– Да, – печально сказал Рогги Бур. – Россыпь применила аэрозольные яды неизвестного происхождения. Я спасся только потомку, что был недалеко от лаза в Туннель. На Земле всегда есть резервные корабли. На таком я и вырвался. Правда, боюсь, нахватался земной атмосферы…
Рогги Бур тяжело вздохнул.
Интересно, Стратегам известно про особенные свойства атмосферы Земли? Или это тайна Ветви Эстетов и Созерцателей?
Но Стратег не заметил подвоха и ушел в сторону:
– А с чего вы взяли, что нападавшие были из Россыпи?
– А кто ж тогда? – почти искренне изумился Рогги Бур. – У кого еще есть ударные корабли – те, которыми они пытались уничтожить Базу до этого?
– Допустим, – произнес Стратег. – Но ведь они не уничтожили Базу. Они ее захватили. Зачем?
– У них просто не было детонатора, – предложил вариант Рогги Бур.
– Откуда вы знаете про детонатор? – прищурился Стратег.
Поджигатель слегка запаниковал.
Вот это да! Неужели эта информация имела какой-то особый, тайный смысл?
– Я ничего не знал, – пожал плечами Рогги Бур. – Слухачи корвета перехватил сигнал вражеской Стаи: на разведывательном зонде к Базе двигался какой-то детонатор. Понятно, для чего он мог использоваться. Я приказал Вожаку корвета выбросить его за пределы системы. Вот и все…
Стратег долго изучал Поджигателя, не меняя позы, даже не двигая мышцами лица. От взгляда на эту мертвенную неподвижность у Рогги Бура заныла спина.
– Вы лжете, – сказал Стратег. – И лжете постоянно. Странно, что я не могу уловить вашу мотивацию. Но теперь это не важно. Прекрасно знаю, что вытянуть из Поджигателя достоверную информацию при отсутствии у того желания ею делиться невозможно никакими средствами. Так что вы больше не представляете для меня ценности. А поскольку Конгломерат находится на военном положении, вы подлежите немедленному ускорению.
Поджигатель воспринял эти слова со злой улыбкой. Он не боялся смерти. Но он должен был проверить – не зря ли он так долго травил себя ядовитым воздухом планеты Земля…
– Вывести его и ускорить немедленно, – не меняя интонаций, произнес Стратег. – Будьте внимательны: он очень опасен.
Пленника подхватили под онемевшие руки и потащили прочь от приземистого здания неподалеку от посадочного пирса. Стратег мог не предупреждать Мусорщиков: руки и ноги совершенно не слушались Рогги Бура. И с этой точки зрения он действительно не представлял опасности.
Он почувствовал удар: почва метнулась ему навстречу, приняв в свои далеко не мягкие объятья. Инерцией его перевернуло на спину, и он увидел направленный в лицо ствол тукера.
Какая злая насмешка судьбы! Сколько раз он стоял там, на месте этого Мусорщика, безвольного исполнителя чужих приказов.
– Давай, Мусорщик, смети этот мусор с лица планеты! – выкрикнул Рогги Бур. – Ну, же, Бригадир!
Ствол тукера дрогнул. Код-искра сработал.
– Я не Бригадир… – неуверенно проговорил Мусорщик. – Я рядовой среднего звена бригады…
– Ты – Бригадир… – убежденно произнес Рогги Бур. – Как Стратег, я имею право присваивать тебе заслуженное звание…
– Стратег… А… А кто тогда… Там? – Мусорщик махнул рукой в сторону серого здания.
– Это шпион, Нюхач. Враг, который выдает себя за Стратега. Мы должны вместе с тобой обезвредить врага! Видишь, он ранил меня? Я не могу двинуться с места…
Душа Рогги Бура пела: Убеждение действительно работало со все нарастающей силой!
Вот ему помогают встать на ноги еще трое подскочивших Мусорщиков, а мнимый Бригадир отдает команды по окружению фальшивого Стратега.
– Брать живым! – мрачно кидает Бригадир. – Нам еще понадобятся его показания…
…В бедро что-то болезненно укололи, и Рогги Бур почувствовал, что вновь может двигаться. Он нетвердой походкой зашел в здание, похожее на бункер – надо полагать, это и было что-то вроде убежища от ударов из космоса.
Идеальный человек теперь стоял на коленях, скрученный пятью рослыми Мусорщиками. Его бедра прижимали грубые металлизированные ботинки, голову оттягивали назад клешни активных перчаток, изо рта торчал кусок какой-то тряпки. Лицо его выражало полнейшее недоумение.
– Еще сопротивлялся, сволочь! – доложил Бригадир. – Пытался выдать себя за вас…
– Это обычная уловка вражеских Нюхачей, – серьезно сказал Рогги Бур. – Молодец, Бригадир, ты настоящий профессионал.
Рогги Бур склонился над лицом схваченного Стратега и взглянул прямо в обезумевшие глаза. Да, великий и проницательнейший Стратег, вот ты и совершил свою первую ошибку – ту, которая по злой иронии судьбы станет и последней.
Твоя власть над пленником была подавляющей. Но ты совсем не подумал о его власти над твоими собственными рабами…
– А ты недостаточно профессионален – слишком заботился о чистоте этих дурацких кресел, когда следовало позаботиться о чистоте исполнения твоего приказа. Смотри, как надо! Бригадир!
– Слушаю!
– Ускорь его. Сейчас же! Мигом!
Поджигатель не успел еще закончить фразу, а уже смачно плюнул тукер, и тело Стратега вспучило внутренним вакуумным взрывом – и с хрустом сжало будто бы огромной крепкой рукой. Только кровь брызнула изо рта и ушей, запачкав Мусорщиков и забрызгав одежду Рогги Бура.
– Благодарю за хорошую работу! – произнес Поджигатель, отряхиваясь. – Одним Нюхачом у бунтовщиков стало меньше…
– За Конгломерат! – рявкнуло несколько глоток.
Рогги Бур удовлетворенно сжал кулаки
Теперь он покажет, что такое настоящая работа Поджигателя. Он заставить вспыхнуть все вокруг! Пусть подыхают планеты, корабли, звезды – а он будет наслаждаться зрелищем! И столь же искусно дергать за огненные ниточки…
– А теперь, господа, следуем на Колосс. У нас еще много работы…
– Эй, погодите, – замотал головой один из Мусорщиков – молодой, скуластый, смотрящий исподлобья с неприкрытой подозрительностью. – Здесь что-то не так. Этот человек – мы же должны были арестовать…
Договорить молодой не успел. Два гулких импульса – и его изуродованное тело упало к ногам Поджигателя.
– Еще один вражий Нюхач, – пробормотал Бригадир. – Сволочь… Я вовремя прихлопнул его?
В глазах Бригадира мелькнула и тут же погасла искорка сомнения: Рогги Бур с достоинством пожал ему руку.
– Молодец, Бригадир! Все вовремя. Благодарю за бдительность!
Гор стоял перед огромной панелью образов и рассматривал Землю.
Только теперь он с запоздалым удивлением понял – какая она красивая. Даже безо всей этой отточенности линий, изящных мазков облаков и гирлянд горных цепей, придаваемых планетам изощренными Конструкторами.