— Как, как... — раздраженно ответил Кот. — Кто вас знает, как. Сидел себе, на солнышке грелся. А теперь вот здесь болтаюсь...
Кот сделал еще одну попытку развернуться, ему наконец удалось это сделать, — правда, его роскошный рыжий хвост все же коснулся болотной жижи. Крепко вонзая когти в дерево, Кот начал медленно ползти по нижней стороне изогнутого, как лук, деревца. Я ждал, благо дерево помогало мне держаться на плаву. Когда ствол под лапами Кота достиг мало-мальски приличной толщины, вредное животное кое-как перебралось наверх. Оглянувшись на меня, Кот тряхнул хвостом и перепрыгнул на соседнее дерево, с него перелез на толстый поваленный ствол.
— Ну вот, — сказал он, печально взглянув на хвост. — Все-таки вымазался...
Впрочем, мне было уже не до Кота: подтягиваясь за ветви, я стал медленно выбираться из болота. Это оказалось чертовски трудно, болото никак не хотело расставаться с добычей. Я почти вылез, когда снова послышался голос Кота.
— Судя по всему, мое появление все же не было напрасным. — Кот был явно доволен собой. — Видел бы кто-нибудь, как я спасал этого недостойного молодого человека—спасал, рискуя собственной шкурой!
— Я видел, — прохрипел я, выползая из трясины. — Вот вылезу, почешу за ушком...
— Этими грязными руками? — Кот прищурил глаза. — Вот уж действительно благодарность!
— Не хнычь, сторгуемся...
Ощутив наконец под собой дно, я на трясущихся ногах добрался до дерева, на котором расположился Кот, плюхнулся рядом. Сейчас бы сигарету...
— Курить вредно, — заметил Кот.
Я поднял голову.
— Ты и мысли читаешь?
— Иногда. Хотя обычно у людей очень глупые мысли. — Кот с неприязнью оглядел свой грязный хвост, лизнул его. — Фу, какая гадость. Придется мыть.
Я смотрел на Кота — и чувствовал, что этот рыжий плут нравится мне все больше и больше. К тому же он, как ни крути, спас мне жизнь.
— Спасибо тебе, — сказал я, чувствуя себя неловко. — Без тебя бы я не выбрался.
— Может быть, — согласился Кот. — Хотя ты еще не раз пожалеешь, что не утонул сегодня.
Мне стало не по себе. Кот несколько секунд смотрел на меня, потом засмеялся.
— Шучу, — сказал он. — Все ждут от меня предсказаний. Это так весело.
Я едва заметно вздохнул: убить паразита! Впрочем, тут же поймал себя на том, что этот шутник может читать мои мысли. Ну и ладно...
— Задержался я здесь, — сказал Кот и зевнул.— А меня ведь ждут.
— Кто? — быстро спросил я.
— Не знаю, — пожал плечами Кот. — Но если я ухожу, значит, это кому-то нужно. До встречи, молодой человек.
Кот снова зевнул и исчез. Это произошло так быстро, что я даже не успел задержать его. Проклятье, ведь столько всего хотел спросить у него...
Медленно ползли минуты, я отдыхал — и думал о том, что снова, в который уже раз, сумел выжить. Очень хотелось верить, что и дальше мне будет сопутствовать удача. Но для начала надо хотя бы выбраться из этого болота, потом вымыться и выстирать одежду. Вид у меня сейчас был, прямо скажем, непрезентабельный.
Мои чудо-башмаки все еще висели на шее — впрочем, надевать их было еще рано. Надо идти. Поднявшись со ствола, я обошел свою несостоявшуюся могилу и медленно побрел вперед, надеясь на то, что больше никаких сюрпризов сегодня не будет. Для одного дня их уже более чем достаточно.
Из болота я выбрался где-то через час. Нацепил башмаки, идти стало гораздо веселее. Вскоре я наткнулся на старую заросшую дорогу. Она шла не совсем к городу, но это меня не смутило: в конце концов, мне и не надо в город — чего я там не видел? Пошел по этой дороге и вскоре увидел ручей.
Это было здорово: я отмывался от грязи, купался в чистейшей воде и грелся на солнце. Осмотрел проклятую железяку кандалов, она уже порядком натерла ногу. Увы, избавиться от нее я пока не мог. Слегка подсушив одежду — до конца высохнет на ходу, — я пошел дальше, чувствуя себя уже почти человеком. Еще бы немного поесть...
А потом лес кончился — это произошло как-то неожиданно, — стена деревьев расступилась, и я увидел город. Это был Канкар, я сразу узнал знакомые приметы. Вон колокольня, шпили замка Корригана, речушка, которую я некогда принял за ров,— похоже, она берет начало именно из моего болота. А вон там поблескивает и большая река, которую я так долго и безуспешно искал. Теперь я уже не заблужусь. Три часа хода — и я у Альвароса.
Идти по открытой местности я не решился, поэтому город огибал по широкой дуге. Не так быстро, зато безопасно. Где-то через час я наконец выбрался на знакомую тропинку, идти стало совсем весело. Была бы обувь нормальная, вообще бы летел.
Я шел и думал о встрече с Альваросом. И еще об Алине: как-то она там? Виго сказал, что с ней все в порядке, но все равно это не шутка — получить стрелу в спину.
Солнце уже скрылось за лесом, когда я нако- нец-то увидел отблеск знакомого ручья. Последние метры, радостное предвкушение встречи. А вот и мостик...
Я не сразу понял, что мостик абсолютно реален, что его больше не скрывают никакие колдовские штучки. И остановился, лишь когда увидел обугленные останки дома.
Дома и в самом деле больше не было. Большое пепелище, каменный остов печи с обвалившейся трубой — вот и все, что от него осталось. Выходит, Корриган до него все-таки добрался...
Это был удар, и удар жестокий. Я надеялся оказаться среди друзей, спешил сюда. И вот результат — даже не верилось, что все мои надежды внезапно обратились в пепел. Как мне теперь найти Альвароса? Да и где он? Может, у сваргов?
У меня не оставалось выбора, поэтому, постояв у пепелища, я пошел к Двери. Шел и верил, страстно надеялся на то, что она меня пропустит. В стволах деревьев засели арбалетные стрелы,— все правильно, в нас же тогда стреляли. А вот и Дверь...
Здесь ничего не изменилось. Убедившись, что все спокойно, я осторожно подошел к Двери. Взглянул на туманный столб, закрыл глаза и медленно шагнул вперед. Не может быть, чтобы она меня не пропустила. Не должно так быть.
Глаза пришлось открыть. Я миновал туман—и снова вышел в лес. Ничего не произошло.
— Дура глупая, — произнес я, повернувшись к Двери. — Чего тебе не хватает?
Попытался пройти снова. Ну давай же, милая, что же ты...
Все было напрасно, Дверь меня не пускала. Не соответствовал я еще нужным стандартам. Тихо выругавшись, я отошел в сторону и сел на землю. Полный провал...
Так я сидел довольно долго, в сознании царила пустота. Я просто не знал, что мне делать. Господи, и угораздило же меня попасть в этот мир. Проклятый фарках...
Фарках. Мысль была до того простая, что я даже удивился тому, как она не пришла мне в голову раньше.
Больше всего я боялся, что собьюсь с дороги. Но память не подвела. Уже темнело, когда я на- конец-то подошел к знакомому месту. Здесь было пусто, глазу не за что зацепиться, — но я понимал, что это всего лишь обман. В сознании всплыл образ кособокой землянки, я медленно шагнул вперед. Ощутил на мгновение знакомый звон — и с облегчением увидел жилище Чуй. В окошке мерцал свет: похоже, этот прохвост дома.