Ричард приостановился у окна и посмотрел на город, частично скрытый еще утренней дымкой и туманом. С такой высоты трудно было различить собор Святого Михаила, Гран Плас или базилику Святого Сердца. А вот Дворец Юстиции, благодаря своим внушительным размерам, выделялся на фоне старого города.
Сноу посмотрел на свой атомный «ролекс»: без десяти семь. Кто-то его окликнул, и он обернулся. Это был, как он и ожидал, начальник отдела оперативной информации Дуглас Пирс, маленького роста очень пожилой человек с копной бесцветных длинных, часто растрепанных волос. Одет он был несколько неряшливо и крикливо, под мышкой у него торчала знакомая всему КОНОКОМу толстенная потрепанная кожаная папка с бумагами, а в клапане мятого пиджака было напихано с два десятка различных ручек — от древних карандашей и шариковых до гелиевых и современных газонапыляющих. К его чудачествам все уже давно привыкли и не обращали внимания. Пирс подошел к Сноу и протянул руку:
— Здравствуй, Ричи. Тебя, я вижу, тоже пригласили? — задал он риторический вопрос. — Понятно. Да, все это выглядит очень, очень необычно…
— Да что выглядит-то, Дуг? Мне ровным счетом ничего не сказали!
— А-а-а… Извини, я думал, ты в курсе.
— Ну так ты мне скажи, в чем дело! — совершенно не надеясь на результат, бросил Ричард.
— Еще раз извини. Мне тут… надо… — засуетился Дуглас и бочком-бочком засеменил прочь от коллеги.
Ричард пожал плечами и направился к кабинету директора департамента Дон Кимуры, где толпились, тихо переговариваясь, несколько человек. Сноу узнал заместителя директора и нескольких начальников отделов. Один из сотрудников, облокотившись на стол, беседовал с миленькой секретаршей Беллой. Она улыбалась, но отрицательно качала головой. Судя по всему, ее пытались пригласить в ресторан. Открылась дверь, и появился директор департамента. Все замолчали и повернулись в его сторону. Дон Кимура без всякого выражения оглядел сотрудников, посторонился и кивком головы пригласил в кабинет.
В помещении, куда зашли приглашенные, света было намного меньше, чем в коридоре внешнего кольца. Окна выходили на внутреннюю сторону и были значительно притушены фильтром. Директор сделал жест в сторону большого круглого стола для совещаний, расположенного в углу кабинета, рядом с окном. Вокруг были расставлены с десяток кресел, на столе стояла консоль панорамного гологравизора, а рядом с каждым креслом — миниатюрный пульт управления. Люди начали рассаживаться, обмениваясь короткими тихими репликами. В конечном итоге за столом, включая директора, оказались шесть человек.
Директор тоже сел и ждал, пока все устроятся.
— Коллеги, я вынужден был вас собрать так срочно по той причине что, возможно, произошло событие, которое многое изменит в этом мире. Пока же я хотел, чтобы вы прослушали интересную информацию, — Дон Кимура обвел всех невыразительным взглядом и закончил: — Доктор Пирс прошу вас, сидите, сидите!
Вскочивший было Пирс опять взгромоздился на кресло. Из-за толстенной папки, которую он положил на стол, была видна только его голова с хищным носом. Он повел головой влево-вправо, как гриф, достал из клапана пиджака все торчащие там ручки и довольно шумно высыпал их на стол. Но никто из присутствующих и не подумал улыбнуться — все знали острый ум и въедливый характер старика. Если ему что-нибудь поручалось, то можно было быть уверенным, что он выжмет из темы, из работающих с ним коллег и просто случайно оказавшихся в круге его внимания людей все до последней капли. Правда, работал он уже не так споро, как раньше — все-таки возраст… Тем не менее и теперь докладчиком был он.
«Ну и хорошо, ну и правильно. По крайней мере, можно быть уверенным в том, что имеющаяся в распоряжении КОНОКОМа информация, будет обработана на все сто процентов», — подумал Ричард и приготовился слушать Дуга.
— Господа, что мы имеем с вами из результатов поиска следов внеземельной разумной жизни на сегодняшний день? Несколько подозрительных артефактов, не больше двух десятков, которые только с большой натяжкой можно принять как искусственно созданные. Среди них я бы хотел перечислить и показать те, появление и существование которых действительно не может быть удовлетворительно объяснено естественными причинами.
— Первое: «Зальцбургский параллелепипед». Найден в 1885 году в куске бурого угля. Доктор А. Гурльдт, первый исследователь артефакта, был уверен, что перед ним метеорит — голосидерит, просто поразительно правильной формы. Метеорит к тому же покрыт характерными чашечками — регмаглиптами. Но проведенный в 1966 году количественный анализ артефакта полностью опроверг теорию метеоритного происхождения параллелепипеда. В нем отсутствовал никель, тогда как в метеоритах его не менее четырех процентов. Возраст пласта бурого угля, в котором был найден артефакт, датируется 50 миллионами лет.
В центре стола возникло цветное объемное изображение диковины.
— Второе: «Молоток в камне». Найден в угольном разрезе внутри породы. Возраст породы — около 300 миллионов лет.
Опять объемное изображение в центре стола. На самом деле, скорее не молоток, а кирка шахтера, но сомнений в искусственном происхождении предмета нет никаких.
— Третье: «След» — отпечаток подошвы ботинка в породе. Найден в 1922 году в Неваде. Видны правильный геометрический рисунок и даже стежки, скрепляющие рант обуви с подошвой. Порода, в которой найден «След», датируется Триасовым периодом, то есть отпечаток был оставлен более 200 миллионов лет назад!
В центре стола опять появилось изображение. В случае со «Следом», сомнений тоже никаких не было — реальный след реального ботинка! Но пока Дуг ничего нового для присутствующих не сообщил. Вообще-то это было в его стиле — долго идти к сути, подробно разжевывая предысторию. Торопить его было бесполезно.
— Четвертое: так называемая «Свеча зажигания», найденная в 1961 году в Калифорнии. Практически не вызывает сомнения, что этот артефакт действительно является приспособлением для зажигания горючей смеси в двигателе внутреннего сгорания. Трудно оспорить или подвергнуть сомнению результаты анализов (радиоуглеродных и других), которые свидетельствуют о том, что артефакту по крайней мере более миллиона лет. Благодаря тому, что Свеча была герметически «запакована» в породу, артефакт сохранился довольно хорошо.
Гологравизор спроецировал в центре стола объемное изображение артефакта. Непосвященному человеку было бы очень трудно понять, что перед ним не каприз природы, а механизм, приспособление, созданное искусственно. Честь и хвала энтузиастам, нашедшим это и не выкинувшим, как обычный камень.
— Пятое: «Кутубова колонна», или, как ее еще называют, «Железная колонна», стоящая в Индии. Этот артефакт привлек внимание ученых тем, что металл, отлитый более полутора тысяч лет назад, предположительно из переплавленного железного метеорита, совершенно не подвержен коррозии. Но секрет ее устойчивости к коррозии был открыт в 2025 году. Дело в том, что в сердцевину колонны на высоте трех метров впаяна решетка из обогащенного полония, что не может быть делом рук индусских кузнецов, как вы, наверное, догадываетесь…