Вот и река — Настя с грустью посмотрела на белую скалу. Андрея так и нет…
Она подошла к воде, не торопясь умылась и повернула назад. Арчи летал рядом, явно добиваясь того, чтобы его погладили. Настя улыбнулась.
— Какой же ты все-таки, Арчи… Ну, иди сюда… — Она подставила руку, и крылатого дракона не пришлось упрашивать.
— Глупый зверь… — Настя поглаживала василиска, тот жмурил глаза от удовольствия и лишь изредка разевал алую пасть. — Дракоша мой маленький…
— Ну надо же, — раздался совсем рядом знакомый голос. — А я-то все гадаю, где это мой Арчи пропадает. Настя медленно обернулась.
— Вадим? — Она удивленно взглянула на стоявшего рядом с ней человека, и вдруг ее охватил ужас. Она поняла, кто это.
— Можно и так, — демон не стал возражать и с интересом взглянул на василиска. — Я вижу, вы подружились.
— Да… — тихо ответила Настя. — Он очень милый.
— Даже так? Арчи, Арчи, ты совсем испортился… — Нимрод протянул руку, василиск перепорхнул к нему. — Стареешь, брат…
Он погладил василиска, затем подкинул его в воздух, с удовольствием проследил за полетом своего любимца, после чего вновь взглянул на Настю.
— Так значит, мадам, вы теперь обитаете именно здесь, — демон удовлетворенно вздохнул, в глазах его блеснули веселые искорки. — А мы вас все ищем, ищем… — он усмехнулся. — Нехорошо, Анастасия… как вас по батюшке?
— Викторовна, — едва шевеля губами, произнесла Настя.
— Нехорошо, Анастасия Викторовна. Мы вас ищем, с ног сбились. А вы, оказывается, так близко.
Настя подошла ближе и посмотрела демону в глаза. — Где Андрей? Что с ним?
— Он жив и здоров. — Нимрод с откровенным интересом рассматривал девушку. — Но есть и некоторые сложности.
Настя ждала, спокойно глядя на демона. Нимрод усмехнулся.
— Понимаете, Настасья Викторовна — дело в том, что он вас больше не помнит. Он вообще больше ничего не помнит, — Нимрод вдруг стал очень серьезным. — Он теперь демон, Настя. Такой же, как и я. И вы ему больше не нужны. Настя побледнела. — Нет… Этого не может быть…
— И тем не менее, это так. Владыка нашел его и сделал демоном.
Несколько секунд девушка молчала, ее глаза потухли. Это конец. Все пропало…
Наконец она вновь обратилась к демону, во взгляде появилась необычная для неё холодность. — И куда мне теперь? В постель к Владыке? В глазах Нимрода мелькнула искра интереса, он задумался.
— Даже не знаю, — произнес он наконец, с некоторым сомнением глядя на Настю. — Вообще-то Владыка считает вас погибшей. — Почему?
— Андрей сказал ему, что вы утонули. Сорвались в реку. — Вы ведь сказали, что он меня не помнит.
— Так и есть. Он сказал это до того, как стал демоном. Кстати, теперь его зовут Ной. Демон замолчал, молчала и Настя.
— Так куда мне теперь? — повторила она свой вопрос после тягостного молчания.
— Куда? — Демон оглядел реку, лес, глубоко вздохнул. — Понятия не имею… Впрочем, черт с тобой — живи пока здесь, а через годик, когда Владыка все забудет, я переправлю тебя домой. Годится такой вариант?
Настя удивленно взглянула на Нимрода — этого она от него никак не ожидала. — Но почему?!
— А ты что, хочешь к Владыке? Я могу устроить и это.
— Нет, нет… — торопливо ответила она. — Я просто хочу понять, почему. Почему вы не отдаете меня Владыке?
— Почему? — Нимрод слегка нахмурился. — Вообще-то именно так я и должен сделать. Но не могу. Это бы очень не понравилось Марии.
Настя секунду пристально смотрела демону в глаза, потом медленно кивнула. — Я понимаю. Андрей мне рассказывал о ней.
— Тем лучше, — усмехнулся Нимрод. — Но только не думай, что это что-нибудь меняет. И если Владыка вдруг узнает, я и пальцем не шевельну, чтобы тебя спасти. Помни об этом. — Демон повернулся и пошел прочь. Он уходил в лес все глубже, вот в последний раз шевельнулись ветви кустов, и все стихло.
Настя медленно опустилась на землю, в ушах стоял тихий звон. Андрей — демон… В это трудно было поверить, и все-таки это было так — она понимала, что Нимрод не врет. И хотя у неё появился шанс вернуться к нормальной жизни — если демон сдержит слово, — как она будет жить без Андрея? Как?!
Владыка был доволен, дела шли отлично. За последнее время удалось переселить в новый мир почти тысячу человек, идея с деревнями себя полностью оправдала. Одна маленькая затерянная в лесах деревушка вообще переселилась целиком — двести четырнадцать человек, включая детей и стариков. Они даже забрали коров и свиней — Владыка усмехнулся, вспомнив о том, с каким усердием деревенские жители толкали в Дверь ревущих и упирающихся животных.
Но особенно его порадовал Ной. Чужая память, занявшая его сознание, сделала новоиспеченного демона поистине незаменимым помощником. Всегда спокойный и собранный, он теперь действовал на удивление грамотно и умело. У него все получалось, именно это радовало Хериорха больше всего. Уж на что хорош Нимрод, однако Ной давал ему сто очков вперед. И главное — он не развлекался, как Нимрод, а просто выполнял свои задачи. Выполнял на «отлично».
Что касается самого Ноя, то он целиком погрузился в работу. Он знал, что был кем-то другим, знал даже, что его звали Андреем. Но все это теперь не имело никакого значения. Ведь попытка вернуться к прежнему «Я» означала бы потерю «Я» нынешнего. Нет, он не стремился вернуться, — он просто чувствовал себя оправившимся после долгой тяжелой болезни. Да и куда возвращаться, зачем? Ведь все, что делает Владыка, так просто и так правильно. И что может быть выше служения этому великому человеку?
Было и другое. Ной чувствовал в себе силу — силу огромную, немыслимую. Знания человека, подарившего ему свою память, сплелись с его собственными магическими умениями, и это было изумительно. Каждый раз, попадая в город, Ной с удивлением смотрел на окружавших его людей и приходил в ужас от их слабости и беспомощности. Господи, до чего хрупким и уязвимым ты создал человека. Какое оружие, какие яды? Зачем? Ведь достаточно легкого движения, чтобы отправить любого из этих слабаков туда, откуда никто никогда не возвращается. Причем безо всякой магии. Человек — это не царь природы. Это сгусток дрожащей плоти, комок отчаянно цепляющейся за жизнь материи, которой любое его движение способно причинить боль. Прикоснулся — боль, надавил чуть сильнее — смерть. Они ведь даже на ногах не могут стоять как следует. Возьми любого из них за кисть, потяни — и он покорно ляжет туда, куда ты захочешь. Возьми его за ребро, и он взвоет, сдави горло — захрипит, задергается. Глаза нальются кровью, а потом потускнеют, погаснут. Пробежит по ослабевшим мышцам последняя искорка жизни — и все, нет его. А ведь тоже думал, мечтал о чем-то. К чему-то стремился…
Ною нравилось размышлять на эти темы. Жизнь, смерть — какая разница? Зря они так за неё цепляются, зря. Не стоит она того…