Скальпель чуть дернулся, подставив лезвие плашмя.
И Гор рубанул по нему, наивно надеясь перерубить сверхпрочный материал. Конечно же, этого не произошло. Зато его лезвие скользнуло по неудачно поставленной рукояти – и вонзилось в руку Мусорщика, мягко, словно филе, разрезая мясо, сухожилия, кости.
Раненый отпрянул – и в системе смерти обнаружилась брешь.
Мигом позже брешь эту уже занимал Гор.
Машина нападения дала сбой – и Гор одного за другим выводил из строя Мусорщиков. Это было непросто – броня не поддавалась металлу скальпеля, и бить приходилось в лицо, шею, меж случайно разошедшихся сегментов.
Наконец, гладкая посадочная грань оказалась усыпанной телами и их обрубками. Многие были живы и наполняли пространство стонами. Истоптанный ногами Мусорщиков Ипс бросился в сторону грузового люка, маня за собой Гора.
Радоваться чудесной победе не пришлось. Их ждал неприятный сюрприз: на месте люка зияла огромная дыра. В самый неподходящий момент за какой-то надобностью подъемник отправился вниз. Можно было просто прыгнуть вслед… Но пропасть могла достигать сотни шагов…
И тут Гор увидел страшное.
Эта картина уже знакома: мерцающие, как в свете стробоскопа, в сопровождении зудящего электрического гула быстро приближающиеся фигуры.
Санитары двигались со всех сторон. И теперь на них были не маскарадные костюмы дорожных рабочих.
Они были в средней полевой броне, серой, с отстреливающимися активными лохмотьями, в той, что спасает от нескольких касаний контура испарителя, которой не страшны земные пули и снаряды, которая усиливает мышцы бойцов до возможности одними пальцами стирать в порошок камни, ударом кулака прошибать бетонную стену. В которой можно хватать на ходу несущийся автомобиль и разрывать пополам человека.
– Все, – изнеможденно пробормотал Гор. – Кажется, свои роли я уже отыграл…
Ипс ничего не сказал. Он просто закрыл глаза и быстро-быстро, с хрипом задышал.
За спиной послышался скрежет поднимающегося подъемника. Мерцатели уже почти доставили зловещих солдат к своими жертвам. В массивных перчатках Гор увидел какое-то незнакомое оружие, похожее на шары для боулинга – в них точно также утопали пальцы чудовищных рук.
Гор обернулся в нелепой надежде успеть броситься на подъемник и…
… увидел, как медленно из-под гладкой плоскости поднималась она.
Даша.
Хотя нет, это создание нельзя было назвать Дашей. Это не была та внешне наивная девушка из поезда. И даже не та хищница – с повадками Поджигателя. Ничего человеческого не было в ее осунувшемся лице. Глаза остекленели и налились бледным светом, тело неестественно выгнулось…
И вдруг распрямилось, швырнув девушку в сторону Санитаров.
Мерцание мгновенно ускорилось, гул стал нестерпимым. А там, в плотных рядах безжалостных бойцов происходило что-то странное. Оторопевший Гор больше не видел Дашу. Он видел ревущий смерч, что носился между Санитарами, тщетно пытающимися противостоять неожиданной угрозе.
Стало понятно, как Санитары использовали свое оружие: мощью брони они точно швыряли тяжелые шары в цель с колоссальной разрушительной силой, после чего совершенно неповрежденный шар отскакивал назад, точно в руку. Только вот попасть в разгоняющий воздух смерч им не удавалось. Один за другим Санитары падали, скрученные чудовищным вихрем. Никаких повреждений броне не причинялось – видимо, Санитары выходили из строя из-за невероятно резких перегрузок. Один Санитар рухнул откуда-то сверху прямо перед Гором. Остекление его шлема изнутри покрывала смесь крови, и чего-то густого, бурого…
Раздался грохот: один из чудовищных шаров угодил в десантный шлюп и, оставив вмятину, сдвинул его с места.
– Уходим, – сказал бесстрастный голос, и Гора, словно бесчувственного, Ипс затащил на подъемник.
Уже спускаясь вниз, Гор увидел, как, тонко засвистев и поводив вокруг усами-антеннами, гондола приподнялась и вдруг быстро нырнула прямо в толщу противоположной стены, оставив за собой лишь расходящиеся круги жидкого металла.
Сумасшедшая картина боя исчезла, уступив место полумраку коридоров.
– Вперед! – скомандовал Ипс, и Гор молча повиновался.
О том, что происходило наверху, он старался не думать.
Гор не смог бы вспомнить, как вместе с Безмолвным добирался до кладбища звездных кораблей, где оставил своих друзей-беглецов.
Перед глазами стояла мешанина прямых и ломаных линий коридоров, помещений самых разнообразных форм и размеров, светлых и совершенно мрачных, череда разного рода подвижных платформ и подъемников, редкие лица Безмолвных…
Гора посетила безумная мысль о том, что подобный план побега был спланирован Ипсом заранее. Но поскольку подобное не могло быть правдой, он отогнал эту мысль. Ведь он так и не понял, как Ипс собирался их вытащить отсюда теперь, когда гондола выскользнула с Базы пустой.
Мелькнуло небезосновательное подозрение, что Ипс просто водит его за нос, пытаясь усыпить бдительность и сдать властям. Но это было бы слишком безумно – особенно после участия того в схватке с Сильными.
При мыслях о последних Гор думал, не почудилось ли ему все увиденное. Кто же, черт возьми, такая, эта Даша?! Неужели, действительно, таинственная и смертоносная «игрушка» в чьих-то руках? Но тогда – зачем она приняла сторону беглецов? Что за сбой произошел в программе этого живого механизма?
Герой заставил замолчать излишне эмоционального Мима.
Какая разница – кто, зачем? Придет время – и все встанет на свои места. Надо только всегда быть готовым к удару с любой стороны.
…Они вышли к треугольной пробоине в корпусе древнего галеона.
– Вроде этот, – сказал Гор. – Только Всевидящий Сервер отличит один от другого…
– Ты веришь в Единый Сервер? – подняв бровь, спросил Ипс. – Это большая редкость в Конгломерате.
– Все Мимы во что-то верят, – ответил Гор. – Иначе просто невозможно жить в тысячах лиц. Что-то должно оставаться неизменным, вечным, как мир…
– Воистину, ты настоящий Мим… – туманно произнес Ипс.
К чему – Гор так и не понял.
– Эй, есть кто живой? – крикнул Гор в темноту провала.
Вместо ответа в лицо ему уткнулся массивный ржавый ствол.
– Это ты, Гор? – раздался настороженный голос и из-за ствола выглянуло обеспокоенное лицо Маха. – Кто это с тобой?
– Это Ипс. Он нам поможет выбраться из этого чертова места, – сказал Гор. – Мы попали в серьезную заварушку, и если бы не Ипс… Что это за штуковина у тебя в руках?
– Это старинный метатель, – усмехнулся Мах. – Неплохое оружие. Нашел совершенно случайно.
– Брось, а то чего доброго взорвется…
– И не подумаю. Вокруг то и дело появляются эти… Безмолвные. Я не знаю, чего они хотят, но…