— Не сказал бы, что это очень вкусно, но все равно — спасибо. — Жаба приподнялся с кресла и, приблизившись, стал внимательно нас разглядывать…
Потом он отсчитал Каркуму несколько золотых и уселся обратно.
— Ты можешь быть свободен, — сказал Жаба, — и учти, что в следующий раз нетрезвых я не приму, пьют они, а шумит в голове потом у меня…
— Да понял я, понял… — невежливо пробормотал Каркум.
Он сложил руки на груди и совсем было собрался исчезнуть, когда я подал голос:
— Мне кажется, у меня есть для тебя кое-что интересное…
Кое-чем интересным был золотой амулет, который я выменял на Ундину в лагере разбойников. Все это время он без дела болтался на моей шее. Но сейчас мне в голову пришла мысль, что изображенный на амулете демон сильно напоминает того, кто сидит перед нами на высоком кресле.
Когда я извлек амулет из-за пазухи и вытянул его перед собой, демон на кресле высоко подпрыгнул — давно я не видел, чтобы кто-нибудь так ловко подпрыгивал на месте, — весь подобрался, как будто даже съежился и уставился на меня.
— Откуда он у тебя? — прошептал он таким тоном, что я мгновенно осознал, что этот амулет для него значит.
— От мамочки достался, по наследству…
— Амулет Батистуты! Он не мог достаться тебе от мамочки! — Демон привстал, потом снова упал в кресло. — Отдай его мне, человек, немедленно отдай его мне…
Каркум изумленно посмотрел на Жабу:
— Забрать у него амулет?
— Ни в коем случае, его владельца не стоит обижать. — Демон погрозил Каркуму кулаком. — Над этим амулетом довлеет страшное проклятие, каждый, кто обидит его обладателя, будет проклят, ему будет сопутствовать неудача на протяжении всей жизни, впрочем, жизнь его будет недолгой, а потом он попадет прямиком в нижние пределы ада…
«Интересно, как Оссиан отнесется к этому известию… Наверное, ему не следовало целиться в меня молнией?»
Каркум уже протянул ко мне дрожащую руку, но, услышав предостережение демона, стремительно ее отдернул.
— Тогда это сделают мои помощники. — Он щелкнул пальцами, но два рогатых монстра даже не шевельнулись.
— Мы не пойдем против амулета Батистуты, — гнусавым голосом протянул один из них.
— Ага, — подтвердил другой, — все, что угодно, повелитель, только не это…
Каркум гневно топнул ногой.
— Что за придурки, — сдавленным голосом сказал он и шевельнул пальцами, — если так, убирайтесь, откуда пришли.
Красные демоны мгновенно провалились под землю.
— Это наша фамильная драгоценность, — с умиротворением проговорил Жаба и указал на амулет, — она была утрачена, и я не хочу опять ее потерять.
Он вдруг вскочил с кресла, отпихнул голых дамочек, стараясь улыбнуться мне как можно благодушнее:
— Пожалуйста, садитесь, — он замялся, — простите, не знаю вашего имени, но не сомневаюсь в том, что оно замечательное.
Каркум взирал на поведение Жабы с нескрываемым презрением:
— Сейчас я призову адского воина, и он отберет у него амулет!
— Молчать, — прикрикнул на него Жаба, — я тут командую, я сам разберусь с этой ситуацией… А ты немедленно убирайся отсюда.
Каркум пожал плечами, сложил руки на груди и стал медленно таять, пока не исчез вовсе…
А я прошел к креслу и уселся в него, положив руки на подлокотники. Амулет Батистуты? Редкая удача.
— Вам удобно? — угодливо спросил Жаба. — Сейчас я распоряжусь, и вам принесут поесть. Чего бы вы хотели?
— Баранина с гарниром и эль меня вполне бы устроили, я не слишком прихотлив.
— Отлично. — Жаба кивнул. — Вы слышали, — с обнаженными девицами он разговаривал исключительно суровым голосом, — вперед, выполнять!!!
В страхе дамочки помчались добывать мне еду, а Жаба повернулся к пьянчужкам:
— Не возражаешь, если я превращу их в мух, тогда мы сможем потрапезничать вместе.
— Почему я должен возражать, пожалуйста, в некотором роде они и сейчас насекомые…
Жаба кивнул и стал творить заклятия, выкрикивая слова и пользуясь также жестами. Мне показалось, что превращения давались ему нелегко — слишком много времени, резких движений и лишних слов. Трансформации тоже были медленными и, наверное, мучительными, потому что пьянчужки громко вопили, пока превращались в насекомых с прозрачными крыльями и длинными хоботками. В конце концов все они сделались большими толстыми мухами, и Жаба, покрякивая, стал ходить вокруг них, осматривая их округлые бока.
— Только давай приступим к еде одновременно, — поспешил я его остановить, потому что у меня не оставалось сомнений в том, что произойдет с моим аппетитом, если я увижу, как он поедает несчастных.
— Хорошо, — с видимой досадой сказал Жаба, сглотнул слюну и приблизился к трону.
Мухи стали расползаться, издавая слабое жужжание…
— Пусть ползут, — улыбнулся демон, — мне нравится догонять их и есть…
Дамочки вернулись с едой. На огромной синей тарелке дымилось сочное мясо, рядом лежали красиво нарезанные диковинные плоды, а в прозрачном кувшине плескался темный эль…
— Прекрасно, — сказал я, — давайте все это сюда.
Они не двигались, ожидая приказа своего повелителя.
— Что, не слышали, что вам сказали?! — гневно проговорил Жаба. — Живо поставьте еду…
Я ел стремительно, вмиг проглотил баранину, закусил гарниром, даже не заметив его вкуса, вылакал темный эль несмотря на то, что не любил его, и только потом обратил внимание на происходившее в комнате. Пиша сразу стала проситься обратно, но я смог сдержать позывы к рвоте — неизвестно, когда доведется перекусить в следующий раз.
Жаба подошел к одной из гигантских мух и распахнул огромную пасть. Вырвавшийся оттуда длинный шершавый язык мгновенно подхватил ее и стал скручиваться, при этом муха сжималась и перемалывалась языком, слабо попискивая. Затем свернувшийся розовый орган исчез в пасти, демон захлопнул ее, издав громкий шлепок толстыми губами, постоял на месте несколько секунд, пока усваивалась пища, а затем звучно рыгнул.
— Делика-а-атес-с, — прошептал он сквозь трепещущие ноздри, — не хотите?
Предложение было адресовано мне, но я, испытывая жутчайшее омерзение, решительно отказался:
— Спасибо, — правила приличия требовали отклонить угощение так, чтобы не обидеть хозяина, — я, кажется, наелся…
— Вот и прекрасно, — радостно сказал Жаба, — может, теперь я могу получить амулет?
— Пока еще нет, — важно ответил я, — но можешь быть уверен, что он уже фактически у тебя в руках, правда, чтобы получить его, нужно сделать только одно дело…
— Какое? — свирепо прошлепал Жаба, глядя на меня немигающими мутными глазами.