— Свободен! Дерись! — Снимая тем самым запрет, наложенный с помощью медальона. — Все свободны драться! Деритесь! — завопил Дарган, разрубая выскользнувшего из ночи разбойника пополам.
Джастин ловко поймал кинжал. Правда, при этом не удержал равновесия и опрокинулся на бок. Тем и спасся — кривой разбойничий клинок, летящий полоснуть его по горлу, лишь вспорол воздух. В следующий миг Джастин всадил кинжал в бедро ближайшего разбойника.
— Победа! — завопил Джастин, хотя до победы было, мягко говоря, далеко.
Тем временем Торм, выскользнув непонятно откуда, сыпанул в костер сухих веток, и пламя осветило поляну дрожащим алым заревом.
Темные фигуры, казалось, мелькали уже повсюду. Со спины в обтягивающих капюшонах они походили на черных юрких ящериц, что ютятся на болотах в гнилых корягах. Гибкие, поразительно быстрые, разбойники возникали, как из-под земли, наносили удар кинжалом и тут же исчезали. Рыцари, вооружившись кто чем мог, — в основном палками от костра, беспомощно топтались на месте, крутились, размахивали жалкими деревяшками, защищаясь от ударов. Впрочем, их пока не собирались убивать — ночным хищникам нужно было просто сковать имперцев и не дать приблизиться ни к оружию, ни к коням.
Где же демонолог, чтоб песок засыпал ему глаза! Дарган увернулся от выскочившего из кустов разбойника, подставил под его кинжал меч и всадил свой кинжал в живот нападавшему. И сам тут же ощутил, как кинжал противника вспорол его плоть. Боли не было. Но он почувствовал это — как прежде живая плоть ощущала, что по ней проводят пальцем. Только в этот раз стальной палец вспорол кожу и мышцы.
К счастью, нападавшие не сумели добраться до свертка с оружием. Просто не обратили на него внимания. Дарган оказался возле свертка первым, перерезал веревки, встряхнул плащ Нигеля, высыпая на траву мечи и кинжалы.
— Забирайте! — крикнул имперцам.
Первым подле оружия оказался следопыт.
Ренард схватил свой лук, перекинул через плечо ремень колчана. Попытался натянуть тетиву. Но от влажного тумана она размокла, и лук сделался бесполезен. Ренард отшвырнул лук в кусты, бросил вслед ненужный колчан и схватился за меч. Его первый же выпад пронзил разбойника насквозь.
— Бей! — зарычал следопыт и скрылся в тумане, который навалился на поляну пуховой периной.
В белом мороке лишь угадывались тени.
Где-то, совсем рядом, опять заржал Бешеный.
— Рыцари, оружие ваше! — вновь крикнул Дарган туда, где метались тени.
Различать, кто разбойник, а кто бывший пленник, было некогда. Даргана уже обступили — со всех сторон мелькали клинки. Дарган парировал удары и ощущал, как вспарывает жалящая сталь живую плоть нападавших, но тут же следом его собственная кожа трещала под ударами кинжалов. Он не ведал, сколько выпадов пропустил, мертвое тело не ощущало боли и не исторгало крови. Но каждый новый удар заставлял содрогаться тело, а медальон на груди вздрагивал, как будто его пронзала невидимая игла. И всякий раз — казалось Даргану — красноватое облачко магии покидало медальон.
Эмери вслед за Ренардом добрался до оружия, схватил свой меч и бросил клинок в ножнах Джастину.
— Кони! — крикнул Дарган.
Эмери кивнул и кинулся назад, срубил, как ненужное дерево, возникшего на пути разбойника. Джастин вновь заорал: «Победа!» — и помчался следом.
Следопыт мелькнул сбоку и вновь исчез. Кто-то падал, хрипел. Из кустов на место павшему выскакивали новые, другие исчезали в кустах, чтобы выскользнуть из засады в новом месте. Костер в тумане багровел воспаленным огромным глазом. Глаз то и дело помаргивал. Тогда рассмотреть что-либо вообще становилось невозможно.
— Бей их! — кричал в темноте чей-то срывающийся голос, и Дарган не сразу понял, что это кричит Джастин, нанося очередной удар.
Туман на миг рассеялся, и Дарган увидел, что юный рыцарь сумел вскочить на коня, и теперь его скакун вертелся на месте, а Джастин разил разбойников, как только кто-то из них оказывался на расстоянии длины его клинка.
Бешеный вдруг поднялся в воздух и полетел — огненные копыта били по головам окруживших его конокрадов. Сколько же разбойников вокруг? Настоящая маленькая армия. И то: в лихие годы всем хочется грабить и никому — пахать и сеять.
— Бешеный, сюда! — закричал Дарган.
Конь выгнул шею, поддел рогом одного из разбойников, радостно заржал и устремился на зов хозяина. В этот миг Дарган почувствовал, как кинжал разбойника вновь рассек кожу на левой руке.
— Бей, — прохрипел Дарган.
Один из разбойников вдруг возник рядом — он вел под уздцы коня убитого Нигеля.
— Молодец, Ветер, не бойся… не бойся… — приговаривал человек-ящерица в черном капюшоне.
Голос показался знакомым. И конокрад знал откуда-то, что коня Нигеля кличут Ветром.
Неожиданно Бешеный рванулся вперед, боднул головой и напорол разбойника на один из своих бивней.
Пронзенный насквозь, человек завизжал, изо рта его пеной брызнула слюна вперемежку с кровью.
Бешеный мотнул головой и сбросил пронзенного прямиком под ноги Даргану. Раненый еще несколько мгновений корчился, потом выгнулся и затих.
Конь Нигеля был самым лучшим, посему его тут же попытался присвоить другой разбойник. Дарган ринулся вперед и нанес удар мечом наискось, разрубая парня от левого плеча до самого крестца.
Этот удар забрал у Даргана остатки сил.
Ноги больше не держали алкмаарца, и он повалился на землю рядом с убитым. Влажная, смоченная росой или кровью трава под щекой, чей-то сапог, каблуком наступивший там, где у живого должно находиться сердце. Пальцы все еще сжимают меч. Рот пересох и хочется пить. Плоть разрублена, магия вытекает, как живая кровь. Смерть близка. Смерть не страшна. Алкмаар, синева небес, жар песков. Вишни в цвету. Золотая беседка на скале… Не вернуться назад… никогда…
Дарган нашел в себе силы перевернуться на спину. Затем отполз в сторону и привалился к дереву. Наверное, его бы прикончили, если бы не Бешеный. Конь смерти очутился рядом, встал мордой к нападавшим и принялся угрожающе мотать головой, отгоняя разбойников от раненого алкмаарца.
Туман медленно крутился по поляне, то рассеиваясь, то становясь гуще, его длинные пряди закручивались спиралью. Из влажной пряжи выскакивали темные тени. Выскакивали и вновь пропадали.
Не иначе — магическая дрянь, насланная неведомым колдуном. У разбойников есть колдун?..
Неожиданно из тумана вынырнул Идразель.
— Дарган! — крикнул он, потрясая посохом, и магический свет озарил поляну.
Туман засветился желтым, почти солнечным светом.
Бешеный угрожающе заржал, потом признал знакомца и отвернулся, пытаясь достать рогом очередного парня в черном капюшоне. Кинжал с визгом полоснул по костяному бивню, не нанеся вреда, зато сам напавший улетел в кусты от хорошего удара Бешеного. В следующий миг конь смерти развернулся и лягнул огненными копытами сразу двоих.