Старый Мим как в воду глядел. Не прошло и месяца, как на улей налетели Мусорщики, и люди в ужасе попрятались по своим тесным ячейкам. Видимо, кто-то донес властям – то ли из страха, то ли в надежде получить награду за особо тщательное иполнение Статута.
…А Гор в это время показывал той девочке свое тайное убежище – маленький островок на озерной глади, добраться до которого можно было только на отколовшейся от берега льдине (лед на Плацене удивительный – крепкий, стойкий, какого не встретишь на Земле). На льдине, словно на плоту, они плыли к островку, а маленький Мим, все еще неумело, но старательно, играл настоящего шкипера. И теперь Гору казалось, что играл очень неплохо. Ведь льдина немедленно превращалась в разбойничий драккар, и девочка ему верила. Или столь же искусно подыгрывала.
На острове у Гора была самая настоящая крепость – из веток и тонких бревен поваленных ветром деревьев. Ее неоднократно разрушали набеги недружелюбных варваров – мальчишек из родного улья. Но Гор неизменно восстанавливал крепость, и потому та носила имя – Вечность.
И здесь уже Гор играл новую роль – могущественного главаря разбойников – предлагая новой подружке стать его почетной пленницей. Та со смехом соглашалась, и вместе они обдумывали коварный план выманивания у родителей щедрого выкупа за право вновь увидеть собственную дочь…
А потом на груди девочки запищал маленький кулон на грубой цепочке.
– Мне пора домой! – сказал она, маленький Гор послушно отвез ее на берег.
Он даже не подозревал, что видит ее в последний раз…
…А на месте исчезнувшего Табора он нашел лишь следы от в спешке улетевших джонок и множество странных рваных клочьев – будто съежившейся отчего-то одежды. Он так и не понял ничего.
Но еще долго плакал ночами от неведомой до того тоски…
Каравелла неспешно плыла в пространстве, приближаясь к первому из Миров, который друзьям предстояло увидеть после покинутой ими Земли. Последняя, хоть и потеряла в их глазах жуткий статус Точки невозвращения, но, наверняка, оставила у себя значительную часть отведенной природой жизни. Иначе и быть не могло: Гор чувствовал, как за считанные месяцы, проведенные на Земле, на него свалились целые столетия жизни в Мирах.
Каждый ждал возвращения по-своему. Но, несомненно, волнение одолевало всех: они по-прежнему вне закона.
Обреченные, смертники, осмелившиеся пойти против воли Высокого Трибунала, против устоев Конгломерата, который не допускает подобных вольностей. Что бы там ни было, вся их жизнь превратится в затянувшийся во времени побег. Нелегальное жилье, фальшивые имена и коды, жизнь вне собственных Линий, вдали от родных и близких.
Но все-таки – жизнь.
Какие мысли посещали краткоживущую Дашу, Гор мог только догадываться. Если она вообще была способна на подобные переживания. Приоткрыв собственную тайну, Даша стала для него еще большей загадкой.
Но Гор предпочел отдаться свободному течению событий. Ему нравилась роль Героя. А герою не свойственно слишком задумываться о последствиях собственных действий.
…Гор почувствовал на затылке легкое движение воздуха. То, чему в прошлой жизни – жизни обыкновенного Мима – он не придавал никакого значения, теперь стало для него знаком. Знаком опасности, из тех что всюду окружали его теперь, возникая ниоткуда, растворяясь в никуда, знаки реальные, ложные, и просто – отражения знаков во взвинченном, настороженном сознании…
Гор обернулся. Позади стоял Безмолвный.
– Ипс, ты напугал меня, – признался Гор. – И где ты только научился так бесшумно подкрадываться?
Ипс улыбнулся. Странно улыбнулся – словно усилием заставил себя выполнить непонятную и не очень приятную процедуру.
– Скоро войдем в систему Зирги, – сказал синтетический голос: Безмолвный по-прежнему не открывал рта. – Зирга – беспокойное место. Надо быть готовыми ко всяким неожиданностям…
– Скажи, Ипс, откуда ты так хорошо знаком с этой самой Зиргой? – поинтересовался подозрительный Мах. – Ведь ты – элитный раб… бывший элитный раб. Разве познания запрещенных к посещению миров входят в твои обязанности?
Впервые на невозмутимом лице Безмолвного отразились вполне живые эмоции. Мышцы под скулами задергались, словно внутри закипала готовая вырваться наружу злоба.
– Зирга – перевалочный пункт работорговцев, – сказал все тот же искусственный голос, и теперь Гору почудились в бесстрастном синтезаторе эмоциональные нотки. – Отсюда, еще младенцем, меня отправили в Конгломерат…
– Постой! – оторопел Зиг. – Ты что такое несешь! Ты ведь Безмолвный – выходец из Безмолвной линии, потомственный раб…
Ипс рассмеялся – странным беззвучным смехом, который синтезатор не счел нужным озвучивать. Зрелище не из приятных. Только Гор не был уверен, что бывшему рабу действительно смешно.
– Все вы – наивные продукты Линейного воспитания, – сказал Ипс. – Вы ничего не знаете о том, в каком мире живете на самом деле…
Мах и Зиг переглянулись. Гор внимательно склонил голову. Ипс продолжил:
– Линия Безмолвных молчалива, но все же мы люди, а не животные. И не все из нас готовы мириться с тем, что их детей при рождении лишают голоса…
– Что? – пробормотал Зиг. – Что ты несешь? У вас же генетически нет голосовых связок…
– …А краткоживущие – это просто существа второго сорта, верно? – парировал Ипс. – Все это часть огромной лжи, которая нивелируется традициями и привычками. Безмолвными не рождаются. Безмолвными становятся. Но кто из работорговцев с Зирги мог предположить, что у партии новорожденных с затерянной колонии на Гуаране врожденная сверхранняя память? Мы помним все, начиная с утробы матери, и нам не промыть мозги воспитанием и пропагандой.
Краткоживущая Даша рассеянно слушала эту речь: она любовалась панорамой живого космоса в огромной круговой панели. Впереди маячил маленький мячик чужой планеты, сверкали огоньки станций и спутников – это действительно красиво.
Но бывшие Обреченные внимательно вникали в слова Безмолвного – того, кто по определению не мог говорить. Никогда, ни при каких обстоятельствах, с помощью ли, без помощи ли синтезатора речи – не важно. Обретший речь Безмолвный – это не просто нонсенс.
Это ересь, ересь за которую всем присутствующим снова пришлось бы пройти все круги ада.
Если бы они только могли допустить такое.
Гор остро почувствовал, чью-то уверенную руку, небрежно подталкивающую его в спину. Кто-то, словно вел его, через невозможное, через немыслимые испытания, через такие встречи, какие просто не могут быть случайными даже на просторах Вселенной.
Откуда на пути Обреченных, жалких беглецов, не имеющих ни малейшего шанса на успех, взялись эти странный подарки судьбы – сначала могучее оружие, спрятанное в хрупком теле ни о чем не подозревающей девушки? Затем – потомственный раб, оказавшийся совершенно немыслимым исключением из собственной Линии, который, вдобавок, так живо принял их сторону? У Гора создалось даже ощущение, будто этот Ипс только и ждал, когда на Базу придет кто-то, кто даст повод оставить хозяина и броситься на поиски свободы…