* * *
Когда зло растекалось по Айхерну, струилось по склонам Королевского холма, потоками вливалось в узкие улочки — в это самое время на юго-западе Круга было тихо и спокойно. Троица путешественников накануне устроилась на ночлег в маленьком городке. Ленлину было тяжко — из-за распухших губ он не мог петь, и к тому же бедняге казалось, что над ним смеются все встречные — особенно девушки. Впрочем, доля истины здесь была — лицо поэта привлекало всеобщее внимание. Сперва люди глядели на непривычно яркий камзол поэта, потом видели лицо нарядного Ленлина… и лицо яркостью расцветки вполне могло соперничать с камзолом. Словом, бард, вопреки своим привычкам, старался поменьше показываться на людях.
Сговаривалась с хозяином постоялого двора Элина. Впрочем, и деньги всей компании она держала при себе. Получив ключи, путешественники отправилась наверх. Ленлин маялся.
Отягощен я мыслями,
Я нынче нездоров,
И на лице расписаны
Все происков врагов.
Поэт покосился на спутников — Май не слушал, он тревожно бродил из угла в угол, принюхивался. Попав в незнакомое помещение, щенок всегда так себя вел. Элина осталась равнодушна к иронии барда, она думала о Корди.
— Скучно с вами, — заявил поэт, — даже поговорить невозможно, этакие вы зануды.
— Зде-усь на прошло-у-у-уй неделе кого-то у-у-убили, — неуверенно сообщил Май, поблескивая глазенками из темного угла, — или о-учень сильно-у пор-р-р-резали. Кр-р-ровь была. Мно-го-у-у кр-р-р-ови. Зде-усь, в углу-у.
— Очень романтично, — заметила Элина, — один кровь вынюхивает, другому разговоры подавай.
— Да, подавай мне разговоры. Ну, вот, к примеру, расскажи, что ты знаешь о Корди.
— Прочти книгу, узнаешь.
— Я начинал читать. Там сперва идет о старых королях, которые были до Повелителя Тьмы.
— Угу, потому что начальные странички вырваны. На самом-то деле, история Круга куда раньше должна начинаться.
— Вот еще! Какое мне дело до того, что было до Повелителя? Те времена канули в омут и не вернутся. Скучно перебирать правителей, которые жили сто лет назад. Скажи, что такое «собиратель зла»?
— Ты не поймешь, если не узнаешь всей истории.
— Давай попробуем. Ты только не очень подробно, самую суть скажи.
— Не подробно? Собиратель зла — это человек, который умеет видеть зло в чужой душе, и когда оно высвобождается, овладевает им.
— Ничего не понимаю. — Ленлин почесал кудрявую макушку. — Зло-то здесь при чем? Корди убивает злодеев, это я понимаю. Убить злодея — доброе дело. Корди — воин добра. А к чему здесь собирание зла?
— И еще кого-то зде-усь у-у-убили-у… — подал голос Май, — только давно-у. Плохое место, мно-го-у кр-рови.
— И рожа у хозяина подозрительная, — задумчиво промолвила Элина, оборачиваясь к волчонку. Девушка припомнила, каким жадным взглядом провожал кабатчик ее кошелек, набитый мелкой медью. — Как бы, в самом деле, не резал он постояльцев.
— Нас трое, на нас не нападут, — уверенно заявил поэт, — я слыхал о таких заведениях, где одинокого путника могут прирезать. Но мы небогато выглядим, да и втроем.
— Ха, втроем, — буркнула девушка, — можно подумать, хоть один из нас способен своим видом напугать грабителя. Ладно, давайте спать, что ли.
— Эй, ты мне про собирателя зла не объяснила!
— Бесполезно, если не знать всей истории, ты неправильно поймешь, чем Корди занят. Даже если я объясню.
— Ну, все-таки!
— Нет. Неправильно понятое объяснение — хуже, чем никакого объяснения. Чур, моя кровать в углу.
— Опасно-у, — тихонько проскулил Май, опускаясь на четвереньки. — Я постер-р-регу-у-у… у-р-р…
Последний звук вырвался уже из пасти волка.
— Ну вот, теперь я не смогу заснуть, — прошамкал Ленлин, — если буду знать, что со мной в комнате опасный хищник.
Минутой позже поэт уже сопел ровно и мерно. Он спал.
Разбудило его и Элину рычание. Лунный свет, льющийся в окошко, обрисовал взъерошенную шерсть на загривке зверя. Май стоял перед дверью и глухо рычал — негромко, на низких тонах.
— А? Что? — сонно вскинулся Ленлин.
За дверью послышался шорох, потом — быстро удаляющиеся шаги. Май собрался в комок, подтянул задние лапы — и встал уже человеком.
— Не ве-ур-р-рнется, — заверил волчонок, — можно-у спать.
— Вот такие, как хозяин постоялого двора, и нужны Корди, — буркнула Элина. — Завтра встаем пораньше и быстро уходим. Доказать мы ничего не сумеем, а объясняться, откуда у нас большая собака, я не хочу.
— Я не собака-у. Я же лучше собаки!
* * *
Над Айхерном разгорался алый рассвет. На протяжении последних недель небеса на севере оставались серыми, тучи накрыли мир плотно, без швов и зазоров. Ледяное дыхание Анелы Ведьмы Севера оборачивалось то дождем, то снегом, но наутро после штурма облака неожиданно расступились, как будто зло, вырвавшись из груди Лорда Тьмы, устремилось ввысь и приподняло, взломало тусклый свод над Айхерном. Солнце показалось над горизонтом — огромный, воспаленный алый шар… и снова кануло в белесое марево, собиравшееся у края земли. Однако злое алое свечение пробилось сквозь туманную пелену, обволокло город, выкрасило в алый цвет руины на Королевском холме.
Лихорадочное возбуждение, владевшее воинами и жителями города, схлынуло, растаяло под алыми лучами. Осталась огромная усталость… и растерянность — люди Круга внезапно ощутили, что они, именно они, только что убили Лорда Тьмы, Спасителя Мира, одного из тех, кто являлся неотъемлемой частью их тесной вселенной внутри Завесы. Одного из тех, кто был всегда. Одного из тех, кто избавил Круг от Повелителя. Одного из тех, кто делал их мир таким, каков он есть. Огромная ноша опустилась на плечи каждого… Тяжелые мысли и усталость гнули к земле… воины, измученные изнурительным маршем и ночной битвой, стали искать, где бы преклонить голову. Забирались под крыши, туда, где чадили оставшиеся после ночного пожара костры, засыпали в дыму, среди тлеющих углей. Горожане не расходились по домам, события этой ночи были слишком велики, чтоб оставаться с ними наедине. Айхернцы остались под цеховыми знаменами — кто пытался уснуть, кто пил, а кое-где уже начали разбирать груды тел под стенами цитадели. По нагромождению мертвецов легко угадывались места, где были установлены штурмовые лестницы…
Предводители не спали. Айхерн — в который раз за долгую историю — лишился правителя, и хитрец Могвид предложил городу протекторат Ордена. Дескать, доблестные рыцари, которым устав братства предписывает воздержание, не окажутся обременительными защитниками… а ведь не следует забывать о новом войске, которое торопится сюда из пограничья! Синдикам Айхерна было над чем задуматься и помимо резервной армии покойного Капитана. Сейчас в стенах города расположились владетельные сеньоры со своими дружинами. Расчеты не оправдались — добыча, которую взяли на Королевском холме, была невелика. Теперь помещики наверняка задумываются, как бы вознаградить себя! Кто, кроме Ордена, сумеет обуздать их алчность? Конечно, и айхернцы теперь вооружены, но если придется вступить в бой с резервами Лорда Тьмы, от удара в спину защитить будет некому. Прежде помещиков не допускали в Айхерн с таким числом вооруженных холопов, а теперь они расположились повсюду как хозяева. Еще бы! Освободители!