По закону, по великому незыблемому закону я – оправданный убийца должен завтра казнить опасную заговорщицу – мою Принцессу?! Мою розу?! Захлебнуться в ее крови или закате. Самому упасть на свой меч, хотя что это изменит для нее? Поймет ли в этом странном и сумасбродном жесте мою любовь или не заметит во мраке собственного страдания?

Резко качнулось пламя факелов, когда я несся по коридору, в нише справа что-то привлекло мое внимание, я шагнул по направлению к заинтересовавшему меня предмету. Но это была просто шахматная доска, машинально я сделал какой-то ход и вернулся к себе. Кто же здесь может играть в шахматы?

Только что у меня был молодой человек, я чуть не потерял контроль, услышав его. Но когда разглядел печаль и муку, невольно проникся каким-то уважением, он тоже любит Принцессу. Странно, теперь я припоминаю, что он постоянно был с ней на балконе. Хотя мог ли я воспринимать кого-нибудь кроме нее? Он предлагает деньги в обмен на свободу узницы, вот и решение, вот оно, освобождение, вторая жизнь Розы, после мрака моей преисподней.

Я отчетливо вижу ее в объятиях этого Героя, хлыща! Нет! Пусть лучше умрет! И я умру вместе с нею. Или бежать, и, может быть, в благодарность за спасение она отдаст мне свою любовь.

Нет. Я мерзок ей. Она ждет его. Бедная Принцесса, ей и в голову не придет связать себя с палачом, она не ищет истинной любви, она избалована и воспитана лишь на поверхностном восприятии. Всю жизнь она была окружена красивыми людьми и вещами – пустая кукла, бегущая от всего настоящего. Я отпущу ее к куклам и бантикам, к молодому любовнику. Отпущу, потеряв честь, потеряв любовь. Мою Принцессу, мою алхимическую розу, в лепестках которой начертан смысл земного существования.

Но так она никогда не узнает о моей жертве. Нет, не то – насколько пуста ее жизнь.

Этой ночью я вынесу ее по темным коридорам подземелья, прижимая к груди, как ребенка или цветок. Она будет только знать, что я подкуплен золотом и несу ее к любовнику. В последний момент, это она должна расшифровать потом. Должна… иначе нет смысла, я подниму шум, и Герой заколет меня у нее на глазах.

Главное, все хорошенько продумать, переделывать не придется. Когда я приду за ней, скажу, что, пока мне не заплатили, при мне не будет никакого оружия, я умру спокойно, если понадобится, сам лягу на его меч. Эта смерть – убийство, она положит начало их разрыву. Должна… должна породить сомнения, вопросы, А если нет? Если моя жертва будет впустую? Ведь убийство палача в глазах женщины не есть грех.

Боже! Пошли нам освобождение! Слезы рвутся наружу, но я не умею плакать. Великий Боже, дай жизнь этой прекрасной, но каменной Галатее.

Я королевский палач, по прозвищу Дракон, поверяю душу свою Богу, прежде чем обнаженный меч проверит, есть ли у меня сердце!

Маски летят по кругу, и я уже не осознаю, кем буду в следующий миг, отражение неизменно опаздывает, не попадая в такт. Унесите меня из этого сна в сон следующий, игра еще не завершена.

V

Жили-были два бродячих актера – Дракон и Принцесса. И хотя жили они бедно, но очень счастливо. Девушка танцевала и пела, а ее друг играл на всех музыкальных инструментах и показывал фокусы. Так путешествовали они по свету, и были им рады в бедных поселках и высоких дворцах вельмож. Но однажды несколько недель лили дожди, и никто не приходил смотреть на наших актеров. Напрасно только мокли они по дорогам, напрасно ждали и зажигали свечи. Меж тем деньги у них кончились, и не на что было ни поесть, ни заплатить за ночлег. И однажды, когда они совсем уже опустили руки, их фургончик подъехал к большому замку, где жил настоящий Герой.

Правда, доспехи его несколько поржавели и сам он поизносился и запылился от скудной деревенской жизни, но и сейчас еще мог рассказать видимо-невидимо всяких историй.

Так вот, подъехали наши актеры к воротам, запели, заиграли, а Герою и дела нет. Ночь уже на улице, страшно, актеры, что делать, не знают, и тут Принцесса возьми и предложи Дракону:

«Давай я с этим старичком пококетничаю, он нас переночевать пустит, может быть даже в замке оставит. Влюбится в меня, конечно, ты сначала как бы не заметишь, а потом рассердишься, приревнуешь. Так он, чтобы откупиться, деньжищ навалит. А пожадничает, так ты его на бой вызовешь». Так и сделали.

Да вот только Герой тоже был в своем роде актер, на поле брани он честно полжизни провел. Ну, может, четверть или года два… Не столь важно. Главное, остальное время при дворе воевал и многому там научился. Так что, когда наши актеры только к его дому подъезжали, он свой план имел. Но до поры до времени затаился. Подождал, пока актеры сделали первые ходы, подождал, пока Дракон не счел нужным ревновать и наступать. Да нежно и отошел, дав понять Принцессе, что ничего плохого в мыслях его не было.

Друзья наши тоньше игру повели, вытянули-таки хозяина на признание Принцессе, и Дракон тут же вызов произнес.

Понял тут Герой, что либо драться придется, либо правду сказать. Вышел к актерам и говорит:

«Вы, господа, хоть и талантливы, хоть и хитры, но меня при дворе не таким фокусам обучили, и вы, друзья, слишком честны для обманщиков. Вот если бы под внешностью Принцессы скрывался Дракон, под маской Дракона – Герой – совсем другое дело было бы, а то как по-писаному все играете.

Понравилась актерам идея и стали они втроем менять обличья. Играть, играть…

Так и повелось, что ходят по дорогам, нежатся в лунном или солнечном свете, заглядываются в зеркала – вечные, вечные актеры. И лишь в праздник Принцессы Георгиезминской собираются они в старинном замке Героя или в черной башне и играют, играют, играют…

Слезятся глаза от звездной пыли, с криками «В атаку» и «Караул» проносятся по доске фигурки. Странно, а я и не заметил, как твое место заняла пустота, в который раз меняя маску.