Наконец Никитин пошевелился и тихо сказал:
— Ворожит до мурашек по коже.
— Да-а, пробирает… Спасибо, Ральф, не ожидал такого, — поблагодарил Сомов.
— Да я, признаться, и сам на такой эффект не рассчитывал. То, что я с вами сейчас увидел, ни один художник не нарисует.
— Природа!.. — кивнул Никитин и вздохнул. — Какие уж тут Малевичи…
* * *
— Если верить показаниям сейсмографов при проведении подземных подрывов и тем образцам породы, которые мы с Катрин и Володей достали с различных глубин, то с большой степенью вероятности можно утверждать, что строение планеты на некоторых участках сильно отличается от общепринятых норм в геологии. Такое впечатление, что по крайней мере в трех районах планеты, в средних широтах на глубинах от трех до тридцати километров находятся каменные глыбы колоссальных размеров и правильной формы. Уж не знаю, вправе ли я предположить, что это не игра природы, а искусственные образования… — докладывал Парсонс.
— А если искусственные, а? — мечтательно произнес кибернетик Мел Гринвуд. — Тогда что это может быть? Подземный город, завод, космодром?..
— Действительно, Парсонс, У вас есть идеи на этот счет? — поинтересовался Сомов.
— Да как сказать, эти образования настолько велики, даже с учетом возможных погрешностей при измерениях, что… Ну, вот как вы сами-то представляете город, верхние этажи которого находятся на глубине пяти километров, нижние — двадцати, длиной этот город до восьмидесяти километров и шириной — до тридцати? То-то же! И почему под землей?
— Нейл, а мы не можем докопаться до этого, гм… города? — поинтересовался Никитин.
— В каком смысле?
— Да в прямом — бурами, ломами и лопатами!
— Нет, это невозможно… невозможно. Такого оборудования у нас нет. Сожалею.
— А если поискать выход наружу? Ведь если в городе живут разумные существа, не могут же они вечно сидеть в своем подземелье, когда-нибудь они да выходят на поверхность? — опять присоединился к дискуссии Гринвуд.
— Мы можем только предполагать… И вообще — кто сказал, что это город или завод? Мне кажется, что мы принимаем желаемое за действительное. Может, это просто-напросто утонувший десятки миллионов лет назад кусок местной Гондваны? — Карел оглядел присутствующих, ища поддержки.
— Для Гондваны это слишком мелкий кусок, камешек, песчинка, — отпарировал Парсонс.
— Разрешите? — робко поднял руку Вовка и, увидев кивок Сомова, продолжил: — Я считаю, что при любом раскладе мы просто обязаны попытаться объяснить себе, что там такое, внизу! Поэтому предлагаю сосредоточить все усилия на исследовании ближайшего к нам объекта.
В кают-компании воцарилась тишина, экипаж взвешивал предложение.
— Ну хорошо, а ремонт? — спросил Сомов.
— Михал Васильич, ремонт ведет БУРР и Инэсса, я только его периодически контролирую и все! Ответственно заявляю — исследования не повлияют на сроки ремонта конвертера! Не верите — спросите Инэссу.
— А я полностью согласен с бортинженером, мы кто — разведчики, черт побери, или простые космические дальнобойщики, попавшие в аварию и тупо ремонтирующие свой аппарат на обочине? — неожиданно вмешался Дефо. — Конечно, надо исследовать!
— Михал Васильич, я тоже согласен. Более того, если мы обнаружим… э-э-э… что-то значимое, то улетать с планеты, независимо от состояния конвертера, просто не имеем права. И неважно, в данном конкретном случае, что план полета предполагал облет и исследование совсем другого района космоса. Может, это судьба?.. — штурман оглядел экипаж.
— Еще мнения будут? — прищурился Сомов. — Нет, ну и хорошо! Нейл, ты готов набросать нам примерно, что, где, как?
— Сейчас попробую. Инэсса, выведи, пожалуйста, на монитор карту северного полушария, район нашей посадки… Ага, хорошо, спасибо. Друзья, смотрите, вот это мы, а примерно вот тут — интересующий нас объект. Расстояние около трехсот километров, можно сказать рядом. Наверное, надо будет туда перебросить и наше буровое оборудование…
— Нет, стоп. Оборудования пока не надо, — вклинился в разговор космопсихолог. — Мы же должны учитывать и вариант, что местные подземные существа живы и здоровы и занимаются своими обычными делами. Ходят на работу, отдыхают, веселятся, ругаются, женятся… А тут, откуда ни возьмись, почетный мастер буровой установки Нейл Парсонс собственной персоной со своими кернами, лазерами, а главное, бомбами и глубинными взрывами.
— Минами… — машинально поправил Парсонс и несколько растерянно взглянул на присутствующих.
— Какая разница, Нейл! Максимально осторожности и, если можно так сказать, такта. Не надо забывать, что это мы у них в гостях, это мы свалились им на голову, а не они нам!
— Пока, действительно, свалились мы. А вот на голову кому-то или нет — вопрос! — подал реплику Карел.
— Полностью согласен с Марко, — сказал Сомов. — Значит, так. Завтра на место отправляются… — он обвел взглядом экипаж. — Прыгунов, Парсонс, Капелли и Дефо. Всё! Всем, кроме вахтенных, отдыхать. Время пошло.
Вовка встал и устремился было в сторону Катрин, но тут ему кто-то больно наступил на ногу, и он чуть не упал.
— Извини, я не нарочно, — пробормотал Карел и, оставив растерянного Прыгунова, живо подплыл к Кэт и заговорил с ней.
Вовке оставалось только удивленно моргать глазами. Но тут, к его удовольствию, Кэт гордо вздернула носик, отвернулась от Карела и, подхватив под руку свою черноволосую подругу ботаника Марию Гонзалес, направилась в сторону жилых отсеков. Медленно удаляясь, девушки весело о чем-то щебетали.
Вовка не мог пустить все вот так, на самотек. Он подошел к понурому Карелу, дергающему себя за мочку уха.
— Ну что ж, сэр. Вы нарушили правила: подножка и блокировка. На первый раз штрафной с горчичником!
— Какой еще штрафной? — поморщился Карел.
— Уборка каюты, сэр, да-с!
Вовка с независимо-высокомерным видом заложил руки в карманы и скрылся в коридоре. Карел невесело посмотрел ему вслед, пожал плечами и зашагал в свою лабораторию.
Ричарда разбудил зуммер вызова внутренней связи. Командир спейсфлаера предлагал ему пройти в рубку, если он хочет посмотреть на приближение к Юпитеру. Ричард не мог пропустить подобное феерическое зрелище, хоть и летал уже и на Каллисто, и на Ио, где расположены земные научные станции.
Выйдя из каюты и пройдя по довольно узкому коридору межпланетника, он подошел к двери в рубку и по старинке постучал.
— Входите, мистер Сноу, прошу вас! — любезно обернулся к приоткрывшему герметичную дверь Ричи командир экипажа. — У нас тут немного тесновато… Присаживайтесь вот в этот ложемент — бортинженер сейчас отдыхает от вахты.