- Ты уверен? - прошептала Пеплогривка.
Воробей кивнул.
- Звездное Племя позволило тебе стать воительницей.
- Кто-нибудь еще знает? - спросила Пеплогривка.
- Только Листвичка, - сказал ей Воробей. - Никому другому не нужно знать. Ты не эхо Пепелицы, сейчас ты это ты. Твои соплеменники знают тебя и любят тебя как Пеплогривку, это все, что им нужно знать.
Пеплогривка вздохнула и посмотрела на окружавшую ее детскую; сейчас там была тишина. Она медленно подошла к телу Пепелицы и облизала уши мертвой целительницы.
- Я никогда не забуду, кем я была раньше, - пробормотала она. - Спасибо, что возродила мою первую жизнь.
Воробей подошел к ней и коснулся кончиком своего хвоста ее плеча.
- Идем, - мяукнул он. - Пора возвращаться домой.
Искристая открыла глаза в Сумрачном Лесу, очнувшись от звуков шагов. Она резко отскочила назад, чтобы избежать столкновения, и обнаружила, что смотрит прямо в янтарные глаза Ветерка.
- Прочь с дороги, блохастая, - прорычал он и побежал дальше.
Встав на лапы, Искристая поняла, что она была сплошь окружена кошками, стремительно несущимися мимо нее, мчавшиеся через подлесок на бледный тусклый свет. Она узнала кошек из всех четырех лесных племен, бывалых вояк и молодых оруженосцев, когда она глядела на них сквозь темные деревья.
Вдруг раздался громкий скрипучий зов Хвостолома:
- Пусть все коты, способные убить своих врагов самостоятельно, соберутся здесь!
Искристая сглотнула от страха. Этот призыв был намного ужаснее, чем она привыкла слышать от своего предводителя. В тот же миг Пустокрыл бросился к ней.
- Идем! - ахнул молодой воитель. - Происходит что-то интересное.
Вместе с Искристой они бросились сквозь деревья, вливаясь в толпу кошек. Все они знали, зачем они здесь, все сидели в тишине с мрачными лицами. "Великое Звездное Племя! - подумала Искристая. - Здесь столько много еще живых котов!"
Наконец она протиснулась на поляну с кучей упавших деревьев, где она когда-то боролась с Муравьем. Толпа кошек сновала вокруг деревьев; Хвостолом стоял на самом верхнем стволе с Кленовницей, Звездоцапом и еще двумя или тремя кошками, выглядевшими даже бледнее, чем почти прозрачная тень Кленовницы. Она вздрогнула от их голодного блеска в глазах.
Коршун ходил у подножия кучи поваленных деревьев, где обычно находится глашатай. Частокол тоже подползал вперед на животе, глядя на предводителя с обожанием в глазах.
Шагая наперерез ему, почти уткнулся мордой в морду Частокола.
- Вернись на место! - прошипел он.
Частокол уполз назад, волоча за собой хвост.
Искристая оглядела поляну. Она узнала Красногрива и Когтегрива из племени Теней и быстро опустила глаза, чтобы Когтегрив не успел заметить, что она наблюдает за ним. Ветерок присоединился к своей соплеменнице Солнечной, а Пустокрыл протискивался через толпу кошек к Ледокрылке и Жукоусу.
Искристая вздрогнула от ужаса, когда увидела на краю поляны Березовика и Пестроцветик, но они, кажется, не заметили ее. Ей по-прежнему было больно думать о том, что ее собственный отец посещает Сумрачный Лес. "Как он может находиться здесь? И Пестроцветик? - удивилась она. - Они не злые! Они обязаны знать, что должно вот вот случиться!"
Звездолом шагнул вперед, и голоса на поляне мгновенно стихли.
- Вы очень хорошо тренировались! - сказал он собравшимся кошкам. - И время почти пришло!
Искристая почувствовала, словно шипы вонзились в ее шкуру.
"Он собирается рассказать нам, что он намерен сделать с племенами вокруг озера! Если каждый кот узнает всю правду, я уверенна, они не будут подчиняться ему! Они восстанут! Или, по крайней мере, больше не вернутся в Сумрачный Лес."
Она знала, что большинство живых кошек совсем не ненавидят свои племена. Они не хотели бы причинить вреда своим соплеменникам. Неужели Звездолом действительно расскажет всю правду? Тогда мощь Сумрачного Леса будет уничтожена...
- Совсем скоро у вас будет шанс доказать всем свое мастерство, силу и преданность, - продолжал Звездолом, впиваясь в кошек взглядом, словно когтями. - Ваши соплеменники здесь прославят вас, и так же будет с вашими соплеменниками вокруг озера. Вы покажете себя настоящими воителями, которых когда-либо видели ваши племена.
Искристая увидела, что большинство слушающих кошек кивали с гордым и нетерпеливым выражением. Ей хотелось выть: "Нет! Разве вы не видите?! Он заставит вас атаковать свое же племя!"
Но она знала, что это было бы большой ошибкой. Звездолом не позволил бы мне прожить и двух ударов сердца. И тогда все эти визиты, вся информация, что она знала, была бы утеряна.
Она заметила Ветерка, его глаза блестели, она догадалась, что он уже точно знал, что происходит. Он рыл когтями болотистую почву, словно представлял, что Грозовые кошки под его лапами. Кончик хвоста Искристой отчаянно дернулся, когда она поняла, что ни один кот, окружавший ее, не собирался задавать никаких вопросов Звездолому. Он не давал им никаких указаний, а просто обещал славу. Даже коты Сумрачного Леса терпеливо ждут дальнейших распоряжений.
- Он даже не говорит нам, когда это случится, - пробормотала она себе под нос.
Она слишком поздно поняла, что некоторые коши услышали ее шепот, и шокировано смотрели на нее.
- Ты не должна сомневаться в решениях Звездолома, - сказала какая-то белая кошка. - Разве ты не доверяешь ему?
Искристая досадно опустила голову, огорченная, что она сделала такую мышеголовую ошибку.
- Да, простите.
- Возвращайтесь к своей подготовке, - продолжал Звездолом с кучи деревьев, - и будьте готовы к сигналу. Скоро настанет время.
Он и другие лидеры спрыгнули с поваленных деревьев и толпу кошек начала расползаться в стороны. Искристая пробиралась сквозь толпу, вытягивая шею, чтобы найти Коршуна. Наконец она увидела его, он манил ее своим хвостом. Протискиваясь через толпу, Искристая подошла к нему.
- Мне нужно поговорить со Звездоломом, - объявила она.
- Он занят, - ответил Коршун, указывая туда, где Звездолом и другие предводители тихо разговаривали у подножия деревьев.
- Но это очень важно, - настаивала Искристая.
Коршун пошевелил усами.
- У тебя есть важная информация, которую мы должны знать?
- Нет, - ответила Искристая, придумывая на ходу. - Я... я просто хочу знать, что я должна сделать, чтобы стать воительницей. Я не хочу бороться в конце, где обычно скрываются трусы. Я хочу быть во главе атаки, делать все, что я смогу, чтобы помочь моим соплеменникам из Сумрачного Леса.
Коршун впечатленно моргнул.