Внизу оказалась небольшая, залитая светом площадка. Свет шел из массивной каменной арки — пройдя через же и спустившись еще на две ступеньки, Андрей оказался в саду за пределами Замка.
Это были маслины. Андрей никогда раньше не видел этих деревьев, но догадался об этом по исходившему от них запаху. Он действительно был очень приятен. Ветви деревьев были покрыты множеством мелких желтых цветов, повсюду сновали деловитые пчелы, наполняя воздух тихим монотонным гулом.
От самого дома в разные стороны расходились дорожки. Присмотревшись, Андрей понял, что плитки для них изготовлены из гранита. Меж плиток пробивалась яркая сочная трава — невысокая, но пушистая. Владыка остановился, повернулся к Андрею.
— Чувствуешь? — Он слегка втянул носом воздух. — Это лучший аромат на свете. Иди за мной. — Хериорх снова повернулся и неторопливо пошел по дорожке.
Они шли пару минут, пока не вышли на берег полноводной реки. Берег был обрывистым, но невысоким, до воды оставалось метра два. Почти у самого края находилась небольшая деревянная скамейка, весьма удобная. Владыка сел, жестом приказав Андрею сесть рядом.
Андрей опустился на скамью, с изумлением оглядываясь вокруг. И чем больше он смотрел, тем яснее сознавал, что это действительно другой мир.
Медленно и величаво несла свои темные воды река, сразу за ней начинался исключительно живописный лес. По изумительно голубому небу неторопливо скользили белоснежные облака. Дул слабый теплый ветерок, заставляя медленно шевелиться кроны величественных вековых сосен. Было в этом мире что-то неуловимо странное, что-то беспокоящее — тем не менее, Андрей никак не мог уловить, что именно.
— Нравится? — спросил Хериорх, не поворачивая головы. — Да, — сказал Андрей. — Здесь очень красиво.
— Так скажи мне теперь, — Владыка повернулся к нему, — отказались бы люди жить в этом и других подобных мирах? Это чистый девственный мир, и я готов подарить людям десятки таких. В них смогут жить тысячи, миллионы людей, смогут жить без забот и проблем, жить так, как должно жить человеку. Так почему же меня считают жестоким?
Андрей молчал, ему нечего было ответить. Он был разбит и подавлен. И ничего уже не понимал. Сергей, Виктор, Николай Александрович — все они говорили о том, что Хериорх несет зло. Но что это за зло, которое готово подарить людям иные миры — миры чистые и цветущие, миры, где можно жить спокойно и счастливо? Что это за зло, которое готово дать людям все это?!
Он смотрел на воду, на облака, смотрел на прекраснейший лес и думал о том, что, может быть, он действительно был не прав. Как были не правы и те, кого Владыка и Нимрод называли Хранителями. Да, но ведь Нимрод убил Николая Александровича, убил Виктора. Но убил потому, что они хотели убить его. Господи, кто прав, кому верить? Что происходит в этом проклятом мире?
Но если Владыка прав, тогда… Тогда Таня должна быть жива. Ведь ее-то ему не за что убивать.
— Можно задать один вопрос? — Андрей взглянул на Владыку, еще сомневаясь в том, спрашивать или нет. — Конечно.
— У вас должна быть девушка, Таня. Что с ней? Владыка быстро взглянул на него, на мгновение Андрею показалось, что во взгляде мага мелькнула злость. Но глаза Хериорха тут же подернулись пеленой умиротворения, он мягко улыбнулся.
— Не беспокойся, с ней ничего не случилось. Сейчас она в другом мире, и ей там вполне нравится. У неё нет желания возвращаться. — Я могу ее увидеть?
— Да, но не сейчас. Ты не сможешь пока попасть в тот мир, у тебя нет силы. — С ней действительно все в порядке?
— Она жива и здорова, и тебе не о чем беспокоиться. Станешь сильнее — сможешь ее увидеть.
И все же Андрею показалось, что Владыка был недоволен его вопросами о девушке. Или он ошибся?
— Вернемся в дом, — сказал Хериорх, поднимаясь со скамейки. — У тебя еще будет время познакомиться с этим миром.
Они снова прошли через благоухающий сад, поднялись по винтовой лестнице. Андрей послушно шел за Владыкой, в душе его снова появились сомнения. Да, Хериорх действительно был выдающиеся магом. И все-таки в его присутствии Андрей чувствовал себя неуютно. Нет, дело было не в опасности, не в осознании того, что этот человек волен распоряжаться его жизнью. Было что-то еще, какое-то непривычное ощущение гадливости, неловкости, некий дискомфорт, не позволявший ему расслабиться. Казалось, одно лишь присутствие Владыки изменяло атмосферу, наполняло ее неким неуловимым трепетом. Этого не было с Нимродом, в его присутствии Андрей чувствовал себя вполне нормально. Объяснений всему этому он пока не находил.
Владыка прошел в Малахитовый зал, опустился в свое кресло. Андрей остановился рядом и сел лишь тогда, когда Владыка указал ему на соседнее место.
— Ты говорил, что хотел изучить магию, — он спокойно смотрел на Андрея. — Убив Хранителей, Нимрод лишил тебя этой возможности. Я готов дать ее тебе вновь. Более того, я могу дать тебе несравненно больше — я могу дать такие знания, какими не владеет никто из ныне живущих на Земле. Кроме меня. Это великая честь, и ты должен понимать это. Ты был моим врагом, но ты не сознавал истины, поэтому я пощадил тебя. Если ты пойдешь со мной, то получишь все — бессмертие, власть, могущество. Получишь то, о чем не мог и мечтать. Ты хотел бы этого? — Да.
— Ты должен понимать, что с того момента, как ты дашь согласие, обратной дороги не будет. Тайны, в которые я готов посвятить тебя, слишком серьезны, чтобы раздавать их кому попало. Либо ты со мной, либо нет. И если ты передумаешь, или пойдешь против меня, я буду вынужден тебя убить. Во имя тех тайн, что должны будут умереть вместе с тобой. Ты понимаешь это? — Да, - Андрей посмотрел Владыке в глаза.
— Ты согласен идти со мной? Согласен беспрекословно повиноваться?
— Да, Владыка, — ответил Андрей и слегка наклонил голову. В сущности, это оказалось не так уж сложно, где-то в глубине души он даже почувствовал злость, неудовлетворение собой, своими чувствами. Он всегда считал себя достаточно гордым и независимым человеком, и то, что он так просто признал право этого человека распоряжаться его судьбой, Андрея несколько покоробило. Впрочем, у него вряд ли был другой выход.
— Это хорошо, — Владыка смотрел на Андрея с легкой улыбкой. — Лишь тот, кто готов покориться сам, имеет право повелевать другими. В этом смысл иерархии. А сейчас иди. Нимрод позовет тебя, когда ты мне понадобишься.
— Хорошо, Владыка… — Андрей встал и быстро вышел из зала.
Нимрод уже ждал его внизу. Сидя на нижней ступеньке лестницы, он насвистывал какую-то мелодию и щелчками бросал в бассейн небольшие камешки. Иногда он ошибался, камешки пролетали мимо и падали на мраморный пол. Лишь подойдя ближе, Андрей с легкой оторопью понял, что это были совсем не простые камни…
— Ну, и как успехи? — Демон встал, с хрустом потянулся.
— Владыка берет меня в ученики, — ответил Андрей, подойдя к демону.
— В самом деле? — Нимрод удивленно взглянул на него, затем тихо засмеялся. — Вот что значит вовремя не доделать свою работу.