- Ой, это же Яблочко! - воскликнула Пепелица с притворным удивлением. - А я то думала, что это один гигантский шип преследует меня! Не волнуйся. Когда мы остановимся, я помогу тебе достать их. А пока внимательно смотри, куда ставишь свои лапы.
- Спасибо! - Яблочко побежала к своей семье. Не глядя на всех, Воробей размышлял.
Пепелица смотрела, как котенок поплелся в сторону. Она наклонила голову, веселые искорки засветились в ее голубых глазах, а затем она вернулась ко всем, с усталостью шагая вверх по склону. Когда кошки приблизились к скале, несколько снежинок упало на них сверху. Ветер дул все сильнее, и вскоре их застала непроглядная метель. Воробей упустил из виду других кошек и с трудом нашел Пепелицу, с трудом прокладывающую путь против ветра.
- Сюда! - воробей узнал голос Огнезвезда. - Все заходят в убежище под скалу!
Воробей и Пеплогривка прижались друг к другу с подветренной стороны серых скал, там, где расположились их соплеменники. Весь мир, казалось, был укутан снежной пеленой и вьюгой. Даже голоса кошек не были слышны из-за громкого визга ветра.
Вдруг все стихло. Прекратил падать снег, он, казалось, растворился в воздухе. Внезапно воздух стал теплее. Воробей огляделся и понял, что они с Пеплогривкой вернулись в свой овраг, служивший им лагерем. Они сидели возле колючего туннеля.
- Ой! - разочарованно вздохнула Пеплогривка. - Мы снова дома?
- Не совсем, - пояснил Воробей.
Его слова затихли, когда темнота укутала лагерь. Воробей услышал рев из-за деревьев. Послышался жуткий грохот, словно ветки ломались под тяжелыми лапами.
- Что это? - ахнула Пеплогривка.
Прежде чем Воробей успел ответить, ежевичный туннель раздвинул ветки, и барсуки высыпали в лагерь. Воители выпрыгнули из своих палаток им навстречу, Воробей увидел, как Белка бросилась на одного из барсуков, Ежевика и Белохвост бежали ей на выручку. Огнезвезд испустил воинственный вой, когда он бросился в атаку вместе с Дымом, Песчаной Бурей и Терновником. Долголап и Уголек вместе набросились на одного из этих огромных существ, бросаясь на него с обеих сторон, стараясь запутать его.
Пеплогривка взвизгнула от ужаса.
- Воробей, что происходит?
- Все в порядке, - успокоил ее Воробей, толкая в сторону. - Они не смогут причинить нам вреда. По крайней мере, я надеюсь на это.
Из детской послышался крик ужаса, слышимый даже за воплями дерущихся кошек.
- Мне очень жаль, - пробормотал Воробей Пеплогривке. - Там есть кое-что, что ты должна увидеть. Иди за мной.
Он прошел через поляну в детскую, скользя между дерущимися, которые без предупреждения появлялись из темноты. Возле входа лежала Белка и тяжело дышала, она была ранена, но все равно защищала детскую от нападения. Воробей и Пеплогривка прошли прямо через нее, ничуть не задев.
Детская была переполнена. На противоположной стороне на мшистом гнезде лежала Медуница, ее живот вздымался, предвещая скорые роды. Пепелица сидела рядом с ней, нежно поглаживая ее живот передней лапой. Вдруг барсук появился перед ними обеими, угрожающе рыча. Когда он поднял лапу, чтобы ударить Медуницу, Пепелица повернулась и прыгнула между ними. Когти барсука прошлись по ее боку, кровь хлынула, когда она рухнула на землю.
- О нет! Нет! - прошептала Пеплогривка.
Воробей увидел, как Листвичка и Грач врываются в детскую и атакуют барсуков, пытаясь вытащить их на поляну. Но все его внимание сейчас было обращено на Пепелицу. Кровь хлестала из ее бока, но она изо всех сил старалась дышать и, когда вернулась Листвичка, она, задыхаясь, сказала несколько слов, после чего она закрыла глаза и больше не шевелилась.
Позади, в мшистом гнезде, крошечный котенок издал свой первый, тоненький крик.
Глаза Пеплогривки расширились от ужаса.
- Она не может умереть, - выдохнула она. - Воробей, скажи мне, что с ней все будет в порядке.
- Взгляни на котенка, - сказал Воробей.
Медуница облизывала новорожденного котенка сильным грубым языком. Его серый мех ерошился под языком матери. Его маленький носик, форма головы, коротенький хвостик - все это было словно отражением кошки, которая сейчас стояла рядом с Воробьем.
- Это же я, - пробормотала в изумлении Пеплогривка. - Когда только родилась.
- Да, - мяукнул Воробей.
Пеплогривка страдальчески взглянула на него.
- Пепелица отдала свою жизнь, чтобы спасти мою.
- Не совсем так, - напрягся Воробей.
Пеплогривка моргнула в замешательстве.
- Но ты же сказал, что она умерла!
- Только на мгновение, - ответил Воробей. - А потом ей дали новую жизнь.
Пеплогривка уставилась на него, и Воробей взглянул в ее голубые глаза. Она все поняла. Ее голос был едва слышен:
- Этой жизнью... стала моя.
Воробей кивнул. Множество различных эмоций прокружилось в глазах Пеплогривки: ужас, шок, гордость, а затем воспоминания за воспоминаниями, словно листья, падающие с дерева.
- Я оруженосец... Огнезвезд мой наставник... он такой хороший учитель!
Слова Пеплогривки пролетели так быстро, что Воробей едва уловил их. Бока кошки содрогнулись, когда воспоминания Пепелицы захлестнули ее, как река во время паводка.
- Охотиться так здорово... и бороться... я хочу быть лучшем воином в племени!
Тогда она издала крик страха и боли.
- Чудище... нет... о, моя нога... я никогда не стану воином. Но я выучу все травы... календула от инфекции, огуречная трава помогает при лихорадке, можжевельник от болей в животе, кошачья мята от белого и зеленого кашля... Каковы травы путника? Щавель, ромашка, маргаритка... и укроп! Должны помочь... - ее голос выражал глубокую печаль. - Щербатой больше нет! И теперь только я целительница... Здесь так холодно, на Лунном Камне... Огнегрив до сих пор... может быть, он уже мертв. Даст ли ему Звездное Племя дар девяти жизней?
Пеплогривка начала тяжело дышать, как будто она бежала по крутому склону, потом испустила крик удивления и радости:
- Озеро... так красиво! О, Звездное Племя, спасибо, что привело нас сюда, - тогда в ее голосе снова послышалась грусть, смешанная со страхом. - Неужели это и правда моя судьба? И Листвичка хочет покинуть нас... что будет с моим племенем?
Наконец Пеплогривка замолчала, ее дыхание стало вновь ровным.
- Кто я? - прошептала она. - Что я здесь делаю?
Воробей шагнул вперед, глядя прямо в ее обезумевшие голубые глаза.
- Ты Пеплогривка, - заявил он. - Это твоя судьба. Звездное Племя выбрало тебя, чтобы дать еще одну жизнь, чтобы ты могла следовать своему пути, чтобы быть воителем, чтобы найти себе пару и завести собственных котят, сражаться до последнего за свое племя, - он сделал глубокий вдох. - Так решило Звездное Племя, - продолжал он. - Гордись тем, чего ты достигла в обеих своих жизнях. Все это твоя судьба, Пеплогривка.