Он не мог не победить. Расправив плечи, витязь выдавил из себя снисходительную усмешку.
- Нам не нужна твоя жизнь, - сказал он. - Нам нужен Драга.
- Ишь ты, какой шустрый, - удивился Тайкес. - Да я вроде свою жизнь тебе и не предлагал.
- Где Драга? - угрожающе бросил Ладомир.
- Где ж тебя, парень, научили так грубить? - по-прежнему спокойно поинтересовался Тайкес. - Неужто в княжьих палатах? Впрочем, чему я удивляюсь, там всякого отребья навалом.
Ладомир молча снял перевязь с Лунным мечом, передал девушке и обнажил меч Беляя.
- Готовься к бою, тварь!
Тайкес лениво поднялся, потянулся, хрустнув суставами.
- Мне не нужно готовиться, парень, я же не обвешиваю себя мечами, как гирляндами. Кстати, ты не хочешь выбрать тот, что длиннее? Мне кажется, немного чародейства тебе не помешает.
Ладомир зло мотнул головой.
- Не хочу, чтобы тебя убил мой меч, а не я.
- Постой, Ладомир, - неожиданно вперед витязя выступил Лютый. - Дозволь мне сначала. У меня к нему старый должок.
- Опять твой знакомец?
- Сам удивляюсь, - развел руками Лютый. - Похоже, Ладомир, наши дороги не зря пересеклись. С тобой куда не сунусь - все лица знакомые, сначала оборотень, теперь вот этот ублюдок.
- Эй, парни, - окликнул их Тайкес. - Сколько можно болтать, давайте быстрее, я еще не обедал. Ежели дрожь в поджилках, так можете все сразу, что время-то зря терять.
- Много чести будет, ежели все сразу, - процедил Ладомир. - Будь осторожен, Лютый.
К Лютому подскочила Виста, что-то зашептала на ухо, но тот отмахнулся, отодвинул ее в сторону. Затем торопливо застегнул шлем, и, прикрывшись щитом, решительно шагнул навстречу Тайкесу.
- Ты помнишь Муромский лес? - ярость бурлила в голосе атамана, готовясь выплеснуться на врага.
- Избавь меня от воспоминаний, - скривился Тайкес. - Я не запоминаю всех букашек, что угодили под мой сапог.
Он встретил Лютого презрительным взглядом, но уже в следующее мгновение ему пришлось змеей извиваться под градом ударов, а его улыбка быстро сползала, сменившись неким подобием озабоченности.
С любопытством подался вперед Ладомир, заметив несколько интересных приемов, от которых Тайкес увернулся лишь в самый последний миг. Лютый действовал столь быстро и ловко для своего возраста, что витязь едва не поверил в его победу.
- Тайкес играет с ним, - прошептала Виста.
К несчастью, она была права. Ладомир не сразу обратил внимание на чрезмерную пассивность Тайкеса, почти не отвечавшего на атаки. Он лишь уклонялся, иногда придерживал меч Лютого, но чаще просто уходил в сторону, как будто не замечая удачных моментов для встречной атаки. Лишь изредка он делал быстрые выпады, но всякий раз обрывал их, не доводя до удара.
- Чего он добивается, тварь? - процедил Ладомир. - Почему не убьет сразу?
Девушка пожала плечами.
- Может быть разогревается перед боем с тобой.
Лютый выдыхался. С каждой минутой его движения замедлялись, он все чаще проваливался вслед за ударом. В один из таких моментов Тайкес не стал сдвигаться в сторону, лишь чуть повернулся, пропустив клинок Лютого почти вплотную, и резко ударил носком сапога в запястье противника. Рука атамана разжалась, но раньше, чем меч коснулся травы, он успел ударить с другой руки, попытавшись зацепить врага окованным железом краем щита.
Тайкес ловко нырнул под щит и кувырком ушел в сторону. А Лютый вдруг зашатался, бросил удивленный взгляд на свой левый бок, где сквозь разрезанную кольчугу стала просачиваться кровь, упал на колени и навалился на щит, удерживаясь от падения.
- Ну что, старик, вижу, не хочешь умереть в постели? Ждешь славной смерти в бою? - усмехнулся Тайкес.
Он медленно подходил к Лютому, поигрывая мечом.
- Оставь его! - крикнула Виста.
Тайкес удивленно посмотрел на нее.
- Если наемный убийца проявляет человеколюбие - жди беды, - заметил он насмешливо. - Помнишь такую мудрость, детка?
- Я помню другую, если можешь убить - не медли! - ее глаза вспыхнули торжеством.
Тайкес дернулся назад, еще не понимая, откуда ждать опасности, но уже чувствуя, что где-то ошибся, что-то не учел. Услышал знакомый щелчок, хорошо знакомый ему щелчок, производимый маленьким, размером с ладонь, самострелом, но уклониться уже не успел. Маленькая стальная стрелка вонзилась ему в шею.
Он знал - этот самострел используют Ночные Лезвия. Щелкни оно в руках Висты - он успел бы увернуться, но чтобы у Лютого… И тут Тайкес вспомнил, как они шептались перед боем, и скрежетнул зубами. Мерзкая тварь!
Зажав кровоточащую рану, Тайкес бросился назад, в дом. Или его хорошая, хоть и запоздалая реакция, или неверная рука Лютого, но рана оказалась не смертельна. Главная артерия не задета, трахея цела - он будет жить. Если, конечно, его не добьют!
Словно уловив его мысль, лицо девушки прорезала хищная усмешка. Она рванулась вперед, но ее остановила железная рука Ладомира. Она попробовала высвободиться, но, наткнувшись на его суровый взгляд, прекратила трепыхание.
- Это бесчестно!
- Это жизнь, а не ваш дурацкий поединок! - отчаянно вскрикнула она. - Сейчас ты рискуешь не только своей жизнью и честью! От тебя зависит судьба князя, и ты не можешь погибнуть просто от переизбытка дурости, что зовешь честью!
- Лучше помоги Лютому, - тихо, но внятно сказал витязь.
Его глаза вспыхнули таким гневом, что она не посмела ослушаться. Поспешно склонилась над раненым, стараясь не глядеть в сторону Ладомира, страшась снова увидеть то, что только что мелькнуло на его лице - презрение. Презрение к ней, человеку, не способному понять простейших вещей…
- Тайкес! - громыхнул голос Ладомира. - Укажи дорогу к Драге, и мы оставим тебе жизнь.
Пока Ладомир раздумывал не войти ли ему в дом, на пороге появился Тайкес. Лицо его осунулось, побледнело, на шее алел свежий шрам, но глаза по-прежнему пылали свирепым огнем.
Они сшиблись в полном молчании. Ладомир знал, что в бой нельзя вступать, полыхая гневом, как змей пламенем, но поделать с собою уже ничего не мог. Гнев разрывал его на части. Гнев на Висту и Лютого, за их бесчестные приемы, на себя, за то, что эти люди - его друзья, на Тайкеса, за то, что тот, хоть и наемный убийца, но сражается честно, а значит, тем более нет оправдания его друзьям.
А еще он злился из-за того, что ему пришлось биться не с демоном в человечьем обличье, в прошлый раз вырезавшим как цыплят княжьих дружинников и опозорившим витязя. Увы, но раненый Тайкес оставался по-прежнему опасен, даже смертельно опасен, но он больше не был похож на того демона, в лучшем случае - на его бледную тень. И винить в этом нужно было только Висту.