Принц потупился.
– Так вот, – осененный этой идеей, продолжал король Ренарт. – Разберись со всеми этими астрономиями и математиками и сделай вид, что тебе страшно интересно, вот только знаешь ты мало. Проси ее помощи. Можешь меня обвинить, скажешь, мол, отец лишь политику с экономикой да военное дело жалует, а науку не слишком, поэтому наставники тебя ничему такому и не обучают вовсе, а ты – все сам, по книжкам, когда отец не видит.
Феррен посмотрел на отца с легким испугом.
– Найди побольше вопросов заковыристых, их во всех этих науках предостаточно, вот и пусть она тебе их объясняет, – говорил король. – Для этого вам понадобится отойти в сторонку, где-нибудь присесть. Далеко не уводи, в темный угол не тащи – голову оторву! Я прикажу приготовить для вас комнату, соседнюю с бальным залом. Потребуй, чтобы принцессе принесли бумагу, перо, чернила, пусть объясняет. Слушай внимательно, время от времени уточняя.
Испуг во взгляде Феррена усилился.
– Да, и потрудись в самом деле все это понять! – внушительно промолвил Ренарт. – Во-первых – пригодится, во-вторых, ее старания должны увенчаться успехом. Ей это понравится, можешь не сомневаться. Ни в коем случае к ней не приставай, никаких авансов и намеков не делай. И комплиментов не делай. Хвали ее ум, но тоже слишком не напирай. Вообще делай вид, что интересуешься не принцессой, а ее знаниями, это самый верный путь, можешь мне поверить. Пожалуйся на то, как прискучили тебе все эти балы и прочие светские развлечения, я слышал, принцесса их тоже недолюбливает. Пусть она увидит в тебе единомышленника, а не охотника за ее рукой.
– Да это же… – прервав отца, жалобно сказал Феррен. – Это ж выходит, что я всю эту несчастную астрономию и впрямь выучить должен?
– А я тебе о чем? – безжалостно откликнулся король и, как ни в чем не бывало, продолжил: – К тому моменту, как вы все обсудите, ее родители как раз забеспокоятся, куда это ты увел их обожаемое чадо. И поспешат проверить, все ли благопристойно. Вот и увидят, как их дочь и вирдисский принц преспокойно обсуждают какие-то ученые проблемы. Тут твоя задача – сразу вскочить, слегка смутиться и начать извиняться, что вот похитил принцессу, заставил ее высочество давать тебе уроки, вместо того чтобы развлекать ее, как и подобает гостеприимному хозяину. Кланяйся и проси прощения. Оно тебе гарантировано.
– Отец, а тебе не кажется, что это унизительно? – пробурчал Феррен.
– Просить прощения у теарнского государя и теарнской государыни за то, что куда-то утащил их дочь, пусть и с самыми невинными намереньями? Унизительно? О чем ты, Феррен? – ледяным голосом поинтересовался его величество.
– Не об этом, – покачал головой принц.
– О чем же?
– А вот… просить какую-то девчонку… чтобы она чему-то научила меня… разве не унизительно?
– Попросить женщину чему-то тебя научить? Унизительно? – Король Ренарт с интересом посмотрел на сына. – Признаться, я думал, что у тебя большой опыт общения с противоположным полом. При такой-то славе! Я и предполагать не мог, что ты не знаешь самых простых вещей.
– Каких это? – обиженно вскинулся Феррен.
– Видишь ли, сын мой, – усмехнулся король Ренарт, – как тебе должно быть известно, этот мир устроен так, что в нем заправляем мы, мужчины. Это мы говорим нашим женщинам, что есть что, а они должны соглашаться. Вынуждены соглашаться. Даже если происходящее им не по вкусу. Даже если мы не правы. Даже если они и в самом деле знают, как лучше. И знатное происхождение вовсе не защищает женщин от этого печального факта. Скорее уж наоборот. У какой-нибудь крестьянки куда больше шансов отстоять свою правоту в споре или даже ссоре с мужем, чем у благородной госпожи.
Такое положение дел женщин, разумеется, удручает. Не может не удручать, хоть они никогда в этом и не признаются. Так вот, открою тебе страшную тайну, сынок, если только ты попросишь женщину помочь тебе, научить тебя чему-либо или любым другим способом дашь ей понять, что она сильнее, умнее и главнее тебя, а также то, что ты полностью признаешь и, более того, ценишь это, ты получишь не только тело, но и душу этой женщины в свое полное распоряжение и в самом скором времени. Не сомневайся, я проверял это неоднократно. Главное – ни словом, ни жестом не дать ей понять, что ты лжешь, не то приобретешь смертельного врага. Женщина способна простить любое предательство, кроме этого. Ты понял меня?
– Понял, – вздохнул Феррен.
– Что ж, подумай о том, что женщин пора бы научиться покорять, а не покупать. Ибо купить можно лишь то, что продается.
– Тогда уж лучше брать силой, – буркнул Феррен себе под нос, но его величество услышал.
– Сила – удел воина и разбойника, – тотчас ответил он. – Король не может быть разбойником, иначе на троне он не засидится, но король не может быть и только воином. Главная сила короля – его разум. Его собственный, а не всех этих министров и прочих советников. Иначе такой король и сам не заметит, как сделается безвольной пешкой в руках своих помощников. Они будут править, а он – озвучивать их распоряжения.
– Получается, что король должен трудиться за всех с коих министров и советников? – изумился Феррен.
– Не трудиться за них, а разбираться в том, что они делают, и контролировать их деятельность: что они делают на благо короля и государства, а что для себя любимых. Ты понял?
– Понял.
– Что ж, иди и подумай, хочешь ли ты, чтобы тобой всю жизнь распоряжались чужие люди, чьи интересы могут совпасть с твоими лишь случайно и доверять которым ты ни в коем случае не можешь.
– А мной и так распоряжаются все кому не лень, – пожал плечами Феррен.
– Тобой распоряжаются сейчас, причем исключительно для того, чтобы потом это никому не удалось, – ответил король. – Мне этот трон, как ты понимаешь, достался случайно, рассчитывать на это я не мог. А мой предшественник изгадил все, до чего дотянулся. И вряд ли мне удастся подготовить и оставить тебе достаточное количество верных, преданных и умных людей, чтобы ты мог позволить себе расслабиться и заниматься чем душа пожелает. Тебе придется потрудиться не меньше моего.
Принц Феррен вздохнул.
– Иди. – Его величество Ренарт кивнул на дверь. – Займись астрономией. На данный момент это наиважнейшее государственное дело. Да смотри, как следует вызубри, чтобы чего-нибудь не перепутать!
* * *
Принц Феррен оглядел комнату, где ему предстояло при помощи математики и астрономии соблазнять теарнскую принцессу. Оглядел еще раз и презрительно покачал головой.
– Все, на что у папочкиных агентов ума хватило, – пробормотал он. А потом принялся за дело. Для начала выволок из тайников, где якобы хранил скрываемые от отца книги, все содержимое и живописно разбросал по комнате.
– Пусть думает, что у меня вдохновение. Девчонкам нравится, когда у парней вдохновение! Посмотрит, с какой страстью я предаюсь науке, и хоть на миг, а подумает, каков же я в постели! Не может не подумать! А тут ведь достаточно один раз подумать, а оно уже нипочем не отвяжется. А я что? Я ничего. Меня науки интересуют. Ни о чем другом я и не думаю. И даже намеков не понимаю. Мой удел – математика и звезды. Вот. Это отец гениально придумал, надо отдать ему должное, мозги у старика как у молодого работают. Даже и не знаю, догадался бы я сам или нет?