«Майла – не моя дочь».
Я увидел, как зло сузились его глаза.
«Ты лжешь, маг!»
«Нет».
Прежде чем я успел что-либо предпринять, его язык скользнул по ее руке, оставив кровавую полоску на ее коже. Я скользнул с Шэда и шагнул к нему. Протянул руку. Шэд, глухо рыча, последовал за мной.
«Можешь проверить…»
В следующий миг кожу запястья обожгло. Тонкий язык, словно алая змея обвил мою руку, и кровь черными тяжелыми каплями стекала по нему в пасть. Рана болезненно щипала от драконовой слюны, а перед глазами у меня замелькали золотые искорки. То ли в них попала пыльца «вечернего цвета», то ли меня покидало сознание. Когда дракон, наконец, распробовал мою кровь, он выпустил Майлу. Зато теперь его когти схватили меня, а я едва не задохнулся в этих тисках.
«И почему я не временной маг?» – пронеслось у меня в голове, когда я вдруг вспомнил застывшего навечно дракона в защитном временном куполе Цитадели.
Хватка неожиданно ослабла.
«Где ты видел его?»
«Дракона?» – я почти ослеп от искорок, мне очень хотелось протереть глаза, но одна рука была по-прежнему захвачена языком, а вторая – в тисках чудовища.
«Отвечай!»
Я попытался посмотреть на дракона и улыбнулся.
«Когда я погнался за тобой, провидица увидела нечто очень скверное. Вероятно, мою смерть…»
«Тебе не миновать ее».
«Мне бы хотелось доказать, что можно разрушить предсказанное».
«Я знаю о провидицах. Когда один исход – он сбывается».
«Если мы не договоримся – тебе тоже придется умереть, Ррандхгар, – заметил я. – Моя кровь отравлена».
Язык соскользнул с моей руки.
«Я мог принять взамен твоей жизни – освобождение того дракона».
«И еще ты мне расскажешь, почему на тебя не действует магия».
«Ты слишком много хочешь, маг», – прошипел мысленно он.
«Или все или ничего».
Я ощутил, что он приблизил ко мне свою пасть – меня обдало его дыханием.
«Если ты не сделаешь обещанного, я все равно достану тебя, где бы ты ни находился».
Он выпустил меня. А я, наконец, мог вздохнуть в полные легкие. Зрение прояснилось. Дракон чуть повернул в сторону голову. И только теперь я заметил на его шее тонкую цепочку, с небольшим кулоном. Я коснулся его и распахнул в изумлении глаза – такой сумасшедшей охранной мощью обладал камень.
«Откуда он у тебя?.. Хотя…»
Я взял его в руки, черный осколок с золотистыми искорками. Еще сомневаясь, я потер его. Но золотые вкрапления, которые я принял за пыльцу «вечернего света», не исчезли. Передо мной оказался осколок камня, покрывавшего пол библиотеки. Я вытянул из кармана шахматную фигурку…
– И почему я не временной маг? – прошептал я слова из записки Ментепера, невольно вырвавшиеся у меня во время разговора с драконом. – Откуда ты мог знать?..
«У меня боль в желудке, – оторвал меня от размышлений голос дракона. – Если ты не исправишь это, я убью тебя».
«Мне необходимо снять кулон…»
В огромных его глазах разгорелось подозрение, но я, не обратив внимания, стащил амулет с драконьей шеи. И в тот же миг почувствовал уязвимость Ррандхгара. Однако убивать чудовище я посчитал преждевременным. Я избавил его от яда и показал на кулон.
«Кто тебе дал?»
«Колдунья из Срединной Цитадели… Она сказала, что идет война с враждебными магами, что амулет защитит и убережет нас – слишком многие из нас пропали в ту пору безвозвратно… Взамен она просила прокатить ее под облаками… Это был щедрый дар с ее стороны…»
Я миг переваривал услышанное.
«А как ты проник сюда?»
«Явилась она и раскрыла для меня портал…»
«Она приказала убить меня?
«Нет. Но она знала, что я охочусь за тобой. Верни мне амулет, маг…»
Я надел амулет обратно на его шею.
«Я освобожу твоего брата… Ты можешь дождаться здесь».
«Сколько мне ждать, маг?»
«Несколько дней, может, месяц… Не все так просто».
«Вот как?»
«Колдунья из Срединной Цитадели дала тебе амулет, но… Твой брат, Мергос, как раз оказался пленником времени над этой крепостью…»
«Это… невозможно… Наш род всегда восхищал и интересовал Колдунью. Она никогда бы не причинила вреда драконам, как и ее народ».
«Обещаю, что выясню это. Но я бы не стал слепо верить тому, кто подарил украденный у нас артефакт», – я коснулся амулета. – «Жди здесь. Я распоряжусь, и никто не побеспокоит тебя. Если тебе что-то нужно…»
«Только освобождение Мергоса».
Я кивнул, подхватил Майлу и, отойдя с Шэдом на некоторое расстояние от дракона, смог открыть портал и переместиться на площадку. Авориэн, в чьих глазах стояли слезы, подхватила с моих рук малышку и, дрожа, прижалась ко мне.
– Все хорошо. Все обошлось. Мы смогли договориться…
– Договориться с чудовищем? – Ретч перевел взгляд от той лощины, где скрылся дракон, на меня.
– В обмен на жизнь его брата, что стал пленником времени у самой Цитадели… Он будет ждать здесь…
– Отец, – Эрслайт, все еще бледный и испуганный, приник ко мне.
Я задумчиво тронул его голову и встретился взглядом с Нэиль. В ее взоре застыло удивление и неверие. Случилось то, чего не было в ее видении.
– Тэрсел… – произнес Инведнис.
Я глянул на мага природы, вцепившегося пальцами в плечо перепуганного Сторма. Однако страх во взоре мальчишки быстро сменился восхищением.
– Откуда это создание, Тэрсел? – продолжил Инведнис, любознательность которого переборола перенесенный ужас. – Я… я никогда не слышал о подобных ему, ничего не упоминалось даже в древних книгах…
– Он из Срединных миров. Нам с Нэиль уже доводилась спасаться от него.
– И он будет находиться здесь?
– Он никого не тронет…
– Но… – Инведнис смешался.
– Держись подальше от лощины, – я, наконец, понял, чего так разволновался маг природы. – Возможно, позже ты сможешь рассмотреть его поближе.
Инведнис кивнул.
– Нордек, предупреди всех в обители насчет гостя в лощине. Пусть никто не беспокоит его и обходит стороной…
Маг кивнул, раскрыл портал и исчез. Над площадкой опустилась темная ночь, а внизу под нами яркой огнистой лентой полыхали луга. Некоторое время мы стояли, созерцая это необыкновенное зрелище и слушая отдаленное пение проснувшихся птиц. Потом я открыл портал, и мы вернулись в обитель.
Следующим днем я, захватив Сторма, переместился в Рубеж. Остальные мальчишки уже успели изучить вдоль и поперек это маленький мир и достать вопросами охранников Гейнира. Я собрал сотню у крепости и рассказал им о возникновении этого мира. Потом мы вернулись в Закатную обитель. Здесь я им поведал о предсказании Нэиль – о том, как мы сможем одолеть Дарсиза и его временных магов, как связующая магия сметет временной купол, как мы проникнем в Цитадель и как встретим Ее… Я говорил, как гипнощит защитит нас от ее магии. Но о том, чем все закончится для них, я умолчал. У них разгорались глаза от предвкушения битвы и скорой победы, а я подавлял в себе все эмоции и желание напиться до бесчувствия, чтобы хоть на какое-то время избавиться от мыслей о предстоящем. И лишь факт того, что предсказанное может не сбыться, поддерживал слабую надежду – я продолжался встречаться с Нэиль, но виденное ею в зеркальном зале Цитадели с каждым днем становилось все четче и четче… И наша надежда, что что-либо переменится, гасла.