было, — усмехнулась русалка. — Шучу я, шучу… Давайте начнем с самых азов. Что есть магия?
— Слова, — ответил Трикс. — Когда человек… ну, или кто-нибудь еще, произносит свое желание правильно, красиво и необычно — мироздание откликается и выполняет его желание. Чем красивее сказанные слова, чем необычнее их форма — тем сильнее волшебство.
— Правильно, — кивнула русалка. — Это основа всякого волшебства… Не хотите ли прохладительных напитков?
В руке у Трикса внезапно появился красивый хрустальный бокал, полный пенящегося лимонного напитка.
— Это невозможно! — выдохнул Трикс.
— Почему? — удивилась русалка.
— Потому что нельзя просто так сказать «Не хотите ли напитков»! Надо тщательным образом описать желаемое, описать красиво, ярко и образно, так, чтобы и сам волшебник, и присутствующие люди, и вся Вселенная зримо представили тот результат, которого волшебник хочет добиться. И после этого, в зависимости от свежести использованных слов и тщательности их размещения в заклинании, волшебство совершается с той или иной силой… или не совершается вовсе.
— Ты это только что уже говорил, — заметила русалка. — И что? Каким образом это могло помешать моему волшебству?
Трикс глотнул напитка — он был холодный, кисленький и вкусный.
— Самый первый маг в мире мог сказать: «Не желаете черешни?», — попытался пояснить Трикс. — И появлялась вкуснющая черешня! Но после этого слова утрачивали силу! В следующий раз черешня была бы недозрелой или червивой. А потом бы и вовсе не появлялась!
— Почему? — терпеливо спросила русалка.
— Ну потому что слова утрачивают силу! Сказанные точно так же, как и раньше, они уже не работают!
— С самого начала времен мальчики подходят к девочкам и говорят: «Я тебя люблю!», — сказала русалка. — Эти слова не просто стерлись, вместо них дырка должна была получиться! Но каждый раз у девочки начинает сильнее стучать сердце и вспыхивает волшебный пламень любви!