Несколько минут они стояли молча, вглядываясь в ночь. А потом из леса, перемахнув невысокую изгородь, во двор бесшумно переметнулась какая-то тварь. В темноте мелькнуло крупное, размером с теленка туловище, с десяток блестящих глаз и с дюжину же длинных мохнатых лап.
Существо пружинисто подпрыгнуло, в воздухе мелькнуло что-то блестящее и Виста, рванувшая было меч, замерла в ужасе. Рукоять меча и устье ножен залепила клейкая масса, не позволявшая выхватить клинок.
Виста попятилась, а затем что-то теплое и вязкое ударило ее в лицо и швырнуло на землю. Липкая слизь залепила ей глаза, нос и рот, при попытке очиститься завязла рука, и Виста стала задыхаться.
Она уже не видела как над ней в прыжке зависла тварь, готовясь вцепиться в нее всеми своими лапами. Как наперерез ей кинулся с диким воплем Ладомир. Как метнулся с обнаженным клинком Лютый. И как всех опередил волхв.
Страшный Лес вскинул руки, выкрикнул какое-то заклятие и тотчас из земли как будто ударили стрелы. Но это были не стрелы.
Воздух пронзили мощные стебли, проросшие с непостижимой скоростью. Они перехватили и мгновенно оплели лесную тварь, подвесив ее прямо над телом Висты.
Чудище зашипело, заскреблось, перебирая многочисленными лапами в тщетной попытке дотянуться до намеченной жертвы, но прорваться сквозь плотную сеть не смогло.
Ладомир подхватил Висту, оттащил в сторону и торопливо соскреб склизкую массу со рта и глаз. Виста судорожно вздохнула и уткнулась в плечо витязя.
- Все уже хорошо, - пробормотал витязь, поглаживая ее по спине.
Сообразив наконец, что прижимается к нему, Виста поспешно отпрянула.
- Чего ждешь? - хмуро бросила она. - Помоги содрать с меня эту гадость! Меня сейчас стошнит!
Слизь снималась с большим трудом, липла к рукам, так что большую часть ее Ладомиру пришлось срезать ножом, остальное кое-как стерли рукавом.
- Не жжет? - тревожно осведомился витязь, глядя на раскрасневшееся лицо девушки.
- Еще чего не хватало, - буркнула та и оглянулась на волхва. - Что это была за тварь?
Страшный Лес стоял рядом с плененным существом и внимательно его разглядывал. ельно мощные зазялось? - задумчиво спросил волхв.
Чудище что-то проскрипело в ответ, и, к удивлению людей, они смогли разобрать исковерканную человеческую речь.
- Ты посмел нарушить закон, - скрипела тварь. - Ты погубил меня.
- Ты? - вскинул брови волхв. - Так это ты? Но почему в таком обличье? Впрочем, я понимаю, кто мог дать тебе это обличье.
Волхв покачал головой, отступил на пару шагов.
- Ты совершила ошибку, - сказал он. - Ты понимаешь, на какие муки обрекла себя?
- Она забрала мою силу.
- Это уже не имеет значения. Ты выбрала свою судьбу. А теперь ты умрешь.
Страшный Лес поднял руку и стал медленно сжимать пальцы в кулак. Оплетавшие тварь стебли зашевелились, задвигались, существо отчаянно заверещало, но тут его панцирь лопнул, разбрызгивая мокроту, и вопли разом оборвались.
Волхв развернулся к гостям, перехватил их озабоченные взгляды.
- Чего ждете-то? Все, больше никого не будет, - проворчал он. - Идемте в дом, светает скоро.
- Что это была за тварь? - шагнула к нему Виста.
- Это была ведьма.
- Ведьма?
- Ей удалось во второй раз обмануть смерть. Посмертие любой ведьмы и без того ужасно, но это… - волхв покачал головой. - Она обрекла свою душу на вечное рабство…
- Рабство? Но у кого?
- У одного очень древнего существа, появившееся на свет задолго до человека и человеческих богов, - волхв нахмурился, и принялся задумчиво оглаживать бороду. - Но странно, эта ведьма не отличалась особой силой, каким образом ей удалось добраться до него? Человеческие боги очень ревнивы…
- Может ей помог ее дружок Драга? - предположила Виста.
- Возможно, - кивнул волхв. - Судя по всему, этот ваш колдун еще тот орешек.
- Но зачем этому нечеловеческому существу душа человека?
Страшный Лес усмехнулся.
- Зачем? - переспросил он. - Сила, девонька, сила. Все - и люди, и нелюди стремятся к ней, и только сила имеет значение в этом мире.
Клубок стремительно несся вперед, лавируя меж деревьев, перепрыгивая валежины и выворотни, протискиваясь средь густых зарослей. Следом также ловко и бесшумно двигалась Виста. А за ней стадом обезумевших вепрей ломились Ладомир и Лютый. Хрустели под ногами сучья, трещали кусты и молодые деревца, случайно задетые крепкими плечами. Иногда Висте даже хотелось оглянуться, проверить, может действительно вепри?
Они бежали все утро. Пару раз останавливались, переводили дух и снова неслись вперед. Виста вертела головой, надеясь не пропустить знакомые места и подобраться к Драге незамеченным. Но она ничего не узнавала. Или чародей умело отводил глаза, или…
Вырвавшись из густых зарослей на очередную поляну, Виста застыла как вкопанная и схватилась за меч. Знакомая избушка стояла прямо перед ней. А на завалинке грелся на солнышке знакомый до боли человек.
- Тайкес! - с ненавистью выдохнула Виста.
Из кустарника с шумом вывалились Ладомир и Лютый.
- Это ты, гад?! - зарычал Ладомир. - На этот раз ты не уйдешь!
Клубок подкатился к дому и остановился возле ног Тайкеса. Он с любопытством подхватил клубок и покрутил в руках.
- Кто это для вас расстарался? - он задумчиво потер переносицу и брезгливо отбросил клубок. - Вообще-то вы, ребятки, заставляете себя ждать. И кто это еще с вами?
Он с интересом изучал Лютобора. Атаман же, пробуравив Тайкеса тяжелым взглядом, наморщил лоб, пытаясь что-то вспомнить, пробормотал:
- А ведь где-то я уже видел этого мерзавца.
Ладомир хмурился, чувствуя, как учащается пульс. Он хорошо запомнил, с какой легкостью Тайкес вырезал охрану князя и едва не прикончил самого витязя. Несомненно, перед ним находился самый опасный противник из всех, кого он успел повстречать за свою жизнь. Внутри витязя заворочался страх, змеей обвился вокруг сердца, слегка сжал, пробуя на прочность, но Ладомир лишь крепче стиснул челюсти.
Да, признался витязь, он боялся этого человека. Боялся, несмотря на его бездоспешность, несмотря на его невысокий рост и совершенно не богатырское сложение. Но теперь это не имело никакого значения.
Ладомир знал, что должен победить. И пусть на стороне Тайкеса хитрость и воинское умение, но он всего лишь убийца, обыкновенный наемный убийца. А Ладомир, в конце концов, лучший воин в княжьей дружине. Правда, в младшей дружине, но это уже не столь важно. Важно другое, в руках витязя судьба самого князя, да что князя, судьба всей Руси и - Ладомир покосился на Висту - судьба этой девушки.