- Я знал, что ты особенная, - мяукнул он. - Я рад, что выбрал тебя. Иди за мной, - он повернулся и направился к старшим воителям. - Прости, Звездолом, - пробормотал он. - Моя ученица хочет поговорить с тобой.
Кленовница яростно зашипела из-за того, что ее прервали, ее янтарные глаза смотрели на Искристую. Но, к удивлению Искристой, Когтегрив поманил ее вперед кивком своей массивной головы.
- Ты можешь сказать, что хотела, перед всеми нами, - мяукнул он.
Когда она сделала глубокий вдох, Искристая почувствовала, как пронзительный взгляд Звездолома буквально прожигал ее насквозь. Она попыталась не выдать страха. "Он проверял меня на преданность, когда Огнехвост забрел в Сумрачный Лес, - вспомнила она. - О, Звездное Племя, пусть он мне поверит!"
Она знала, что множество кошек сейчас выглядывают на нее из-за деревьев. Они со страхом в глазах смотрели, что простая ученица осмелилась подойти к старшим котам в Сумрачном Лесу. "Это самое важное, что я когда-либо делала для Грозового племени."
- Посвяти меня в воителя, - мяукнула она Звездолому. - Я буду делать все возможное, чтобы завоевать твое доверие. Я хочу помочь вам свергнуть племена, как и любой кот здесь. Повелевай мной, как пожелаешь.
Старший из предводителей, немного ярче, чем всего лишь тень, угрожающе зарычал на нее:
- Лестных слов для этого мало, - прогрохотал он.
Искристая заставила себя не отвернуться от его зловонного дыхания и зловещего взгляда, когда он смотрел на нее.
Звездолом оттолкнул его.
- Оставь ее в покое, Личинник, - оглянувшись, он махнул хвостом, призывая другого кота. - Иди сюда, Муравей, - когда коричневый кот встал рядом с ним, он обратился к Искристой. - Вы боролись однажды, и Муравей проиграл. Можешь ли ты победить его снова?
Искристая сглотнула от страха. Она точно знала, что имел в виду Звездолом. В этом поединке может выжить только один. Она взглянула на Муравья, его мех на шее ощетинился. "Он уже мертв. Он уже мертв, - напоминала она себе отчаянно. - Если я снова убью его, то это будет не так, как убить его по-настоящему. А может быть, он уйдет отсюда перед финальной битвой. Он был хорошим котом, когда я впервые узнала его. Как он почувствует себя, если ему придется напасть на своих бывших соплеменников?"
Ради Грозового племени, ради всех племен вокруг озера, Искристая знала, что должна выиграть этот бой. Он глубоко вздохнула. "Да поможет мне Звездное Племя!"
Собрав все свои силы, вспомнив все приемы, Искристая прыгнула на Муравья. Он резко встал на задние лапы, когда она врезалась в его живот, он схватил ее за плечи передними лапами, вонзив свои когти в ее мех. Искристая почувствовала собственную кровь в горле. Она упала на спину, барабаня задними лапами по животу Муравья, и почувствовала прилив сил, когда увидела вырванные клочки коричневого меха.
Муравей завижал и отпрыгнул от нее. С трудом поднимаясь на лапы, он врезался ей в бок, снова опрокинув на землю и вонзая когти. "Он стал гораздо сильнее! - подумала Искристая, стараясь не поддаваться панике. - Он, должно быть, ничем не занимался кроме тренировок после того, как умер. Что делать, если я не смогу победить его?"
Пока Муравей пытался вонзить свои зубы, Искристая схватила его и немного оттащила с себя. Муравей взвыл от боли, пытаясь вырваться. Искристая свободно прыгнула на него, тяжело дыша, на расстоянии лисьего хвоста. Муравей лежал на земле перед ней, его лапы дергались, когда он пытался встать. Он выглядел поверженным. Пересилив себя, Искристая прыгнула ему на спину, чтобы нанести последний удар, и он резко выскользнул из-под нее и приземлился на спину. Его зубы и глаза блестели, когда он нос к носу прижался к ее лицу.
- Не могу поверить, что ты купилась на этот старый трюк, чесоточница, - прошипел он.
На мгновение Искристая неподвижно лежала, не в состоянии встать на лапы. Ее раны ныли от боли, и кровь стекала с глаз. Но потом она почувствовала, что старшие воители смотрят на нее, как будто они сами хотели ее победы. Она вспомнила, как много зависит от ее победы и пообещала себе: "Если я сейчас выиграю этот бой, то племена выиграют финальное сражение."
Искристая представила Голубку, Огнезвезда и всех всех своих соплеменников, их образы мгновенно вернули ей прилив сил. Она напряглась со всей силы, отбрасывая прочь Муравья. Прежде, чем он успел встать на ноги, она жестко приземлилась на него сверху, прижав к земле. Потом она подняла переднюю лапу, готовая разорвать его брюхо от горла до хвоста.
Страх вспыхнул в глазах Муравья, но Искристая отвернулась. Было слишком поздно, чтобы отступать, и слишком поздно, чтобы спасти Муравья от финальной битвы любыми способами. Искристая опустила лапу и почувствовала теплую кровь между пальцами. Муравей дернулся, затем обмяк. У Искристой все поплыло перед глазами, словно она глядела на него под водой. Только тогда она поняла, что видит сухую траву под ним, ручьи темно-красной крови текущие из-под него. Муравей становился все бледнее и бледнее, его мех становился прозрачным, пока он не стал всего лишь тенью на поляне. Искристая моргнула, и он ушел. Только его кровь осталась, окрашивая холодную сырую землю, но это было сейчас не важно. "Правильно ли я поступила?" - подумала она, немея от ужаса.
Хвостолом подошел к ней.
- О, ты настоящий воитель Сумрачного Леса, в этом нет никаких сомнений, - прохрипел он ей на ухо.
Искристая напрягла каждый мускул, чтобы постараться не отойти от него. "Это самое худшее, что мне когда-либо говорили!"
- Так ты расскажешь мне, когда будет последняя битва? - мяукнула Искристая, стараясь говорить спокойно. - И ты позволишь мне бороться вместе с тобой?
Звездолом медленно моргнул.
- Может быть.
- Но ведь я только что доказала свою преданность тебе! - протестовала Искристая.
Звездолом отвернулся. Он пошел прочь, потом развернулся через плечо и прорычал:
- Ты и так должна быть преданна!
Когда Искристая смотрела ему вслед, к ней подошел Коршун.
- Хорошо боролась, - мяукнул он. Он звучал впечатленно, и Искристая увидела вспышку страха в его ледяных голубых глазах. - Ты заслужила свое место среди воителей, - продолжал Коршун. - Если тебе что-то понадобится узнать, просто спроси меня. Я вижу, как это много значит для тебя, - махнув хвостом в сторону поляны, он добавил: - Теперь иди и готовь учеников.
Искристая смотрела ему вслед, вытирая лапы о траву, чтобы убрать кровь Муравья. Пятна на земле уже исчезли. Искристая удивилась, будет ли от ее меха пахнуть смертью.
Мгновение позже она увидела, как к ней кто-то приближается. Она подняла глаза и увидела Ветерка. Воин племени Ветра смотрел на нее с ужасом.
- Что случилось с муравьем? - прошептал он. - Ты убила его?... Снова?
Искристая хотела сказать ему, что она вынуждена была убить Муравья, что она сделала это ради всех племен. "И я спасла его от кое-чего похуже." Но она знала, что предводители Сумрачного Леса все еще смотрят на нее, она чувствовала покалывание на шкуре от их пристального взгляда.