– Просто запомни, где солнце, – отозвался Чилим и тоже дослал патрон в патронник. – Держимся вместе, не расходимся.
В лес он вошел первым. Листва с кустов и деревьев уже опала, лес выглядел удивительно голым и просматривался бы очень хорошо, если бы не туман. Странно, но в лесу он оказался еще гуще, чем на лугу, уже в двадцати метрах трудно было что-либо разглядеть.
– Может, вернемся? – предложил Татарин, внимательно глядя по сторонам и прислушиваясь к происходящему. – Подождем, пока солнце взойдет повыше. А то будем бродить здесь, как ежики в тумане.
Наверное, он был прав. Но Чилим не хотел отступать, понимая, что вернуться сейчас – значит продемонстрировать свою слабость.
– Проверим все и вернемся, – решил он и уверенно двинулся вперед.
Они зашли в лес метров на пятьсот, когда где-то неподалеку хрустнула ветка.
– Тихо! – насторожился Татарин. – Слышали?
– Это там… – Гоша направил автомат в ту сторону, откуда донесся звук.
Снова послышался хруст.
– Там кто-то есть! – прошептал Чилим. – За мной!
Он снова пошел вперед, сжимая автомат. Очень мешал проклятый туман, Чилим уже пожалел, что не принял предложение Татарина вернуться.
Вновь раздался тихий хруст, уже чуть правее.
– Он движется! – сказал Чилим, оглянувшись на приятелей. – Приготовьтесь!
– Смотрите!.. – прошептал Гоша.
Прямо из тумана на них вышел огромный зверь. Ростом под три метра, с покрытой серыми роговыми пластинками кожей и мощными когтистыми лапами, большой драконьей головой с хищно белеющими клыками и длинным хвостом…
Того, что они видели, просто не могло быть. Но нельзя было не верить глазам – вот верхняя губа зверя дрогнула, обнажая клыки, послышался тихий рык. Чудовище слегка присело, стало ясно, что оно сейчас прыгнет.
Осознание того, что он вот-вот умрет, вывело Чилима из ступора – он вскинул автомат и выжал курок.
Грохот автоматной очереди расколол тишину леса. Чудовище выстрелы застали уже в прыжке – Чилим увидел, как пули рикошетят от брюха закованного в роговую броню зверя, рядом заорал Татарин и тоже начал стрелять. В последний момент, когда монстр уже был готов обрушиться на него всей своей массой, Чилим отпрыгнул в сторону. Перекувыркнулся, тут же вскочил, обернулся – как раз вовремя, чтобы увидеть открывшуюся ему жуткую картину…
Татарин лежал, придавленный когтистой лапой, и хрипел, его автомат валялся рядом. Вот чудовище наклонилось, схватило Татарина зубами за голову. Послышался хруст, брызнула кровь.
Зрелище было ужасное. Откусив Татарину голову, чудовище продолжило раздирать его на части, помогая себе когтями. Чилим сделал шаг назад, споткнулся обо что-то и упал. Быстро вскочил, оглянулся, ища Гошу. И нашел – тот успел отбежать на два десятка шагов, но остановился, наткнувшись на второго монстра. Теперь Гоша отступал, автомат в его руках заметно дрожал.
– Прочь от меня! – закричал Гоша, пятясь. – Прочь, я сказал!
Монстр зарычал, готовясь к прыжку, Гоша завопил от ужаса.
– Стреляй, Гоша! – заорал Чилим и открыл огонь, стремясь попасть чудовищу в глаза.
Услышав его крик и выстрелы, Гоша тоже открыл огонь.
Град пуль не остановил чудовище. Сбив Гошу на землю, монстр схватил его поперек туловища, поднял в воздух и сомкнул челюсти.
Даже находясь в двух десятках шагов от них, Чилим расслышал этот страшный хруст. Глянул на второе чудовище, доедавшее Татарина, и начал медленно отступать.
Он пятился, помертвев от страха. Затем, повернувшись, бросился бежать. Туда, к опушке. Там у него будет шанс спастись…
Ему почти удалось добежать до опушки леса, когда прямо перед ним – из ничего – появился третий монстр. Такой же, как те два, или даже больше.
Он действительно появился из ничего. Не из тумана, не из какого-то укрытия. Чудовище просто возникло из пустоты и теперь смотрело на Чилима, словно примериваясь, как с ним лучше разобраться, с какой части тела начать его есть.
Чилим помертвел от страха. Помня печальную участь Татарина и Гоши, он не испытывал иллюзий – ему пришел конец. Тем не менее не собирался сдаваться без боя. Приподнял автомат, нажал на курок – выстрела не было. Он даже не заметил, как выпустил весь магазин.
Перезаряжать оружие было уже некогда. Да и вряд ли оно помогло бы. – Выронив автомат, Чилим вытянул нож.
– Ну иди ко мне! – хищно оскалившись, произнес он. – Иди!
Чудовище зарычало и медленно пошло к нему, наклонив голову. Шло спокойно, мягко, даже грациозно, все ускоряя шаг. Еще мгновение – и он умрет. Не выдержав, Чилим повернулся и бросился бежать, петляя между деревьями.
Чудовище не отставало ни на метр – Чилим слышал его рык за спиной, всем телом ощущал его тяжелые, но мягкие прыжки.
Будь здесь открытое место – и монстр догнал бы его за считаные секунды. Но здесь, в лесу, деревья мешали чудовищу, – то и дело прыгая и из стороны в стороны, Чилим не давал зверю набрать скорость и схватить себя.
Это не могло продолжаться слишком долго. И тут Чилиму повезло – выяснилось, что он бежал в правильном направлении. Лес вдруг расступился, обезумевший от ужаса человек выскочил на луг. Впереди, на пригорке, были видны дома.
Чилим не останавливался до самого села. Лишь там он позволил себе оглянуться – и понял, что спасен. Зверь не пошел за ним, остался в лесу.
Чилим, остановившись, тяжело дышал, поднял голову и посмотрел на далекий уже лес.
– Вот сука… – прошептал он. – Выкусил, да? – Он сделал в сторону леса неприличный жест. – Хрен тебе, а не Чилима…
Повернувшись, он, пошатываясь, побрел к машинам. Шел почти не разбирая дороги, но вышел как раз к стоящим у дома комиссара джипам.
При его появлении Колыван вылез из машины.
– Видел их?.. – испуганно спросил он.
– Видел… – Чилим подошел к своей машине, распахнул дверцу. Упал на водительское сиденье, трясущейся рукой взял с полки у ветрового стекла пачку сигарет. Вынул одну сигарету, уронил. Вытянул вторую.
– А где остальные? – все так же испуганно поинтересовался Колыван. – Я слышал выстрелы…
– Мертвы… – Чилим взял зажигалку, закурил.
Колыван ничего не сказал, – повернувшись, на подгибающихся ногах побрел к своей машине. Не глядя на него, Чилим завел джип и погнал его прочь от этого страшного места.
* * *
В лесу было очень тихо. Стлался по земле туман, с веток деревьев на опавшую листву изредка падали капли воды. И это были единственные звуки, нарушавшие покой осеннего леса.
– Он ушел? – раздался вдруг тихий девичий голос.
– Да, – отозвался мягкий юношеский басок. – Все кончено.