Это была отвратительная старуха. Колеблющееся пламя зажатого в ее руке фонаря делало и без того резкие черты лица поистине демоническими. Крючковатый нос, тонкие сжатые губы. Глубокие морщины, вдоль и поперек избороздившие лицо. Внимательный взгляд…
Девушка тяжело дышала, ее губы приоткрылись — она бы давно закричала, если бы не парализовавший ее страх. Впервые в своей жизни Настя встретилась с ведьмой.
И вдруг губы старухи разжались, по испещренному морщинами лицу скользнула слабая улыбка.
— Не бойся, милая. Я тебя не обижу. Идем со мной…
* * *
В лице госпожи что-то неузнаваемо изменилось — Ной смотрел на неё и не мог понять, в чем дело.
— Вы меня звали, госпожа? — Ной слегка склонил голову.
— Да, Ной. Мне нужна твоя помощь, — глаза Татьяны смотрели мягко и задумчиво. — Идем со мной…
Они шли пустынными коридорами, Ной послушно следовал за госпожой. Он не спрашивал, куда они идут и зачем, — не спрашивал хотя бы потому, что все это было ему глубоко безразлично. Ледяной покой, царивший в его сознании, не оставлял места человеческим глупостям.
Здесь он еще никогда не был — они свернули в небольшой коридор, затем по узкой винтовой лестнице поднялись наверх. Снова блеснул дневной свет, Ной огляделся — судя по всему, они оказались в одной из венчавших Замок башен. В соседней комнатке слышались слабые голоса — там кто-то был.
— Проходи, — Татьяна улыбнулась и пропустила его вперед, Ной кивнул и послушно вошел в комнату, окинул. взглядом собравшихся.
— Добрый день, Аделина. Здравствуй, Настя… — Он повернулся к высокому незнакомому мужчине и вдруг замер. Затем очень медленно перевел взгляд назад…
Он смотрел на стоявшую перед ним девушку, смотрел на знакомое лицо со следами слез на щеках и уже ничего не понимал. А затем в голове у него словно что-то прорвалось, и вместе с невыносимой болью в его сознание ворвался обжигающий поток памяти…
Андрей стоял на коленях, его тело сотрясалось от боли, из горла вырывались глухие стоны. Его держали за руки, откуда-то появился бородатый старик и что-то говорил, что-то советовал, что-то шептал ему в уши. Затем ураган, бушевавший в сознании, начал медленно отступать, качавшие его волны становились все тише и тише. Наконец Андрей глубоко вздохнул и приподнял голову. И тут же увидел ее глаза. — Настя…
— Андрей… — Девушка уже не могла сдерживать слезы.
Андрея подняли на ноги. Он еще шатался, стоявший рядом человек слегка его придерживал. Обняв возлюбленного, Настя прижалась к его заросшей щетиной щеке…
— С возвращением, — тихий голос раздался совсем рядом. Андрей оглянулся.
— Николай Александрович… — глаза его выражали безмерное удивление. — А я думал, что вы… Старик тихо засмеялся.
— Я был о тебе того же мнения. Ее благодари, — он кивком указал на Настю. — Она тебя вытащила.
Андрей глубоко вздохнул — только теперь он стал понимать, что именно с ним произошло. Он посмотрел на улыбающегося черноволосого человека, стоявшего рядом с Татьяной, и протянул ему руку. — Здравствуй, Сергей.
— Здравствуй, — рукопожатие Сергея было крепким и энергичным. — Рад тебя видеть.
— Я тоже. Но… Но вы здесь, а где же Владыка? Где Нимрод? — Взгляни на небо.
Свернувшийся горизонт был совсем рядом. Взглянув на него, Андрей все понял. — Их нет?
— Пока нет. — Голос старого мага стал строже. — Но они в любой момент могут вернуться. Поэтому сейчас нам нужно расходиться. Все остальное — потом.
— Да, я понимаю, — Андрей торопливо кивнул. — А как же Настя? Как ты выбралась оттуда? — Он удивленно взглянул на девушку.
— Я потом тебе все объясню, — Настя улыбнулась, в ее глазах все еще стояли слезы. — А сейчас мне надо вернуться назад, к Белой скале. Нимрод знает, что я там, и мне нельзя исчезать.
— Знает? — Андрей с тревогой посмотрел на нее. — Но тогда тебе нельзя туда.
— Он меня не тронет. Он нашел меня, но не стал отдавать Владыке. Это не понравилось бы Марии.
Несколько секунд Андрей молчал, осмысливая сказанное.
— Да, — сказал он наконец. — Ты права. Там тебе будет безопаснее. Потому что… — Он на секунду запнулся. — Потому что здесь тебя может найти Морк.
Было видно, как побледнела Настя, старик быстро взял девушку за руку.
— Не бойся, все будет нормально. — Он перевел взгляд на Андрея. — Я отведу ее туда и буду присматривать. А с Морком мы что-нибудь придумаем. Тебе же надо прийти в себя — не забывай», что для всех остальных ты все еще Ной.
— Да, я понимаю. — Андрей чувствовал, что его все еще слегка трясет. — Я все понимаю…
— Тогда иди к себе и отдохни, главный бой еще впереди. А нам пора… — Старый маг обхватил одной рукой Настю, другой Сергея. Их контуры дрогнули и медленно растворились.
— Если я буду нужна, ты знаешь, как меня найти, — тихий голос Аделины заставил Андрея вздрогнуть. Улыбнувшись, она медленно пошла к лестнице.
— Нам тоже пора, — Татьяна взглянула на Андрея. — Пошли, нам есть о чем поговорить.
— Да, конечно, — Андрей посмотрел на Татьяну, и впервые за последние дни по его губам скользнула улыбка. — Слушаюсь, госпожа…
Этой ночью Андрей снова сновидел. И едва не кричал от счастья — он опять стал самим собой. Только теперь Андрей понял, что значило быть демоном. И молча поклялся, что никогда больше им не станет.
Проснулся он очень рано и долгое время просто лежал, глядя в никуда счастливыми глазами. Старый маг был прав, впереди еще немало дел. И все-таки Андрей с оптимизмом смотрел в будущее — слишком многое изменилось в последнее время. Главное — он теперь не один…
Когда Андрей появился в Центре, Нимрод уже был там и разговаривал с кем-то по телефону. Взглянув на Андрея, молча кивнул ему и указал на кресло. Андрей сел. Судя по репликам, Нимрод говорил с Марией.
— Если хочешь, я поговорю с ним сам… Нет, Маша, пока не надо… Просто припугнуть слегка, чтоб знал свое место… А ты напомни ему о болоте, он сразу поймет, кто ты. И намекни, что есть места и похуже. И при желании ты переселишь его туда навсегда… Да, именно. — Нимрод снова взглянул на Андрея. — Тут тебе Ной привет передает… Хорошо. До вечера… Он положил трубку. В его глазах мелькнуло легкое сожаление. — Ну что, Ной — поработаем?
— Поработаем, — Андрей медленно кивнул, стараясь соответствовать образу демона. Это было не так уж трудно — его вторая память была совсем рядом, требовалось лишь небольшое усилие, чтобы на неё переключиться. А дальше все уже шло само собой. — Что я должен сделать?
— Я пойду к поселенцам, там у них снова какие- то проблемы. А ты сделаешь вот что: по этому адресу, — демон порылся в столе и протянул Андрею листок бумаги, — находится одна общественная организация. «Женщины против сект», или что-то подобное. Им что-то стало известно, и они могут поднять скандал. Найдешь некую Зинаиду Федоровну, эта стерва там всем заправляет. Надо это дело замять. Только без членовредительства. Мягко, деликатно. Если и припугнуть, то в меру. Усек? — Да. Я могу идти?