– Обязательно, – ответил Алексей, вспомнив слова Сергея. Нагнувшись, заглянул под кровать: – Кис-кис-кис!
Из подкроватной темноты на него смотрели два зеленых, немигающих глаза. Алексей потянулся к котенку, послышалось шипение – комочек костей и шерсти метнулся в сторону и скрылся под шкафом.
– Под шкаф удрал, – сообщил Алексей.
– Просто ты не умеешь с ними обращаться, – заявила Лена. Котенок у нее на руках вел себя достаточно спокойно, хотя и был испуган. – Подержи, я его достану!
Алексей взял котенка из рук девушки, погладил. Котенок был очень худой, кожа да кости. Оно и понятно – чем им здесь питаться? Даже мышей поймать не смогут, маленькие еще. Придет зима, и они наверняка погибнут.
– Ну иди ко мне! – Лена заглянула под шкаф. – Кис-кис! – Она запустила под шкаф руку, пытаясь нащупать котенка, и тут же выдернула ее. – Вот зараза! – вскрикнула она, разглядывая кровоточащую царапину на пальце. – Он меня поцарапал.
– Это потому, что ты не умеешь с ними обращаться, – не упустил случая поддеть девушку Алексей. – Держи…
Передав котенка Лене, он уже сам попытался добыть второго котенка из-под шкафа. Ему это удалось, но и только – котенок оказался настоящим дьяволенком. Он шипел, кусался и царапался, за несколько секунд умудрившись исцарапать Алексею руки и в нескольких местах прокусить палец. Просто не верилось, что этот маленький комочек шерсти на такое способен.
– Ах ты дрянь маленькая! – Алексей крепче ухватил утробно рычащего котенка, потом завернул его в полу куртки и прижал к груди. Взглянул на руку – с прокушенного указательного пальца капала кровь.
– Ого! – удивилась Лена.
– Вот и «ого»… – Алексей прижал большим пальцем ранку. – Дикий совсем. Они и людей-то, наверное, никогда не видели. Идем…
Котенок, которого несла Лена, оказался довольно спокойным и покладистым. В отличие от него, питомец Алексея был сущим наказанием – даже завернутый в куртку, он продолжал царапаться, всеми силами пытаясь обрести свободу. Лишь к исходу часа он немножко притих, но в течение всего пути за ним нужен был глаз да глаз.
Обратная дорога далась Лене гораздо тяжелее. Тем не менее они все-таки успели вернуться до темноты.
Сергей и Ольга уже ждали их.
– Вот видишь? – Сергей взглянул на мать. – Я же говорил!
– Держите! – Лена передала Сергею своего котенка. – Этот хороший, спокойный. А второй совсем дикий.
– Он не дикий, – возразил Сергей. – Он просто боится. Дай его мне…
– Он может поцарапать, – предупредил Алексей и осторожно вынул котенка из-под куртки. – Держи!
Не выпуская первого котенка, Сергей взял второго. И странное дело, в руках мальчика маленький чертенок тут же присмирел – перестал шипеть и царапаться, даже его взгляд уже не был таким испуганным.
– Хороший… – Сергей погладил котенка. – Хорошая… Они совсем голодные.
– Сейчас я дам им мяса, – сказала Ольга и пошла в землянку.
Смирный котенок был котиком, его назвали Кешей. Второй, дикий, оказался кошечкой, Сергей звал ее просто Кисой, Кисуней. Первые несколько дней котята вздрагивали от каждого шороха, но постепенно обвыклись. Правда, кошечка чувствовала себя спокойно только в присутствии Сергея.
Сам Сергей был просто счастлив. Глядя на него, улыбалась и Ольга.
– Он любит животных, – сказала она Алексею, наблюдая за тем, как мальчик играет с котятами. – А они любят его. Мне кажется, он умеет с ними разговаривать.
– Странно все это, – ответил Алексей. – Никогда не думал, что такое возможно.
– Мне кажется, что, после того как все это случилось – я о катастрофе, – что-то изменилось. Даже воздух стал другим. Все другое. Порой мне кажется, что я просто сплю. Что сейчас проснусь, услышу шум машин за окном. Открою глаза и окажусь в своей квартире.
Алексей ответил не сразу – слова Ольги заставили его задуматься.
– Ты права, – произнес он наконец. – Я ведь говорил тебе о своих снах. Они начались еще до катастрофы, но именно тогда мир и начал меняться. Как-то вечером я сидел смотрел по телевизору выпуск новостей. И в какой-то момент ужаснулся – до того абсурдным выглядело все происходящее. И со мной, и по телевизору. Мир сошел с ума, это был самый настоящий конец света – а люди ничего не замечали. Каждый выпуск новостей – сплошная сводка катастроф. Тут взрыв, там наводнение, еще где-то ураган… Убийства, пожары, войны… И это уже никого не удивляло, и меня не удивляло – пока не ощутил абсурдность всего этого.
– Да, наверное, – согласилась Ольга. – Это все действительно началось еще до катастрофы. Именно тогда Сергей начал что-то предсказывать. Я сначала не понимала этого, но когда все начало сбываться… – Она несколько секунд помолчала. – Может, это действительно конец света и нас скоро ждет Страшный суд? – Ольга перевела взгляд на принесенную Алексеем икону Богородицы.
– Может, это он и есть?.. – тихо отозвался Алексей.
* * *
Листки с объявлениями о розыске человека со шрамом развесили во всех поселках. Павел был уверен в том, что рано или поздно Алексей найдется, и не ошибся – пару недель спустя ему сообщили о том, что у жителя одного из сел есть информация о разыскиваемом человеке. Узнав об этом, Павел велел привезти этого человека к себе.
Его приказ выполнили. Крепкий и коренастый, с густой темной бородой гость стоял перед сидящим в кресле Павлом. Старался держаться уверенно, но в глазах его то и дело проскальзывал страх.
– Я слушаю тебя, – произнес Павел.
– Вы искали этого человека… – Бородач полез в карман и вынул листок с объявлением. – Человек со шрамом, лет тридцати пяти, звать Алексеем…
– Я знаю, что там написано, – оборвал его Павел. – Ближе к делу.
– Он иногда приходит к нам в село, – торопливо продолжил бородач. – Приносит мясо, меняет на разные вещи. Шрам у него на щеке, как тут и написано. Возраст подходит, и звать Алексеем…
– Где он живет? – спросил Павел, внимательно глядя на гостя.
– Не знаю… – развел руками тот. – Где-то в лесу. Дом у него там. Но он приходит к нам, мясо приносит. Если он придет еще раз, я мог бы сообщить.
– Оружие у него есть? – поинтересовался Павел.
– Нет, – покачал головой бородач. – Он патроны искал, для ружья – двенадцатого калибра. Я ему сказал, что в селе у нас патронов нет.
– Он живет один?
– Нет, – снова покачал головой гость. – У него есть жена и ребенок – он вещи для них спрашивал. Может быть, там даже несколько семей живет, один раз он приходил с другом.
Павел задумался. Нагнулся к лежащей на столе карте, внимательно рассмотрел ее. Стало ясно, что обыскать все близлежащие леса просто нереально. Гораздо проще поймать Алексея – если это был он – во время очередного визита в село.