— Да, — ответил Андрей, с улыбкой поглядывая на девушку. Он был готов отдать ей всю горсть камней, но это было бы уже слишком — пришлось бы объясняться. Может, как-нибудь потом…
Камень действительно был очень красив. Размером с большой ноготь, великолепно ограненный, его грани то и дело вспыхивали яркими багровыми искорками. — Андрей, а… откуда он у Тани?
— Не беспокойся, у неё их много, — Андрей предпочел уйти от ответа. — Когда она вернется, то сама тебе все расскажет. — А когда она вернется?
— Я не знаю, Настя. Честно не знаю. Но она обязательно вернется. Настя снова взглянула на камень. — И что мне с ним делать?
— Что хочешь. Можешь оставить на память, а можешь продать.
— А Таня не обидится? — неуверенно спросила девушка.
— Нет, — сказал Андрей. — Это я тебе гарантирую. Кроме того, это не последний подарок, так что не переживай.
Они подъехали к дому, Андрей остановился у подъезда и взглянул на девушку. Ему нравилась Настя — нравилась своей простотой, своей веселой непосредственностью. Ему было хорошо с ней, хотя он и боялся себе в этом признаться. Боялся, что за всем этим стоят совсем другие чувства.
Настя посмотрела на него, в ее взгляде появилась какая-то задумчивость. Наконец она улыбнулась.
— Может, все же зайдешь ко мне как-нибудь? — Ее глаза насмешливо сверкнули, в них играл вызов.
— Почему бы и нет? — Андрей пожал плечами. Похоже, сердце неприступной амазонки слегка оттаяло.
— Тогда как насчет сегодняшнего вечера? Ты свободен?
— Для тебя — да, — ответил Андрей. — Назначай время.
— Скажем, часов в восемь, — глаза девушки смеялись, лучились теплом и озорством. — Машину лучше оставь дома, — добавила она, прижимая цветы к груди, затем приоткрыла дверь и вышла из машины. — До вечера! — Настя помахала ему на прощанье букетом и весело взбежала по ступенькам…
Андрей покачал головой — воистину, женское сердце непредсказуемо. Лет десять он пытался добиться ее благосклонности, и все безрезультатно. И вот теперь, когда он признал свое поражение, принцесса неожиданно проявляет снисхождение. Впрочем, это еще ничего не значит. Он отъехал от дома, остановился у перекрестка, пропуская вереницу машин. Действительно не значит — ведь от любви до ненависти, как известно, всего один шаг.
Было без трех минут восемь, когда Андрей подошел к Настиному дому. В руке он сжимал сумку с соответствующим ситуации реквизитом, впереди его ждало свидание с весьма симпатичной девушкой. Вот только на душе почему-то было грустно. Настя была права, последние события действительно его здорово вымотали.
Он поднялся по лестнице, на пару секунд остановился перед знакомой дверью, неловко потоптался, подумав о том, что сейчас ему надо думать совсем о другом. Но отступать было поздно, Андрей решительно протянул руку к звонку.
Настя открыла почти сразу. Увидев Андрея, улыбнулась и шире распахнула дверь.
— Прошу.. — Она галантно взмахнула рукой, Андрей усмехнулся и вошел, успев отметить, что Настя выглядит еще великолепнее, чем всегда. На ней были черные вельветовые джинсы, тонкая зеленая блузка с черным пояском и черными же пуговицами. Волосы были собраны на затылке в традиционный для же «конский хвост» и перехвачены зеленой вязаной резинкой.
— Привет еще раз. — Андрей подождал, пока Настя закроет дверь, протянул ей пакет. — Держи… Он не спеша разулся, снял куртку.
— И что тут у нас? — Настя заглянула в сумку, насмешливо покачала головой. — Все ясно. Шампанское, коньяк, конфеты. Малый джентльменский набор, так сказать…
— Почему малый? — Андрей с интересом взглянул на девушку.
— Потому что для большого кое-чего не хватает, — Настя усмехнулась. — Чего, если не секрет?
Несколько секунд она разглядывала его, словно решая, говорить или нет, потом тихо засмеялась. — Неважно. Это я так, к слову. Проходи… Андрей прошел в комнату. Он не был у Насти почти полгода, однако здесь ничего не изменилось. Старый потертый диван, шкаф с книгами. Простой цветной телевизор. Не слишком богатая обстановка- Андрей ощутил на себе Настин взгляд и почувствовал легкое смущение — похоже, она разгадала его мысли.
— Что-то я не вижу праздничного стола, — заявил он, с усмешкой посмотрел на хозяйку.
— Это по какому же поводу? — поинтересовалась Настя.
— Как это по какому? По поводу моего прибытия, — Андрей засмеялся, затем подошел и обнял девушку. — Ах, Аська, Аська… — он взглянул на неё и звонко чмокнул в щеку.
— Ты бы меня еще в лоб поцеловал, — ехидно заметила Настя, не сделав, однако, попытки отстраниться.
Андрей посмотрел девушке в глаза и припал к ее губам.
— Не рано ли? — тихо выдохнула Настя, когда он наконец-то отстранился.
— Не знаю, — пожал плечами Андрей. — Но надо же с чего-то начинать. Кстати, — он снова посмотрел Насте в глаза, — твои губы пахнут шоколадом.
— Так я же не на спиртзаводе работаю. — Настя плавно высвободилась из его объятий. — Включи телевизор, я сейчас столик накрою. Все готово уже, — она усмехнулась и вышла на кухню…
Вечер и в самом деле получился неплохим — пожалуй, впервые за последние дни Андрею было так легко и приятно. Он всегда чувствовал себя скованно в присутствии особей женского пола, особенно если они были красивы и привлекательны. Именно это, кстати, он считал своим главным, а может, и единственным недостатком. С Настей все было по-другому. Родственные души — пожалуй, только этим он всегда объяснял существовавшие между ними теплоту и доверие. Правда, отношения их никогда не переходили некой грани, отделявшей просто дружбу от чего-то большего. Но сегодня, похоже, эта грань окончательно стерлась — Андрей смотрел в глаза Насти и впервые, Пожалуй, видел в них нечто неизмеримо большее, нежели просто глаза симпатичной девушки. Было в них что-то еще — что-то усталое и одинокое, что-то такое, чему нет места на людях, чего никто и никогда в этом мире не должен был видеть. Андрей только теперь понял, насколько одинока эта девушка, насколько трудна и беспросветна ее жизнь. И все ее вызывающее поведение, вся ее внешняя суровость и неприступность были всего лишь маской, скрывающей доброе, милое, ранимое существо.
Настя улыбнулась — похоже, его взгляд чем-то смутил ее.
— Ты смотришь на меня, как начинающий хирург, — сказала она, постукивая ногтями по краю фужера.
— Это почему же? — Андрей потянулся к бутылке с шампанским, пытаясь отогнать неприятные чувства.
— И страшно, и хочется, — засмеялась Настя. — Мне лучше коньяка — на самое донышко…
Андрей взял бутылку и плеснул в фужеры по глотку янтарной жидкости. Если его и удивило ее сравнение, то он постарался ничем этого не выдать.
Телевизор по-прежнему был включен, но его никто не смотрел — скорее, он просто создавал необходимый фон, столь привычный уму и сердцу современного человека. Андрей взглянул на часы — двадцать минут одиннадцатого.