– Вообще-то такими делами всегда занималась гвардия.
– Про гвардию ты лучше вовсе помалкивай.
– Это еще почему?
– Потому что, в отличие от переворота, который тебе пригрезился, тут все гораздо хуже.
– Что значит – хуже?
– То и значит. Поговаривают, что нет у нас больше гвардии.
– Как так нет?
– А вот так. Слышал от верных людей, что маршал Эрдан в Ирнию перебежал. Да не один, а со всеми своими гвардейцами.
– Не может быть! Маршал – герой войны! Патриот!
– Может – не может, а только сказывают, что так и есть.
– Не верю. Брешут, поди, твои верные люди.
– Может, и брешут, а только ты на всякий случай про гвардию помалкивай. А то ведь, сам понимаешь, без языка остаться недолго. Раз – и нету. Потом поздно каяться будет.
– Да ну тебя, запугал совсем!
– Да ведь нашему брату так и надо! Лучше быть пуганым, зато живым и здоровым, чем бесстрашным и мертвым!
* * *
– Проклятье, генерал, ваша служба хоть что-нибудь может?! – рявкнул герцог Ренарт.
– Вот именно этого она и не может, ваше величество, – развел руками генерал Гламмер.
– Вся ваша служба не в состоянии справиться с одним-единственным ростовщиком? Мне что, армию к нему посылать?
– Упаси вас боги, ваше величество, – покачал головой генерал. – Вы кажетесь мне очень удачным королем. Не посылайте армию!
– Вы хотите сказать, что если я пошлю армию, велю раскатать дом этого проклятого ростовщика по камешку и притащить его самого сюда, то со мной что-то случится?
– Не знаю, что случится с вами, ваше величество, но король в Вирдисе точно сменится, – поджал губы генерал. – А я не вижу другой достойной кандидатуры.
– Но я не могу короноваться, не имея на плечах этой освященной веками и традициями тряпки! – потрясая кулаком, воскликнул герцог Ренарт.
Генерал Гламмер печально кивнул.
– Или вы хотите, чтобы я короновался голым, как в древние времена? В знак чистоты помыслов и доказательство своего несомненного мужества? – ядовито вопросил герцог.
– Ни в коем случае, ваше величество! – отмел это экстравагантное предложение генерал Гламмер. – Боюсь, даже мои аналитики не в состоянии предсказать последствия столь эксцентричного шага.
– Я пошутил, – мрачно сказал Ренарт. – Но… надо что-то делать, генерал!
Генерал Гламмер облегченно вздохнул.
– Вы хотя бы в курсе, сколько он запросил за это клятое храмовое облачение?
– Да, ваше величество.
– А вам известно, что когда я передал ему, что у короны сейчас нет таких денег, то он предложил мне… занять денег у него? Занять у него денег, чтобы отдать долг ему же!
– Да, ваше величество.
– Вы понимаете, что это означает?
– Он берет вас за горло, ваше величество.
– И что вы мне порекомендуете, генерал?
– Ваше величество, мы тут посовещались между собой… – неловко проговорил генерал Гламмер. – Я имею в виду, высшие офицеры секретной службы. Одним словом, мы готовы разделить эту ношу с вашим величеством.
– То есть я буду должен эту сумму вам и вашим людям, генерал? – сердито фыркнул Ренарт.
– Что вы, ваше величество, – вздохнул генерал. – Какие долги? Это же, так сказать, жертва. Как говорится – на алтарь отечества.
– На алтарь отечества? Что ж, генерал, выхода у меня все равно нет. Пусть так и будет.
– Я дам команду, пусть заходят, ваше величество? – спросил генерал.
– Так вы уже заранее все подготовили?
– Разумеется, ваше величество. Начнем?
– Давайте, – кивнул Ренарт.
Один за другим в зал заходили высшие офицеры секретной службы. Преклоняя колено, они складывали к ногам его величества свои подношения. Кто сколько мог. Их лица были скрыты капюшонами плащей. Они двигались быстро и бесшумно, словно жутковатые тени. Ренарту аж не по себе стало от этих теней. Он подумал, что под одним из таких плащей вполне может скрываться убийца. Но генерал стоял рядом…
«Если генерал захочет от меня избавиться, он все равно своего добьется. Если бы он хотел от меня избавиться, он бы уже это сделал. И все же… зачем эти плащи?»
– Генерал, а к чему такая таинственность? Почему они прячут лица?
– Каждый кладет сколько может. Кто больше, кто меньше… мы решили – пусть будет так…
– Понятно, – кивнул Ренарт. – Что ж, пусть так. Я надеюсь, вы передадите своим людям мою безмерную благодарность? Этот ваш таинственный ритуал… он как-то не располагает к речам… тем более что многие уже ушли, если я правильно понял.
– Разумеется, ваше величество, – кивнул генерал. – Они выполнили свой долг и не стали дожидаться благодарности. Такова сущность секретной службы. Выполнять долг без лишних слов и никогда не ждать награды. И если мы требуем такого служения от своих рядовых агентов, то как мы можем сами вести себя иначе?
Последний из закутанных в плащи офицеров низко поклонился королю и вместо золотых монет положил к его ногам сверток… странно знакомый сверток… он не единожды видел его… В развернутом состоянии… на Эттоне, во время торжественных храмовых обрядов…
– Быть того не может! – вырвалось у герцога Ренарта. – Это то, о чем я думаю?! Это оно?!
В волнении он позабыл, что уже должен себя вести согласно королевскому сану, и вскочил.
– Это оно, ваше величество, – ответила закутанная в плащ фигура и сняла капюшон.
– Генерал… это же не ваш… человек? – неуверенно сказал герцог Ренарт.
– Это и вообще не человек, – сдавленным голосом отозвался генерал Гламмер.
– Ни в коей мере, – улыбнулся эльф-ростовщик, надвигая капюшон обратно. – Можно сказать, я просто проходил мимо и был до глубины души тронут тем, что здесь происходит. И решил – раз уж все делают подарки его будущему величеству Ренарту, грех будет мне в этом не поучаствовать.
– Но… но как же… – изумился Ренарт. – Ведь вы же…
– Сочтемся, – отмахнулся эльф. – Кстати, вы первый король, которого я посетил. Все остальные ходили ко мне сами.
Эльф поклонился и уже собрался было уходить.
– Погодите! – вырвалось у генерала Гламмера.
Эльф замер и обернулся, вопросительно глядя на генерала.
– Ваше величество, – начал тот. – Мои люди… они все равно не возьмут назад своих денег. Жертвы назад не берутся. Я никогда не посмею их оскорбить подобным предложением. Так вот… здесь, конечно, куда меньше той суммы, которая требовалась, но… я не вижу, на что еще могли бы пойти эти деньги!