Ипс отлично ориентировался в бесконечных лабиринтах рабочего уровня. Он хотел вывести Гора к кораблю так, чтобы не встретить на пути лишних глаз.
– У меня здесь друзья, – на ходу сказал Гор. – Я не могу их бросить. Сначала надо забрать их.
Ипс искоса глянул назад. На его лице мелькнуло недовольство.
– Это усложняет задачу, – сказал он. – Где находятся твои друзья?
– Внизу, на корабельном кладбище. Там, откуда к тебе привели меня твои друзья – Безмолвные…
Ипс быстро посмотрел на Гора и сказал:
– А вот это как раз упрощает задачу. Но сначала мы должны добраться до гондолы моего господина. Моего бывшего господина…
– Но мы потеряем время! – воскликнул Гор.
– Все будет в порядке, – сказал Ипс. – Если мы поспешим.
Они перешли на бег.
Тяжелый, но какой-то совершенно неуклюжий транспортный подъемник с натугой и скрипом поднял их из рабочих глубин Базы на посадочную грань. Видимо, этим подъемником никогда толком не пользовались. Подъемная грань замерла вровень с гранью посадочной, обозначенная лишь тонкой синеватой линией.
В стороне виднелось несколько кораблей. На немой вопрос Гора Ипс быстро ответил:
– К немедленному межзвездному полету пригодна только гондола. Все остальные корабли требуется долго готовить.
Гор осмотрелся.
– Как ты планируешь добраться на этой посудине к свалке кораблей?
Ипс удивлено взглянул на Гора.
– Я не планирую подобную глупость, – обронил он. – Все будет иначе.
Гор решил не тратить времени на разговоры, а просто довериться Ипсу. Чутье подсказывало, что на этот раз ему встретился друг.
Они подбежали к кораблю.
Гондола была красива. Не очень велика, но внушительна, сложной формы, которую трудно описать словами, но, наверное, было бы приятно перенести на холст художника. Стремительные линии сочетались с элегантностью дорогой игрушки. Почуяв людей, гондола плавно повела усами синапсов. Видимо, Ипс был признан за своего, так как металл под аэродинамическими направляющими дрогнул и оплыл в виде удобных сходен.
Быстро вошли вовнутрь.
Гондола внутри не была слишком тесной, но и излишнего простора в ней так же не было. Основное место занимала пилотажная кабина, где располагалось шесть шарообразных ложементов. Те должны принять форму любого помещенного в них тела и выполняют функции как простого кресла, так и аварийного скафандра, индивидуальной спасательной капсулы и регенерационной камеры.
Очень дорогой корабль.
– Полетим с комфортом? – пошутил Гор.
– Мы вообще не полетим на этом корабле, – спокойно сказал Ипс.
Сидя в ложементе, он быстро перебирал в воздухе пальцами: под ними мелькали образы и символы системы управления.
– Как? – удивился Гор. – А для чего же мы…
– Ты все поймешь, – бесстрастно сказал синтезатор голоса.
Едва они выскочили наружу, над головой раздался свирепый голос:
– А ну, стоять! Пасть ниц и замереть!
Фраза еще не была озвучена до конца, а Ипс в полнейшей покорности уже лежал на гладком покрытии посадочной грани.
Гондолу окружили Мусорщики в полной боевой экипировке. Краем глаза Гор отметил, что испарителей в руках стражей порядка нет. Еще бы – кто позволит применять тяжелое оружие внутри герметичной Базы!
Зато у врагов были скальпели. И владели они этим оружием великолепно. В этом Гор убедился, кинувшись на ближайшего Мусорщика. Короткая блестящая дубинка в его руке крутнулась, выстрелив в оба конца по сверкающему лезвию. Гор толком не знал принципа действия этого оружия, но решил не на себе проверять.
Герой в теле Мима снова брал власть в свои руки.
В прыжке Гор взлетел над противником и, уже несясь навстречу смертельному острию, вдруг резко изменил направление. Мусорщику было невдомек, что он видел всего лишь фантом, образ летящего Героя. А тот уже стоял сбоку. В стремлении дотянуться до ускользающего врага Мусорщик вложил в удар всю свою мощь.
И поразил самого себя. Это было Отражение: Гор снова стал Мимом.
Теперь он умел менять роли очень быстро.
Все вокруг закружилось в неистовом танце смерти. В руках Гора теперь был скальпель, и ему стала ясна сила этого оружия.
Скальпель совершенно невесом, словно сделан не из металла, а из самого воздуха. Более того – он сливается с направляющей его рукой и, вроде бы, предугадывает движения хозяина, многократно ускоряя и усиливая их. Мим Гор Дэй долго бы учился мастерству владения этим орудием смерти. Герою же понадобились секунды.
С ним происходило непонятное – захватывающее, и ужасающее одновременно.
Гор издал воинственный вскрик, и его скальпель закрутился, удлиняясь и обретая гибкость. Второй враг, спешивший на помощь поверженному товарищу, был мгновенно рассечен надвое. Он был слишком самонадеян и, видимо, как старший по званию, пользовался странной привилегией не носить броню.
Но Мусорщики – настоящие Сильными. Вмиг поняв, что ситуация складывается не в пользу одиночек, они замелькали перед глазами Гора сложными перестроениями.
Несмотря на обретенную силу Героя, он ощутил, что его стали теснить. Теснить грамотно, четко, не давая пользоваться преимуществами в скорости и реакции. Это была настоящая машина – четкая, слаженная, отработанная тысячелетиями. Готовая к любым неожиданностям. Этих ребят нельзя смутить ни хитростью Отражения, ни сверхъестественной силой Героя. Даже, если бы Гор начал вдруг плеваться ядерным огнем, они не прекратили бы своей страшной пляски.
Они просто работали. Это их жизнь, их повседневная реальность…
Из нападающего Гор быстро превратился в обороняющегося. И понял, что надолго его не хватит.
Мусорщики больше не лезли на рожон. Они не стремились к быстрой победе. Они просто хотели вымотать его и прикончить – без лишних потерь. Они прекрасно знали тактику боя и технично орудовали скальпелями. Никакой импровизации. Все четко – как на учениях…
Гор видел, как сверкают глаза врагов, слышал, как шуршат пластины композитной брони, ощущал лицом вихри рассекаемого лезвиями воздуха.
Еще он услышал, как один из Мусорщиков совершенно спокойным голосом вызывает подмогу.
Черт, они не надеются на собственное мастерство. Им нужен гарантированный результат. Ведь объект, на который их забросила непростая судьба Линии Сильных, жизненно важен для Конгломерата…
Но, видимо, следующего обстоятельства крепкие и надежные войны не учли: лежащий ничком у их ног Безмолвный вдруг резко вкатился в стройное построение. Особого эффекта это не возымело. Только слегка споткнулся один из Мусорщиков и немного задел локтем того, кто вертел скальпелем уже у самого носа Гора.