Все эти странности говорили об одном: следует ожидать чего-то еще – не менее странного. Того, что, наконец, расставит точки в общей череде необычного.
Гор не боялся неведомой развязки. Он шел вперед с улыбкой. Он стал не просто Мимом, играющим Героя. Он стал настоящим борцом, и все неведомое на его пути лишь сильнее влекло вперед.
Гор чувствовал, что жизнь обретает новый смысл. Правда, пока не мог ответить себе – какой именно…
Они стояли на мостике, и наблюдали, как на огромной панели образов, накрывшей их, увеличивается в размерах планета с необычным зеленоватым отливом атмосферы. Планета надвигалась, словно желая раздавить хрупкий кораблик, и Гор с трудом боролся с желанием ухватиться за какое-нибудь подобие поручней. Конечно же, никаких поручней здесь не было и быть не могло – их тела страховали от перегрузок невидимые силовые нити.
И когда каравелла на огромной скорости врезалась в атмосферу Зирги, в лицо полыхнуло раскаленной плазмой – а корпус задрожал от перегрузки. В этих древних кораблях было довольно примитивное гравимагнитное оборудование.
Зато на них действительно ощущаешь полет…
Даша смешно взвизгнула, закрыла лицо руками. Видимо, она хотела броситься на пол. Но силовые нити продолжали удерживать ее в вертикальном положении – таковы правила на мостике.
Чуть впереди стоял Ипс, и от пальцев его в направлении панели образов струились бледные ветвящиеся молнии – нити управления судном. Он вовсе не выглядел выходцем из Линии Безмолвных – самой бесправной ветви, касты рабов. Скорее, он сочетал в себе совершено несовместимые черты Мудрого и Сильного. Это было слишком странно, слишком вызывающе, и даже пугающе.
Только не для них, чудом спасшихся с планеты абсолютной безнадежности.
…Рваные клочья зеленых облаков, будто били в лицо стоящих на мостике. Еще несколько секунд – и тряска улеглась, и облака унеслись ввысь.
Теперь они величественно плыли в бирюзовой вышине. Горизонт медленно накренился, встал вертикально – Ипс демонстрировал пассажирам местные красоты.
Зирга не похожа на Землю. Как на любой освоенной людьми планете, ее рельеф в местах крупных поселений подвергся переформированию для большего удобства обитателей и более презентабельного вида с орбиты. И теперь далеко внизу были видны огромные уступы гор, что плавными линиями рисовали замысловатые узоры, врезаясь в изумрудные воды тщательно очищенного океана.
Гор совсем уже отвык от подобных масштабов вмешательства в природу. Там, на Земле, природа сама решала, как поступать с собою и с человеком. Хотя краткоживущие и учились подстраивать планету под собственные нужды. Только пока не очень успешно.
Зирга была не слишком развитым миром. Зато могла гордиться относительной самостоятельностью, независимостью от Конгломерата. Вольности этой планеты заключалась преимущественно в покровительстве, оказываемом изгоям из более цивилизованных миров и снисходительным взглядом на соблюдение Догм и Статутов. Конечно, Зирга была не единственной в своем роде. Множество окраинных миров все еще не входило в Конгломерат либо время от времени выпадали из его стройных ячеек.
И тогда за дело брались Поджигатели и Санитары…
Конечно, Конгломерат слишком огромен, для абсолютной стабильности. Даже не очень сведущий в политике Мим знал, что большие системы более склонны к развалу, чем более скромные. Однако же его домом была Плацена – один из древнейших миров Конгломерата. И потому для Гора было привычно большую часть жизни проводить среди своих собратьев по Линии Темных.
Однако это политкорректное, как говорят на Земле, название не меняло сути: многие тысячи лет эта Темная Линия именовалась Грязной, и по сути таковой и осталась в глазах Сильных и Мудрых. Что думали по этому поводу Созерцатели, вообще не дано знать…
Каравелла плыла над огромным городом, готовым принять даже столь неблагонадежных гостей, как беглецы с Земли, и Гор почти уже равнодушно спрашивал себя: что же он ищет в чужих мирах, если путь в мир родной ему навсегда заказан?..
Нейла. Одна только Нейла…
…Часть пейзажа на панели образов вытеснило внезапно возникшее женское лицо. Само лицо, пышный бюст, как и манеры ее обладательницы, были вызывающе сексуальными. Что ж, это Зирга…
– Здравствуйте, я Кайра – спортивного телосложения, глаза голубые, грудь натуральная, – поведя открытым плечиком, кокетливо улыбнулась девушка. – Рада приветствовать вас на нашей счастливой планете. Здесь найдется место каждому – мы не спрашиваем вас о принадлежности к расе или к Линии, о происхождении кораблей и денег. Но и вы не должны быть излишне строгими к другим гостям нашего мира. У нас только одно правило: лишив жизни кого-либо в нашем мире, вы не имеете права требовать защиты жизни собственной. Впрочем, мы предоставляем полное право самим разбираться с любыми проблемми. Предоставляя полную свободу, администрация планеты не дает никаких гарантий… кроме хорошего настроения! Если желаете пообщаться со мной в более приятной обстановке, назовите мой код вашему персональному линеру…
На фоне великолепного бюста под приятную музыку возник набор цветных символов.
– Хорошая планета! – сладким голосом заявил Мах. – Мне здесь уже нравится…
Он жмурился на эту Кайру с экрана, словно кот на солнце.
– Возможно, она и хороша, – сказал Гор. – Но только для тех, у кого карманы полны звонкой монеты…
– Так у Зига, вроде бы, денежки водились, – рассмеялся Мах.
– Зря радуетесь, – тоскливо сказал Зиг, снимая очки и подслеповато вглядываясь в незнакомые пейзажи. – У меня были земные деньги. Это же просто бумажки. А мы с вами – в реальном мире, где в ходу только твердая иридиевая валюта…
– Так что же получается, мы вообще на бобах? – как-то разом сник Мах.
Он все еще смотрел на переливающиеся символы, оставшиеся на месте растаявшего бюста.
Гор тоже помрачнел. До этого момента он как-то не думал о финансовых проблемах. В роли Героя он мог бы раздобыть деньги и менее легальным путем, чем Мим. Но при этом надо умудриться не навредить ближнему. Герою не подобает опускаться до простого воровства…
– Вопрос со средствами мы как-нибудь решим, – раздался синтетический голос Ипса. – Я попытаюсь продать каравеллу. Для вас важнее другой вопрос: куда вы направитесь дальше? В Конгломерате вас вряд ли ждут с распростертыми объятьями…
Ипс повернулся к друзьям и теперь внимательно смотрел на них – как учитель, принимающий экзамен. Каравелла между тем совершала посадку самостоятельно, ведомая службами гавани.
– Это верно, – согласился Гор. – Только этот вопрос для меня решен: я отправлюсь на Плацену. Мне нужно поговорить с одним человеком. В этом весь смысл моего бегства с Земли.
Ипс сделал нервное движение рукой, словно пытаясь дотянуться до Гора. Гор еле сдержался, чтобы не отшатнуться.
Синтезатор речи произнес: